Aluminium er måske blevet tilranet af carbon som det foretrukne rammemateriale, men det er på vej tilbage i den øverste ende
Aluminiums regeringstid i toppen af cykeltræet var relativt kortvarig. Som materiale til professionelle racervindende cykler tog det først for alvor over fra stålet i 1990'erne, og i begyndelsen af det nye årtusinde var strømmen allerede ved at vende til fordel for kulfiber. Marco Pantani var den sidste mand, der vandt Tour de France på en aluminiumscykel - en Bianchi Mega Pro XL - i 1998, og efter at spanieren Igor Astaloa vandt verdensmesterskaberne på landevej i 2003 ombord på en Cannondale CAAD7, forsvandt aluminiumscykler hurtigt fra prof-feltet. i det hele taget.
Det kan se ud til, at aluminium (mere specifikt aluminiumslegering) er blevet henvist til den billige og muntre ende af landevejscykelmarkedet, men alligevel er adskillige producenter fortsat med at lave racerklare racercykler i topklasse., og andre producenter vender endda tilbage til legering som et alternativ til kulstof.
Trek har for nyligt udgivet Émonda ALR, en legeringsforøgelse til en serie, der oprindeligt kun omfattede dens letteste carboncykler. Også BMC har netop produceret en legeringsversion af sin Tour-vindende Teammachine (tilfældigvis også kaldet ALR). Specialized har haft en S-Works-udgave af sin populære Allez-cykel i aluminium i nogen tid, som sælges til hele £7.500 komplet med Dura-Ace Di2 gruppesæt, og Cannondale fortsætter med at forfine sin ekspertise inden for legeringsarenaen med lanceringen af CAAD12 til at afløse dens højt respekterede CAAD10.
Second coming
Så hvorfor er cykelindustrien pludselig så interesseret i gammeldags metal, når den har højteknologiske sorte fibre at lege med? Thomas McDonald fra BMC, et mærke med en stærk historie inden for aluminiumssektoren, siger: "Generelt set, hvad vi så med kulstof, var det, der sneg sig ind i nogle virkelig startpriser. Omkostningerne til stellet betød, at resten af cyklen blev kompromitteret [for at overholde prisniveauet] og efterlod detailhandlere mangel på tillid.’
Hvor engang carboncykler kun var forbeholdt de professionelle og de velbeslåede, er de i stigende grad blevet mere overkommelige, men fordi selv de billigste carbon-rammer er rimeligt dyre at producere, har mærker brugt billige hjul og komponenter til at holde den samlede pris nede, hvilket kan resultere i en dårlig kørekvalitet og i sidste ende ophæve alle fordelene ved carbonrammen.
Selv de mest avancerede aluminiumsrammer er forholdsvis billige at producere sammenlignet med kulfiber, så når de matches med avancerede komponenter, kan en alu-cykel potentielt tilbyde en overlegen samlet køreoplevelse sammenlignet med en lavere- slut carbon cykel til en lignende pris.
‘Jeg tror også, der er nogle få mærker, der aldrig gik væk fra aluminium, som altid fortsætter med at presse på, og som stadig har succes, tilføjer McDonald. Han nævner ingen navne, men højst sandsynligt er Cannondale, formentlig aluminiums ypperstepræst, som baserer sit ry på racevindende alucykler, der bærer navnet CAAD (Cannondale Advanced Aluminium Design).
Cannondales senior projektingeniør, Chris Dodman, giver os sit bud på, hvorfor Cannondale aldrig rigtigt har sluppet legeringen: 'Efter at have haft så meget erfaring med at designe, teste og fremstille aluminiumsrammer siden slutningen af 1980'erne har vi altid set potentiale for at forblive i aluminium. Andre producenter kan have skiftet fokus til andre materialer mere, end vi har, men aluminium er vores arv, og det er en vigtig drivkraft her." Neil Webb, grundlægger af det britiske cykelmærke Bowman, forklarer flere af fordelene: "Bowman er gået ned i metallisk, i modsætning til sammensat rute på grund af den tilbudte designfleksibilitet. Vores første stel var bestemt til at være en, der kunne køres, men stadig være tilgængelig prismæssigt, så det sparkede stålet af bordet. Race-vægt stålrammer er mulige - bare - men er uoverkommeligt dyre. Titanium har lignende problemer. Som efterlod aluminium.
