Cyklist rejser til Minnesota, USA, for at besøge den største cykelværktøjsvirksomhed i verden, Park Tool
Oktober 2007 var et skelsættende tidspunkt for det amerikanske cykelværktøjsfirma Park Tool. Efter flere års andragender havde det endelig fået amerikansk varemærkebeskyttelse. Men det var ikke for et navn, et skilt eller en tagline, men ret usædvanligt for en farve: 0% rød, 36,86% grøn, 76,86% blå ved 211,22 graders nuance, 100% mætning og 38,43% lyshed. Ellers kendt som Pantone 2935 – Park Tools ikoniske blå.
'Hvis du har et leveringsfirma i USA, kan du ikke have brune lastbiler, eller hvis du laver traktorer, kan du ikke male dem grønne,' siger Park Tools præsident og ejer Eric Hawkins, og hans stemme kan bare høres over klynken og klynken fra maskineriet pakket ind på Park Tools butiksgulv.
‘Virksomheder som UPS og John Deere er genkendelige på deres farve, og det var det, vi ønskede at bevise for Park Tool. Det tog os tre år at samle alt baggrundsmaterialet – vi skulle præsentere annoncer, breve, citater og så videre. Vi præsenterede magasinartikler, hvor de kaldte os "Big Blue" eller "Blue Tool Company". Vi viste endda eksempler på, at andre værktøjer, der var blå, blev sendt tilbage til os for garanti, som vi ikke havde lavet. På det tidspunkt var færre end hundrede farvevaremærker blevet tildelt. Men vi beviste vores sag, at virksomheden kan genkendes på vores farve.’
I modsætning til hvad folk tror, har Park Tool dog ikke altid været helt blåt. For den sags skyld har der heller aldrig været en Mr Park.
Små begyndelser
Sidste år fejrede Park Tool sit 50-års jubilæum, og som for at markere den lejlighed, løftede virksomheden pinde fra sit tidligere hjem på 16 år, ned ad vejen i byen Mahtomedi, til en ny 23 hektar stor grund i Oakdale, Minnesota. Dette nye anlæg, omkring 70.000 kvadratmeter og pakket ud med avanceret maskineri, står i skarp kontrast til Park Tools beskedne oprindelse – en 15 fod gange 40 fods cykel- og hobbybutik i det lille kvarter Hazel Park i St Paul, Minnesota, ejet og drevet af Erics far, Howard, og hans forretningspartner, Art Engstrom.
'Vi købte denne lille cykelbutik tilbage i 1956. Det var virkelig bare en butiksfront,' siger Hawkins senior, der på trods af at have overdraget tøjlerne til virksomheden til sønnen Eric i 1991, lige er faldet ind for at sige hej på et af hans "to eller tre" ugentlige besøg.
‘Vi var børnevenner, og på det tidspunkt arbejdede Art på Great Northern Railways som mekaniker, og jeg solgte svejseudstyr. En dag sagde vores ven fra kirken, at han havde denne butik til salg. Jeg sagde: "Kunst, Ed Olson vil sælge en cykelbutik, lad os købe den!" Og han sagde "OK". Vi anede ikke. Vi havde ingen penge – vi skulle låne det hele. Det var Hazel Park Cycle Center.
‘I et koldt klima som Minnesota sælger man ikke cykler året rundt, så i løbet af vinteren slebnede vi skøjter og solgte hockeystave og alt dertil hører til skøjteløb. Så om sommeren såvel som på cykler klippede vi også nøgler, slebte plæneklipperknive, solgte hobbysæt, fikserede radioer og tv. Men som tiden gik, begyndte vi til sidst at se, at cyklerne var ved at tage over.’
I takt med at cyklens popularitet steg i Amerika, steg teknologien også, og med den komplikationerne med reparation. »I de dage var cykler meget rå. Nogen ville komme ind, og hvad ville de have gjort? Reparation af flade dæk eller eftersyn af kørebremse. Noget der var meget simpelt. Så det eneste, vi gjorde, var at vende cyklen på gulvet. Men så kom der otte gear, og du var nødt til at dreje pedalerne, mens du skiftede dem for at reparere. Vi kom op med denne idé til at hæve dem fra gulvet, så vi lavede denne ting, som du kunne klemme cyklen i, rotere den som du vil, og dreje pedalerne frit for at simulere kørsel.’
“Denne ting”, som Howard senior nu peger på, er måske den tidligste cykelreparationsstander i branchen. Sammenlignet med de mange værktøjer, virksomheden nu tilbyder, kan Hawkins og Engstroms originale cykelstativ virke malplaceret. Og her sad trodsigt i hjørnet af Park Tools private værksted – et rum, hvor ethvert tænkeligt værktøj hænger pænt på pløkkebrædder på en måde, der passer mere til et laboratorium – det gør det næsten. Og alligevel, mens den 81-årige bøjer sig ned for at demonstrere standens funktioner, giver dens tilstedeværelse fuldstændig mening.
Konstrueret af et spisebordsben, et stort metalrør ('Jeg kan ikke huske, hvad det er fra, nogen fort alte mig engang, at det var en artillerigranat, men så sagde en anden, at det var en gammel printervalse'), et industrielt cykelnav og en specialfremstillet klemme, Hazel Park Cycle Centers originale cykelstativ indbefatter filosofien bag Park Tools succes. Den ser et problem og opfinder et værktøj til at løse det.
Voksen op
Drengene på Hazel Park Cycle Centers opfindsomhed gik ikke ubemærket hen. Som forhandler af Schwinn-cykler var de gået fra at sælge 56 cykler i deres første år til konsekvent at nå top-ti Schwinn-forhandlerstatus og toppede disse hitlister i 1977. Så med Cycle Center meget på sin radar, gik der ikke længe før den amerikanske cykelgigant havde Hawkins og Engstrom til at fremstille værktøjer til at sælge under Schwinn-navnet.
