Mens Geraint Thomas lige blev nummer to i Tirreno, vil Team Ineos ikke have en rytter i den sidste top 10 i Tour de France
Holdvalg er et klæbrigt område på ethvert niveau, i enhver sport. Vælg en vindende kombination, og du er den alvidende almægtige gud for alle trænere. Gør det modsatte, og spørgsmålene vil vælte ind: skulle du have gjort sådan eller sådan? Hvad hvis du havde valgt denne atlet i stedet for den anden?
I søndags, hvor den forsvarende mester Egan Bernal gik baglæns med en fart på knob, da Tour de France gik op af den største afslutning på topmødet i de første to uger, Grand Colombier, var det åbenlyse spørgsmål: klarede Team Ineos en fejl ved at udelade 2018 Tour-vinderen Geraint Thomas?
Spørgsmålet blev tillagt langt større vægt, fordi netop som Bernal kæmpede, snarere end at sidde hjemme i Monaco i et humør, lagde Thomas et seriøst tilbud om sejren i etapeløbet Tirreno-Adriatico i Italien.
Tirreno er ikke Touren, feltet har ikke den samme stjernekvalitet, og dets bakker er ikke Alperne, men det er stadig et af de sværeste etapeløb i verden, og du får det ikke til inden for 17 sekunder efter den samlede sejr i den sidste tidskørsel, hvis din tilstand er dårlig.
Thomas indrømmede i et interview med The Guardian 's Jeremy Whittle, at han havde kæmpet for at holde styr på tingene under lockdown, og antydede, at hans form ikke var på sit absolutte højdepunkt i løbet af Touren.
'Jeg kunne have gået og gjort et arbejde, men der er andre fyre på holdet, der kan gøre det job,' sagde han. "Jeg føler, at jeg er på det stadie af min karriere nu, hvor jeg ønsker at få mest muligt ud af hvert år."
Sir Bradley Wiggins var for det første stejlt på, at Thomas, uanset hans form, skulle være blevet udvalgt til Touren. I hans øjne ville Thomas have været et seriøst aktiv, selvom han ikke var helt i toppen af sit spil, primært på grund af hans store erfaring.
I en særlig stressende tour, hvor de samlede konkurrenter forventes at være i front allerede på dag to, og med en række vanskelige bakkede etaper, burde det tælle for noget.
Thomas kørte første gang Touren for 13 år siden og er blevet en af de mest erfarne Tour de France-ryttere i feltet.
Han har kørt den 10 gange, kun undladt at afslutte den én gang, og bortset fra den første Tour, har han altid været i spidsen for tingene, selv når han arbejdede for folk som Wiggins eller Chris Froome. Derimod fik Team Ineos' valgte afløser, Richard Carapaz, sin Tour-debut.
Hvad ville Thomas have bragt til Team Ineos sammen med sin erfaring, som kunne have tjent til at reducere noget af presset på Bernal eller Carapaz?
Selv når han ikke var på sit absolut bedste, som f.eks. når han satte sig op på visse bjergtopmål i 2015 og 2016, var Thomas i stand til at slutte på en samlet 15. plads.
I år, hvis han var på niveau med Tom Dumoulin eller Wout Van Aert, som ingen af dem er rene specialistklatrere, ville han have vippet efter en plads i top 10 og ville være forblevet tæt på Bernal kl. nøgleøjeblikke i bjergene, selvom det ikke var på de punkter – for eksempel på etapen ind til Laruns – hvor kun de allerbedste klatrere var i front.
Bernal ville have haft gavn af det, men i betragtning af den måde, han faldt i stykker på Colombier, ville Thomas' tilstedeværelse sandsynligvis ikke have reddet ham der.
Det ene punkt, hvor Thomas' tilstedeværelse virkelig ville have ændret sagen, var på den blæsende scene ind til Lavaur, hvor Ineos tvang en split, men så måtte stoppe deres indsats, fordi Carapaz havde punkteret.
Med Thomas i front som medleder – og det er meget svært at forestille sig, at han ikke skulle lave den split i betragtning af hans historie med at køre under disse forhold – ville Ineos have brugt mere tid på Pogacar, hvilket kunne have ændret hele løbet.
Spørgsmål om holdudtagelser opstår ikke så ofte i cykelsporten, fordi de fleste WorldTour-hold ikke har et væld af ledere.
Hvor der er debat, plejer det at handle om et holds prioriteter, fordi (for eksempel) en sprinter kræver et andet back-up-trup sammenlignet med en klassementsleder. Derfor forlod Groupama-FDJ deres formstærke sprinter Arnaud Démare ude af dette års Tour for ikke at kompromittere Thibaut Pinots back-up-trup.
De fleste hold har et ret indlysende hierarki, og de fleste, hvis de havde en tidligere Tour-vinder som Geraint Thomas med selv en snert af form i opbygningen til Touren, ville sætte ham i løbet.
Et spørgsmål, som aldrig vil blive besvaret, går tilbage til den tragiske død af Team Sky/Ineos sportsdirektør Nicolas Portal i foråret: ville Portal have argumenteret for Thomas' optagelse i Touren, og kunne han have arbejdet de diplomatiske strenge for at sikre, at selvom det ikke var på sit bedste, så var Thomas derinde, da han havde dirigeret waliseren ni gange under løbet og vundet syv af dem?
Det er muligt at forestille sig et alternativt scenarie, Sliding Doors-stil, hvor Thomas blev udvalgt til Touren i år i håb om, at hans form ville blive god, og Ineos sagde, at "vejen vil afgøre", hvem der er holdet leder.
Når man ser på de ryttere, der formåede at hænge på Jumbo-Visma-toget på Grand Colombier, mens Bernal kæmpede – Alejandro Valverde, Pello Bilbao, Richie Porte, Dumoulin og Adam Yates – er det udmærket muligt at se Thomas blive blandt dem – igen, selvom det ikke er bedst.
Det er spekulationer, men det understreger én kendsgerning: holdudvælgelse er ikke en videnskab. Det er en kunst, og selv de bedste udøvere får det ikke rigtigt hele tiden.
