Tre hårde dage for Team Ineos ved Tour de l'Ain
I denne underligt afkortede sæson er det nu på tide, at sportsforfattere begynder at lave prognoser om Tour de France. På tre dage ville den lidet kendte Tour de l'Ain norm alt blive forbigået af mange af de store navne. I år tiltrak den dog mange GC-udfordrer – og endte i et ordentligt skrot.
Med Team Ineos, der bringer alle tre af deres i øjeblikket aktive Tour de France-vindere – Geraint Thomas, Chris Froome og Egan Bernal – var det kun Bernal, der ved weekendens udgang så ud til, at han kunne gentage bedriften.
Det var Jumbo-Vismas tre udsigter til Touren – i form af Primož Roglič, Steven Kruijswijk og Tom Dumoulin, plus resten af drengene i gult – der så stærkest ud.
Så selvom Bernal allerede ser ud til at have afgjort ethvert spørgsmål om, hvem der skal lede Team Ineos i Tour de France, hvor både Froome og Thomas ser ud i rystende form med kun et par korte uger tilbage, er det større spørgsmål: hvordan bliver det hold, han leder?
Tre etaper
Efter en åbningssprintetape, hvor Roglič stadig formåede at slutte på andenpladsen, var begge dage i bjergene ret voldsomme for Team Ineos.
I betragtning af Ineos-togets normale dominans så det til tider ud til, at det britiske hold havde byttet deres røde toppe ud med de gule trøjer fra Jumbo-Visma.
På den bjergrige etape 2 befandt både Jumbo-Visma og Team Ineos sig med tre ryttere foran, der nærmede sig toppen af den næstsidste stigning.
Men af Ineos' potentielle ledere var det kun Bernal, der var der, støttet af Andrey Amador og Jonathan Castroviejo. Da Jumbo-Vismas Dumoulin havde gjort et stykke arbejde med at fange udbruddet og tilberede både Froome og Thomas i processen, fandt Roglič og Kruijswijk sig støttet sent på scenen af den altid pålidelige George Bennett.
Bernal var i stand til at brænde både Amador og Castroviejo af før topmødet og fandt sig selv kortvarigt den eneste Team Ineos-rytter i en gruppe med seks ryttere med tre Jumbo-Visma-ryttere.
Det var kun en livlig tur af Castroviejo, der slog broen tilbage, der forhindrede ham i at blive for ensom. Alligevel, hvor Kruijswijk gentagne gange angreb op ad den sidste stigning, kom afslutningen Roglič var i stand til at nappe rundt om Bernal og tage sejren.
På etape 3 havde Team Ineos et greb om at gøre tingene rigtigt. Nu godt nede på tiden brugte Thomas den tidlige del af løbet på fronten med at holde tempoet højt for Bernal. Færdig før den sidste stigning på Grand Colombier skiftedes Froome, Amador og Castroviejo også til at lede Bernal.
Roglič, Dumoulin, Bennett og Kruijswijk forblev imidlertid urokkelige.
Gentagne gange angrebet Bernal så ubehageligt ud, men var i stand til at udøve nok pres til at trække Roglič væk fra sine holdkammerater inden for den sidste kilometer. Men på trods af et angreb fra Bernal, kom afslutningen, havde Jumbo-Visma-rytteren let nok tilbage til at tage sejren.
Hvad nu med Team Ineos?
Et tre-dages UCI Europe Tour 2.1-vurderet løb kan være en lille prøve at basere store forudsigelser på. Men i denne blandede sæson er det få af toprytterne, der har den luksus at holde deres kort tæt til brystet. Bookmakerne fulgte bestemt med, og mange tilbyder nu Roglič som Tour de France-vinder til samme 2-1 odds som Bernal.
Med tre tidligere vindere, der kæmper om lederskab, ser Bernal i det mindste ud til at have afgjort debatten om, hvem der skal lede Team Ineos ved Tour de France, som skal starte lørdag den 29. august.
Med spørgsmål om, hvorvidt Froome skal efterlades for at skabe en enklere holddynamik, er det muligt, at Bernals dominans vil gøre dette til et ikke-problem. På trods af at han sluttede over 11 minutter tilbage, så Froome stadig godt ud til tider og ville uden tvivl være et aktiv for truppen, og det samme gælder for Thomas.
Formen og dynamikken i støtteholdene for de store GC-mænd skal også ringes ind hurtigere i år. På denne front så Castroviejo stærk ud, og mens Richard Carapaz gjorde ondt i sin skulderracer i Polen, så han også godt ud og kan meget vel få en call-up.
I modsætning til jockeying hos Team Ineos har Jumbo-Visma længe været indstillet på en trestrenget tilgang til Touren. Dette vil se Dumoulin, Roglič og Kruijswijk udpegede ledere, med støtte, der sandsynligvis kommer fra en velinformeret Wout van Aert, plus assistance fra Bennett, Tony Martin, Laurens De Plus, Sepp Kuss eller Robert Gesink..
Tourens traditionelle opvarmningsløb, det fem-dages Critérium du Dauphiné, starter denne onsdag. En sidste mulighed for at pille ved det forsinkede Tour de France. Ved afslutningen heraf burde vi vide, hvem der vil være på vej til startlinjen den 29. august.
Uanset hvad der sker, tyder tidlige indikationer på, at vi står over for en af de mest åbne kampe om den gule trøje i lang tid.