'Så er designprocessen så meget hurtigere,' tilføjer han. »Hvis du køber nok rør til tre rammer, kan du relativt hurtigt få lavet tre forskellige prototyper og teste dem alle. Med kulstof skal du udvikle og lave tre forskellige forme (eller i det mindste formtilpasninger), før du kan begynde at lave dine prototyper, hvilket er alt for dyrt og meget tidskrævende.’
95 % aluminium
Aluminium muliggør måske hurtigere og billigere udvikling af rammer, men hvad er dets egenskaber som rammemateriale? Legeringer af aluminium er klassificeret som smedelegeringer og kommer i et forvirrende antal præcist kontrollerede blandinger afhængig af hvilke egenskaber du ønsker af det. Aluminium er det primære metal, norm alt omkring 95 vægtprocent, men andre ingredienser såsom silicium, jern og kobber tilsættes ofte for at skabe hver blanding, der derefter klassificeres efter et nummer, såsom 7005, eller hvis det er en producents egen formulering det vil bære deres navn som en proprietær blanding.
I årenes løb er de bedst egnede legeringer til forskellige cykeldele blevet forfinet til det punkt, at du i dag vil finde langt de fleste aluminiumsdele, fra stelrør til nav, kommer fra en af seks kvaliteter. De er blevet udvalgt for deres egenskaber både i forhold til, hvordan de står over for misbruget af ridning, men også hvad der faktisk er involveret i at danne komponenten. Kræver det for eksempel smedning, bearbejdning eller svejsning? Nogle af de større producenter har udviklet deres egne legeringer i et forsøg på at optimere de egenskaber, der kræves for at passe til deres foretrukne fremstillingsteknikker, især i søgningen efter reduceret vægtykkelse i slanger for at holde vægten lav, samtidig med at styrke, holdbarhed og kørekvalitet bevares - på en pris.
BMC ser dog ud til at være glad for at holde fast i de bredt tilgængelige legeringer og i stedet koncentrere sig om at udvikle rørformer for at danne køreegenskaberne."Bortset fra markedsføringsjargonen bruger de fleste mærker de samme typer aluminium, ligesom vi alle opererer med de samme typer kulstof," siger McDonald. "Ja, der er meget subtile forskelle i materialer, men i virkeligheden har vi lært, at rørformning faktisk gør mere en forskel end den type materiale, vi bruger, inden for grænserne af højkvalitets aluminium. Så den holdning, vi indtog med vores seneste legeringsstel – ALR Teammachine – var at gå den ekstra mil og træne nogle radikale rørformer, selvom det ikke er den mest omkostningseffektive ting for os at gøre.’
Cannondale hævder, at det var lige så fokuseret på rørdesignsiden af processen, da de producerede sin nye CAAD12 aluminiumsramme. "CAAD12 er en radikal ramme i forhold til den måde, vi greb designet an på," siger Dodman. »Den måde, industrien designede rammer på, var at følge en byggeklodslignende proces. Analogien, jeg bruger, er denne: Hvis du planlægger en rute fra A til B på tværs af en by, du kender, vil du sammenkæde alle de dele, du har i tankerne for at oprette din rute, hvorimod hvis du blot sætter din destination ind i en moderne GPS vil du sandsynligvis få en mere effektiv rute under hensyntagen til alle de variabler, der vil påvirke din rejse. Det vil sandsynligvis ikke være den rute, du ville have valgt.'
Det, Dodman hentyder til, er, at tidligere erfaring og viden kan være utrolig værdifuld, men nogle gange er din værste fjende, der forhindrer dig i virkelig at overveje, hvad alternativerne kan være. Et helt nyt rammedesign kræver nogle gange, at du smider de gamle byggeklodser ud og lader tilgængelig teknologi guide dig.
Så hvad er hans GPS? "Vi kalder det Tube Flow Modelling," siger Dodman. »Vi ændrede fuldstændig den måde, vi modellerede rør på fra starten - også måden, vi satte informationen i systemet på, og den måde, vi slap meget af den kontrol, vi plejede at føle, at vi havde brug for på visse ting. Det tillader røret at flyde fra ende til anden rundt om alle begrænsningerne på en så glat måde som muligt.’ (Læs mere om dette i et kommende stykke om den nye CAAD12).
