Hvad sker der, når en cricketspiller forsøger at ændre den måde, fans bliver involveret i cykling på? One Pro Cycling sker
Hvis du kommer ind i en diskussion om fodbold, vil det ikke vare længe, før nogen spørger: 'Så, hvilket hold støtter du?' Det forekommer naturligt, at enhver sportsfan skal have en tilknytning til et hold – efter deres resultater, hepper på dem, deler deres op- og nedture. Undtagen når det kommer til cykling.
Spørg en cykelentusiast, hvilket hold de støtter, og det er sandsynligt, at de vil se tomt på dig. Patriotiske britiske fans vil måske have Team Sky til at vinde Touren, men de er nok lige så glade, når Mark Cavendish vinder en etape for det belgiske hold Etixx-Quick-Step. Og hvad angår indenlandske begivenheder, vil tilskuerne ved siden af vejen norm alt bare se godt væddeløb, og det er sjældent, at nogen af dem flyver med et bestemt holds farver. Men cricketspilleren Matt Prior ønsker at ændre alt det. England og Sussex wicketkeeper og batsman er medstifter og administrerende direktør for det nye britiske UCI Continental-hold One Pro Cycling, og han føler, at det er på tide, at sporten tager en anden tilgang til den måde, den interagerer med cykelpublikummet.
'Hvis du forsøger at skabe en fanbase og få loyalitet bag et hold, som Man United har, eller Arsenal, eller England Cricket eller Sussex Cricket, er det svært at gøre det, hvis du ændrer dit navn hvert år. Din branding ændrer sig, dit navn ændres, så hvordan følger folk dig og vokser denne troskab?’ siger Prior til Cyclist. »Derfor var en af de første store beslutninger, vi traf, at One Pro Cycling ville være One Pro Cycling i dens varighed. Vi ville ikke sælge titelsponsoratet.’ Det er et modigt træk i en sport, der næsten udelukkende er afhængig af sponsorater for sin finansiering, men Prior håber, at det vil give stabilitet i en usikker arena.
Traditionelt dikterer sponsoren navnet på holdet, og når kontrakten udløber, ændres holdnavnet enten til det for en ny sponsor, eller holdet forsvinder, hvis ingen sponsor kan findes. "På den måde flyver du ved sædet af dine bukser år for år," siger Prior. "Vi spurgte os selv: "Kan vi blive selvbærende?" Så er vi ikke afhængige af virksomhedsfinansiering.
Jeg er en kickstarter…
‘Se på fodbold. Arsenal Football Club er Arsenal Football Club - de kan have alle logoer på deres trøjer, men de er stadig Arsenal Football Club. Det gøres i fodbold, det gøres i rugby, det gøres i cricket, så hvorfor kan det ikke gøres i cykelsporten? Det er en gyldig pointe, men spørgsmålet er stadig: hvor skal pengene komme fra? Svaret, håber Prior, er fra fansene selv.
‘Cykling er den hurtigst voksende sport i Storbritannien, hvad angår deltagelse og visning,« siger han. "Der er hundredtusindvis af nye cykelfans, og jeg så det bare som en mulighed for at sige: "Her er et hold, som du kan være en del af, ikke bare komme bagud og støtte, men være en del af." Og det synes jeg er vigtigt.’
Såvel som indledende investeringspenge og sponsoraftaler (sportstøjsmærket F&F er hovedsponsoren – ikke titelsponsoren), inviterer One Pro Cycling fans til at købe medlemspakker via sin hjemmeside, hvorved jo flere penge du bruger, jo flere frynsegoder får du. Disse kan omfatte prioriterede invitationer til begivenheder eller holdtrøjer, helt op til at slutte sig til holdet på træningslejre i udlandet, hvis du står bag en af £5.000-pakkerne. Brug nok, og du bliver sportsdirektør (kun for sjov).
'Jeg kommer til det fra at være involveret i en anden sport og se, hvordan det blev kørt,' siger Prior. »Der var et par ting i cykelsporten, som jeg troede kunne gøres anderledes - ikke nødvendigvis bedre, og jeg kan ikke sige, at det bliver en succes, bare at vi kommer til det fra en anden vinkel. Alt, hvad vi forsøger at gøre, er at cykle derud og få fans bag et hold. Det kommer af passionen ved selv at være cykelfan.’
Sådan laver man et professionelt team
Så hvordan kom en international cricketspiller til at lede et professionelt cykelhold? Den første gnist kom fra Becky Frewing, nu One Pro Cyclings team manager, som tidligere arbejdede med britiske hold som UK Youth, IG-Sigma Sport og NFTO. "Jeg mødte Matt, da jeg arbejdede hos Sigma," siger Frewing. 'Da han blev skadet om sommeren sidste år, sendte han en sms til mig og sagde, at han måske skulle have noget at gøre, så jeg sagde: "Find mig en sponsor, og vi kører et cykelhold."
