Den frygtede Mur de Huy venter for herre- og damefeltet
Fleche Wallonne, midtugekøleren flankeret af Ardennernes mere eksplosive og eftertragtede søskende, Amstel Gold og Liege-Bastogne-Liege. Det er et løb, der handler om én ting, Mur de Huy.
Efter 195 km løb for mændene og 118,5 km for kvinderne afgøres den endelige vinder af, hvem der hurtigst kan klatre denne 1 km lange, 11,1 % væg.
Ved klatring fra byen Huy vil de få overlevende slå sig forbi de omkringliggende parcelhuse med deres indbyggede garager og de fritstående kapeller, indtil de når den store Notre-Dame de la Sarthe kirke, der markerer topmødet og forlystelsesparken Mont Mosan, som en turist, Quoc-Thai Ngo, i en nylig anmeldelse beskrev som "Ok, men jeg har set mere imponerende".
Hvad der vil være mere imponerende, er måden, hvorpå begge pelotoner skalerer den morderiske stigning med sine 25 % stigninger i elektrisk hastighed.
De hurtigste mandlige ryttere vil i gennemsnit over 20 km/t for under tre minutters skade, mens kvinderne topper stigningen på knap fire.
Mur de Huys natur og, hvad der er endnu vigtigere, dens placering tæt ved mål betyder, at når en rytter først slår stigningen, kan de ofte klare løbet.
Alejandro Valverde fik Huy'en knækket, da fire sejre i træk mellem 2014 og 2017 beviste, hvilket sammen med hans sejr i 2006 gør ham til løbets mest succesrige mandlige rytter.
I lighed med Valverde tog Marianne Vos fem Fleche Wallonne Feminine- titler mellem 2007 og 2013, mens den hollandske Anna van der Breggen har boltret sig i sejren i de foregående fire udgaver af løbet.
Selvom det er usandsynligt, at de ovennævnte rytteres dominans vil fortsætte, især med Julian Alaphilippe, der væltede Valverde ud af stolen i 2017, og Van der Breggen i splittet form sammenlignet med den dominans, vi er så vant til.
Med det i tankerne tager Cyclist et kig på nogle af favoritterne, og hvem du skal holde øje med.
Fleeche Wallonnes favoritter
Julian Alaphillippe (Deceuninck-QuickStep)
Vandt Mathieu van der Poel Amstel Gold Race i søndags, eller tabte Julian Alaphilippe det? Det er seks af den ene og en halv snes af den anden.
Det virkede som om, at Van der Poel altid ville bringe det hul tilbage, selvom det dræbte ham, men man kunne ikke lade være med at tænke på, at Alaphilippe blæste en sikker sejr ved at løbe rundt i den finale. 3 km.
Det eneste, han skulle gøre, var at blive ved med at køre hårdt indtil mål, han skulle altid udkonkurrere Jakob Fuglsang. Men det gjorde han ikke, og han blæste den.
Men ved at kende Alaphilippe, som jeg gør - jeg mødte ham en gang - vil han være opsat på at råde bod på en sådan forpasset chance, og på nuværende form tror jeg, han kunne være ustoppelig på Huy.
Annemiek van Vleuten (Mitchelton-Scott)
Utroligt nok har Annemiek van Vleuten aldrig vundet Fleche Wallonne Feminine. Svært at tro i betragtning af, at parcours nøjagtigt matcher hendes evner som cykelrytter.
Hollænderen har også kun været på podiet den ene gang i 2015, da hun kom 12 sekunder ned på landsmanden og rivalen Van der Breggen.
Van Vleutens formuer i dette løb kan dog være ved at ændre sig. Hun scorede sejr ved Strade Bianche i marts før to-ryg andenpladser ved Tour of Flanders og Amstel Gold.
I begge tilfælde viste hun imponerende styrke, men manglede evnen til at affyre det dræbende slag for at krydse stregen først.
Dette kan ændre sig på skråningerne af Huy i eftermiddag, da den 36-årige ser ud til at tilføje endnu en endagsklassiker til sine allerede imponerende palmares.
Alejandro Valverde (Movistar)
Ovenstående billede er gammelt, men fortæller en historie om, hvad Fleche Wallonne var i næsten et halvt årti. Alejandro Valverde rider alle af sit hjul mod toppen af Mur de Huy, før han løfter armene i vejret som vinderen.