"Schwinns farve var rød, så alle de værktøjer, min far producerede til dem, var røde, og dem til Hazel Park Cycle Center var blå," siger Hawkins. »Men så skete der en stor forandring hos Schwinn, hvor det tog sin egen distribution, hvilket betød, at Schwinn-distributørerne ikke længere kunne købe værktøjerne under Schwinn-navnet. Så vi ændrede farven på alle de værktøjer, vi lavede til blå, og vi har holdt fast i det lige siden.’
I løbet af denne tid flyttede partnerne lokaler for at imødekomme øget cykelsalg sammen med værktøjsfremstillingsdriften, og de åbnede til sidst to andre cykelbutikker i slutningen af 1960'erne og nåede, som de gjorde det, til det navn, virksomheden har i dag.
‘Vi flyttede fra St Paul til Maplewood, så vi droppede "Hazel" fra Hazel Park Cycle Center, og det er grunden til navnet på Park Tool. Vi plejede at få opkald til Mr Park, men der er ingen Mr Park," siger Hawkins senior med et skævt smil.
Udvidelse førte til yderligere udvidelse. Ikke alene steg efterspørgslen efter værktøjerne dramatisk, men efterhånden som cyklerne blev stadig mere komplekse og komplicerede, steg antallet af opgaver, som disse værktøjer skulle udføre, også.
I 1974 havde Park Tool et udvalg på omkring 30 produkter, der overvejende blev solgt til professionel butiksbrug. I dag er det tal steget til over 400, hvor drengene i blåt udstyrer alle fra professionelle hold som Sky og BMC til hjemmemekanikere.
Fremtid, fortid og nutid
På trods af Park Tools nuværende avancerede opsætning – hvor robotarme svejsehjulstativ og CNC-maskiner fremstiller alt fra enkelte prototyper til de tusindvis af endestykker, der er nødvendige til headset-kopfjernere – eksisterer der stadig, ligesom den originale cykel stå, et hjerte til virksomheden, der har slået siden dag ét: mennesker og deres loyalitet over for sagen.
Når far og søn går rundt på butiksgulvet, hilser de på deres medarbejdere som venner og stopper op for at snakke om sportshold, familier eller vejret (hvilket indbyggere i Minnesota virker næsten lige så besat af som briterne). Men igen, med et stort antal af personalet, der enten er tilknyttet eller har været i virksomheden i 10 år eller mere, er det ingen overraskelse.
'Dette er Bradley,' siger Hawkins og præsenterer en stor fyr i en gammeldags læder-svejsejakke.»Han har været her længere, end jeg har, så han har været vores hovedsvejser i 36 år nu. Virkelig, hvis du går til en hvilken som helst butik og ser deres professionelle cykelstativ, og det blev købt fra 1977 og frem, er chancerne for, at han klarede det. Vi giver ham en ny jakke en gang imellem.’
Andre steder samler krankaftrækkere Mark, en veteran på mere end 16 år; at betjene en CNC-maskine er Doc, ansat i 13 år; Roger, der er ansvarlig for eksport, har været her i 15 år; Sara, Erics søster og CFO nyder sit 21. år; Alex, Erics søn, fylder igen for sit umtendelige skift i pakning; og så er der Calvin, 17 år og uden tvivl Park Tools mest berømte medarbejder, eller i det mindste hans hænder.
'Jeg kører Calvin's Corner,' forklarer Calvin og hentyder til den del af Park Tools hjemmeside, som han skriver og medvirker i, dedikeret til instruktions-reparationsgennemgange og video-tutorials. »Min uformelle rolle er en slags teknisk fyr, så jeg er bindeleddet mellem ingeniøren her og industrien. Der er tidspunkter, hvor et produkt er til service for industrien, så andre gange, hvor du er nødt til at spørge dig selv: "Franske gevindskårne kraner? Er der virkelig franske gevindcykler derude?" Det kan være en hovedpine at prøve at holde trit med og imødekomme ting som alle bundbeslag og headset-standarder. Men det er det, vi gør. Vi er værktøjsfolk.'
Made in America
Foruden farven, navnet og personerne er der en sidste ting, der gør Park Tool unikt på nutidens almindelige cykelmarked. Fra sit 400+ værktøjskatalog, der omfatter over 3.200 individuelle dele, formår den stadig at fremstille eller hente 80 % af sit produkt fra USA.
'Det tog lang tid, før vi fik importeret den første del,' siger Hawkins senior. »Vi plejede at insistere på, at alt blev lavet her, men til tider er det ikke praktisk. Det var en svær beslutning – at importere, og noget vi holder tommelfingeren ved, især med streng kvalitetskontrol. Hvis det ikke er rigtigt, sender vi det tilbage. Men jeg vil bestemt aldrig have, at vi flytter til udlandet. Du ser tilbage på, hvordan Park Tool startede; vi startede med ingenting og se nu på det. Jeg vil sige, at det er ligesom den amerikanske drøm. Ikke kun den amerikanske drøm, men en drøm i ethvert land.
‘Som Eric siger, håber vi, at vi kan være her i 50 år endnu. Jeg bliver ved med at tænke på, at alle på et tidspunkt vil have alle de værktøjer, de har brug for, og de vil stoppe med at købe hos os. Men det sker ikke, det er fantastisk! Men det er cykling. Det vokser, og det er en fantastisk sport. Den har alt på spil. Økonomi, økologi, sundhed. Vi er i den rigtige branche.'
'Det er rigtigt,' siger Hawkins, 'og her har vi kapaciteten til at blive ved med at vokse med det. Men ja, en anden kan gøre det, ikke mig. Men så var det det, jeg sagde sidste gang.’
