Den unge slovener har allerede et Grand Tour-podie og fem etapesejre bag sig, og som 21-årig er han lige begyndt
At skrive en artikel om Tadej Pogačar, mens Tour de France krydser Massif Central på vej til Jurabjergene, betyder at omskrive den fem eller seks gange.
Når alt kommer til alt, ser det ud til, at det unge slovenske talent for hver dag, der går, enten vinder etapen eller tager tid fra sine rivaler. I den forstand er en hviledag det eneste rigtige tidspunkt at gøre det på. Så kan han i det mindste ikke omskrive historien midt i profilen.
Pogačar, født i 1998 i Komenda, Slovenien, redefinerer det almindelige manuskript til Tour de France i sit debutår. Den 21-årige rytter (han fylder 22 om en uges tid) beviser, til alles overraskelse, denne Tours store animator efter år med total dominans af Team Sky/Ineos.
Efter femten etaper har sloveneren to etapesejre på bagen og er nummer to i det generelle klassement. Han tabte tid på syvende etape - et offer for sidevind og manglen på dygtige løjtnanter. Måske ville det allerede være en anden historie, hvis han havde folk som Jumbo-Visma eller Ineos Grenadiers til at støtte sig og guide ham gennem vigtige øjeblikke i løbet.
For at forstå, hvordan en 21-årig er kommet til at dominere verdensscenen, er vi nødt til at se på karakteren bag rytteren og den korte karriere, der har ført ham hertil.
Racing sense
Da Pogačar nåede sin nuværende position i Touren – efter den eneste landsmand Primož Roglič, og med kun 40 sekunder – har Pogačar vist sig at være den uden tvivl den modigste, og måske endda den stærkeste, af favoritterne. Men da jeg satte mig ned med ham for et par måneder siden, havde hans bane set meget anderledes ud.
Han ville komme til Touren uden pres, sagde han – 'for at lære, yde mit bedste, hjælpe mine holdkammerater og måske prøve at gøre noget. Mit første mål er at få erfaring, sagde han dengang.
Pogačar er et naturtalent, hans hurtige fremgang drevet af en blanding af mod, selvtillid og det meget eftertragtede race-instinkt hos Grand Tour-vindere. Jeg tror, at en af mine styrker er at vide, hvordan man læser et løb, men jeg kan ikke lide at blive overophidset og angribe uden mening. Jeg foretrækker at se, hvad andre gør og bare gå med strømmen.'
For hans direktør i UAE Team Emirates, Neil Stephens, er Pogačar 'et fænomen'.
'Norm alt når jeg lytter til racerradioen og overvejer, hvad jeg skal bede ham om at gøre, har han allerede taget beslutningen, og det er den rigtige,' siger Stephens om sin unge anklage.
Den intuition er formentlig en grund til at forklare, hvordan Pogačar på blot to år, siden han blev professionel, allerede har vundet fem Grand Tour-etaper. Ved sin debut ved Vuelta a España sidste år vandt han tre, én for hver uge af løbet, og sluttede på tredjepladsen i det generelle klassement efter vinderen Roglič og veteranen Alejandro Valverde.
Tæt på, Pogačar er genert og høflig, men med klare ideer. Et par måneder efter sin debut i WorldTour fangede han alles opmærksomhed ved at vinde den samlede turnering i Tour of California. Sejr ved Volta ao Algarve og nogle gode resultater i Vuelta al País Vasco fulgte, så kom hans gennembrud på Vuelta a España.
'Dette job fik mig til at tage meget vigtige beslutninger i en meget ung alder, hvis jeg sammenligner det med mine venners liv,' reflekterer han. »Du vokser hurtigere op som en nødvendighed. Du lærer at arbejde med mennesker, du lærer hvordan livet fungerer, og du har mange ting at lave i dit daglige liv.’
Stephens er især overrasket over, hvor moden Pogačar er af sin alder. »Det er ikke norm alt. Han er meget rolig, selvstændig og reflekteret, men han lytter til, hvad du siger, følger dine råd og ordrer, og han spørger om de rigtige ting uden at miste sit initiativ.’
Vokser hurtigt op
Hoppet fra amatørniveau til WorldTour er ikke kun et seismisk spring i sportslig henseende, men også indgangen til voksenverdenen. Som amatør kørte jeg racerløb med folk på min alder. Vi t alte om de ting, vi plejede at gøre, og nu kommer jeg her, og alle er ældre end mig, alle har deres egne familier… men jeg gider ikke, det er stadig en dejlig oplevelse', siger Pogačar.