Alaphilippe forhindrede, at det var en femte sejr i træk sidste år, men kunne du virkelig satse mod, at Valverde genvinder sin Wallonne-krone? Sandsynligvis ikke.
Han vil, ligesom Alaphilippe, også være vild med sin Amstel Gold-optræden på søndag. Han endte på 63. pladsen, hvilket var hans første resultat, der blottede DNF'er, for at være uden for top 50 siden den 7. maj 2016, hvilket er svimlende 203 på hinanden følgende løbsdage.
Det er også værd at bemærke, at du kan få Valverde til en sund 6/1 (Skybet) til løbet, som, hvis den støttes hver vej, virker næsten sikker på at give et overskud.
Katarzyna Niewiadoma (Canyon-Sram)
Efter at have banket på døren til Ardennerne siden 2015, fik Niewidoma endelig sine lige belønninger ved Amstel Gold sidste weekend. Hun angreb modigt på Cauberg og afholdt verdensmesteren i tidskørsel og dronningen af solo-jagten (se sidste års La Course) Van Vleuten i en hektisk, men virkelig spændende afslutning.
Det strækker sig et forår, hvor Niewidoma har været suverænt konsekvent med tredjepladsen ved Strade Bianche og derefter sjettepladsen ved Flandern Rundt allerede i banken.
Ved Amstel-målstregen fort alte Niewadoma til pressen: 'Vores karriere er som en rutsjebane; du har op- og nedture, så hver gang jeg havde disse nedture, ville jeg tage meget ved lære af det. Efter Flandern vidste jeg, at jeg var stærk, men et eller andet sted troede jeg ikke rigtig på mig selv.
'Jeg havde to uger til at samle det hele. Jeg har mit fantastiske hold, en fantastisk kæreste, min familie, og de hjalp mig alle med at vinde dette løb.'
Med en tidligere tredjeplads og yderligere to top 10'ere har Fleche Wallonnes parcours altid passet Niewadoma, nu har hun måske også selvtilliden og selvtilliden til at gå et skridt videre til sejren.
The outsiders
Jelle Vandendert (Lotto-Soudal)
Jelle Vandendert er et eksempel på en rytter, der ser ud til kun at fungere i én type løb. Ligesom Simon Spilak i et hvilket som helst schweizisk etapeløb eller Andrea Guardini ved Tour de Langkawi, springer Vandendert til live hver april for at se en næsten verdensomspændende ud ved Ardennes Classics, det er ret bemærkelsesværdigt.
Han er blevet nummer to ved Amstel Gold to gange, er endt i top 25 i Liege-Bastogne-Liege hvert år siden 2011 og sluttede på tredjepladsen ved sidste års Fleche Wallonne på trods af, at han fungerede som leadout-mand for Tim Wellens.
Vandenderts lille, men alligevel spændstige ramme ser ud til at rulle med Ardennernes skarpe slag. Det eneste, der ser ud til at mangle, er det dræbende slag til at outkick en Alaphilippe eller Valverde på linjen.
Hold ikke desto mindre øje med Vandendert, når løbet rammer Huy, fordi du aldrig ved det. Du kan også tage Vandendert på 33/1 (Betway), hvilket kunne vise sig at være en pæn lille tjener, hvis du bakkes op hver vej.
Annika Langvad (Boels-Dolmans)
I betragtning af at det er et hold, der indeholder den nuværende verdensmester og Fleche Wallonne forsvarende mester Anna van der Breggen og den tidligere verdensmester Chantal Blaak, fortæller det dig om Langvads kvalitet, at vi anser hende for at være favorit blandt Boels-Dolmans superhold.
Hun er kun fire måneder inde i sin karriere, men har allerede taget det til sig som en fisk at vande; andenpladsen ved Strade Bianche og fjerdepladsen ved Amstel Gold beviste det.
Langvad er utrolig kraftfuld takket være en lang og succesfuld karriere på mountainbike. At afgive stor kraft på stejle stigninger er noget, hun gør godt, og vi forventer, at hun gør det samme på Huy senere i dag.
Bliv ikke overrasket, hvis Fleche Wallonne ender med at blive den første af mange store sejre til danskeren.
Cyklist påtager sig intet ansvar for væddemål placeret eller resulterende tab. Husk altid at spille ansvarligt. Stop, når det sjove stopper.