Født igen
Det ironiske her er, at aluminiumslegering bliver forynget og bragt tilbage til producenternes line-ups gennem teknologi, der er blevet lært, modelleret og forfinet af dens erstatning: kulstof. Ved at fokusere på rørformning i metalrammer med forståelsen af, hvilke køreegenskaber der var ønskelige, baseret på de retninger, som carbonrammer har taget dem, har producenterne været i stand til at puste nyt liv i aluminium.
For at forsøge at udrede nogle af forskellene både med hensyn til vægt og omkostninger t alte vi med den italienske slangeproducent Dedacciai, en af kun en meget udvalgt gruppe af slangesæt-producenter, der også producerer sin egen cykelserie, i både carbon og aluminium. Vi har allerede hentydet til det faktum, at kulstof koster mere og vejer mindre end aluminium, men hvor meget?
Dedacciai Stradas eksportchef, Max Gatti, udtrykker det sådan: 'Hvis vi sammenligner produkter af høj kvalitet, vejer vores road racing aluminiumsramme norm alt 1, 100-1, 300 g, og en road racing carbonramme vejer 900 -1, 100 g. Forskellen i råvareomkostninger er ca. 1:4 [til fordel for aluminium].’
Cannondale's Dodman anslår omkostningsforholdet til at være lidt højere. "Som råmateriale er aluminium omkring en sjettedel af prisen på carbonfiber prepreg, og en top-end aluminiumsramme koster omkring halvdelen af, hvad en entry-level carbonramme koster i kun materialer og arbejdskraft."
Omkostningerne er altså stærkt skæve til fordel for legering, men det er kun en del af historien. Trek Bikes senior produktchef Ben Coates siger: Det er en grundlæggende kendsgerning, at aluminiumscykler kan laves til en lavere pris end kulstof, så hvis du værdsætter højere hjulspecifikationer eller et højere gruppesæt, bytter du dem effektivt med kulfiber.. Hvad angår de andre fordele, vil en aluminiumscykel føles som om den overfører kraft hurtigere og er norm alt lettere sammenlignet med kulstof til samme pris. Så det afhænger af din brug og dine værdier. Alle ved, at en crit-racer på en aluminiumscykel kan styrte den ned og ikke være så bekymret over omkostningerne ved at udskifte en ramme. Og der er stadig en chance for, at du måske kan rejse dig og køre den til mål.’
Tager valget
Med denne fornyede interesse for aluminium og en tilstrømning af racer-klare rammer i mellem- og høje ende, danner der sig et overlap på markedet, hvor forbrugerne meget vel kan opleve, at nogle aluminiumscykler er til salg til en lignende eller højere pris til nogle carbon-modeller. Så hvis du går ind i en cykelbutik med et stort beløb at bruge, skal du så vælge en carboncykel eller en aluminiumscykel?
Cannondales produktchef David Devine siger: 'Husk, at ikke alt kulstof er skabt lige. Når du handler til en pris på 1.300 £, er kulstoffet ofte støbt med prisen i tankerne, og resultatet er, at stel til denne pris regelmæssigt er tungere end aluminium. Vores CAAD12 vejer 1.098g i størrelse 56cm. Vi forsøgte også at indsnævre afstanden mellem aluminium og carbon med hensyn til turen, hvilket matchede stivhedsnumrene og komforten af vores Evo carbon-ramme. Men derfra [på grund af lavere rammeomkostninger] kan kunder modtage større spec-prisværdi fra CAAD12 sammenlignet med Evo-platformen.’
Til et bestemt prispunkt – £1.000 til £1.500 – kan det være, at en aluminiumscykel er lettere, lige så stiv og væsentligt bedre specificeret end sine carbon-rivaler. Der vil altid være dem, der føler, at aluminium simpelthen ikke er så ønskværdigt som kulstof, men hvis du kan se forbi spørgsmålet om opfattelse, er du kun tilbage med én anden faktor at overveje: hvordan man bedst sniger en anden cykel ind i garagen uden den anden halvt bemærket.