Efter sit første år hos UAE Team Emirates flyttede han til Monaco, hvor han nu bor sammen med sin kæreste, Urška Žigart, også en cykelrytter, der kører for Alé BTC Ljubljana. Han erkender dog, at det var vigtigere, at han først passede ind på sit nye hold.
‘I begyndelsen af sæsonen [2019] var jeg meget nervøs, men i det første løb i Australien følte jeg mig allerede meget godt tilpas. Jeg overraskede mig selv, da jeg meget snart kørte efter topplaceringer, som jeg gjorde i Algarve. Jeg havde aldrig forestillet mig eller forventet så meget for mig. Jeg forsøger altid at forbedre mig selv, men det skete meget hurtigt.’
Hans største ønske for 2020 var at konkurrere mod 23-årige Egan Bernal og 20-årige Remco Evenepoel. 'De er de bedste i det unge felt, og jeg tror, det bliver spændende den dag, vi kører mod hinanden.'
Når det kommer til Bernal, har han allerede gjort mere end at konkurrere. Den colombianske forsvarende Tour de France-mester var blot sekunder efter Pogačar, der gik ind i gårsdagens etape, men mens sloveneren løftede armene til sejr i slutningen af den, kæmpede Bernal stadig på de stejle skråninger af Grand Colombier. Han endte med at tabe mere end syv minutter og dermed hans chance for at gentage sidste års succes.
Med hensyn til den anden halvdel af Pogačars mål, må han vente til 2021-sæsonen for at møde Evenepoel, når den belgiske unge er kommet sig over sine skader efter sit styrt i Il Lombardia.
Denne generation af nye talenter har skubbet veteraner som Chris Froome, Vincenzo Nibali og Geraint Thomas ud, som var automatiske favoritter i Grand Tours for ganske nylig. Dermed har de sikret, at de dage, hvor hold plejede at tage sig af deres unge talenter uden at give dem en omfattende og krævende kalender, er forbi.
Unge i dag er klar til at skinne med det samme takket være professionaliseringen af amatørområdet, hvor de træner stort set som professionelle.
'På den måde lærer jeg også med Tadej,' siger Stephens. »Jeg er lidt gammeldags, fra traditionen med at lade dem vokse lidt efter lidt, men med Tadej er det lige meget, om jeg vil holde tingene i ro – han sætter sin egen rytme. Han kan lide at yde sit 100%, mens han nyder løbet. Uanset om du vinder eller ej.'
I modsætning til hvordan cykling var for 20 år siden, hvor holdene havde meget markante hierarkier, som unge ryttere skulle overholde, har Pogačar allerede overtaget kappen som holdleder. I en inversion af den gamle orden må hans veteranholdskammerater nu stå tilbage og lette præstationen for en yngre rytter.
Det er en meget lignende situation som den, som dengang ukendte Óscar Freire oplevede, da han ankom til den almægtige Mapei som verdensmester som 23-årig.
'I tilfældet Tadej har situationen udviklet sig naturligt,' siger Stephens. 'Han er god, og han ved det, men samtidig er han ydmyg og en god holdkammerat. Direktører behøver ikke at sætte retningslinjerne for ham, fordi han ved, hvornår han skal arbejde for en holdkammerat, eller hvornår er hans chance. Dette åbner hans vej og giver ham frihed.'
På podiet i Vuelta a España 2019 var Pogačar følelsesladet, da han lyttede til den slovenske hymne, der hyldede vinderen af løbet, hans ven Roglič.
Landet placerer nu cykling blandt sine mest populære sportsgrene – sammen med skihop, fodbold, basketball og håndbold. Og ikke så mærkeligt: lige nu er slovenerne de stærkeste ved dette Tour de France.
Pogačar vil uden tvivl håbe på at høre sin nationalsang spille igen i Paris på søndag. Men selvom der nogle gange ser ud til at være en alliance mellem ham og landsmanden Roglič på vejen, gjorde Pogačar selv det klart i slutningen af 15. etape, at han er klar til næste skridt på sin bemærkelsesværdige rejse: 'Jeg vil vinde denne Tour de Frankrig.'