‘Matt har profilen. Han er en stor cykelfan, eller "cykelgrævling", som han udtrykker det. Jeg har arbejdet med Nigel Mansell [hos UK Youth], og der er meget, som sådan en profil kan bringe til sporten. Matt har også en god forretning, og jeg vidste, at han forstod, hvor jeg kom fra. Jeg ville ikke sætte noget op, der måske bare holder et år og så være usikker på, hvor det går derfra. Vi ønskede en større plan, og vi havde det samme i tankerne.'
Når Matt Prior var ombord, hentede han forretningsmanden Simon Chappell, og som alle andre store ordninger blev der indgået en aftale om et par drinks. "Matt og Simon gik ud og havde et frokostmøde," siger Frewing. »Det lyder, som om arbejdet blev gjort ret tidligt, og så blev jeg ringet op omkring klokken 20 fra et par fulde mænd, som sagde: »Ja, lad os gøre det her."'
I september sidste år fandt Frewing, Prior og Chappell sig sammen med Rob Over ('han er vores detaljemand, og han så på mulighederne for crowdfunding') for at blive enige om den kommercielle model og beslutte sig for et navn (' først kunne vi alle godt lide "Aura", men det var allerede taget') og derefter tackle det vanskelige problem faktisk at skabe et racevindende cykelhold. Frewing siger: 'Vi blev enige om, at hvis vi skal gøre det her, skal vi gøre det ordentligt, og det var da, jeg foreslog Steve Benton.'
Talentet
På det tidspunkt trænede Benton adskillige ryttere efter at have været fuldtidstræner hos UK Youth. Han siger: 'Becky kom med en idé, der var meget løs. Hun og Matt søgte at sammensætte en ny type hold, der var atletorienteret. De ville give mig fuld tøjl på præstationssiden af tingene, og det var interessant for mig.
‘Det var ret sent på sæsonen, så vi var nødt til at rykke hurtigt. Jeg havde en klar idé om, hvilken slags ryttere jeg havde brug for. Som med enhver sport, hvis du søger at sammensætte en liste af atleter, kan du ikke have 11 centerforwards, så du skal have de rigtige personligheder, der skal kombineres, arbejde godt sammen, samt have rigtige fysiske egenskaber.” Højt på listen var Yanto Barker og Chris Opie, erfarne ryttere, som allerede blev trænet af Benton. Mange af de andre ryttere er unge talenter.
‘Gennemsnitsalderen på holdet er 25,’ siger Benton. »Jeg har et stærkt håb om at se George Harper fortsætte sin udvikling. Mange mennesker er ikke klar over, at George egentlig kun har kørt på cyklen i to eller tre år, men jeg trak ham ind i strukturen virkelig hurtigt, og han har været fantastisk. Og vi har Tom Baylis, som kun lige er fyldt 19. Han har en masse evner. Han har også meget at lære, men det, der er glædeligt, er, hvordan de reagerer på deres holdkammeraters feedback og deres vilje til at lære.'
For nogle af rytterne var Bentons involvering den afgørende faktor for at komme med i holdet. "Det var på grund af Steve," siger Chris Opie, der flyttede fra Rapha Condor-JLT for at køre med One Pro Cycling. »Jeg skylder virkelig min karriere til Steve - han har trænet mig i fem år. Han kontaktede mig om holdet, han stolede på det og troede på det, og det var nok for mig.’
I løbet af få uger var rytterne alle om bord, og arbejdet begyndte med at smelte dem sammen i et hold. 'Det, der er fantastisk, er, at alle bliver behandlet som lige,' siger Opie, 'i modsætning til nogle hold, jeg har været på, hvor ledelsen taler til dig, som om du er børn, og det virker ikke. Matt [Prior] ved, hvordan man får et team til at fungere godt sammen, og han har bragt det over til os. Det var virkelig interessant – vi satte os ned og t alte med ham over flere nætter som en gruppe, og jeg lærte mere om holddynamik, end jeg har på noget tidspunkt før.’
Det ser ud til at virke. I deres første løbsmåned opnåede One Pro Cycling fem sejre, og de har store forhåbninger til Tour Series og Tour of Yorkshire senere i år. Prior har allerede udt alt sin ambition om at tage holdet til World Tour-niveau inden for fem år, og ser man på, hvad han har opnået på kun fem måneder, ville det være dumt at afskrive ham. Hvis han viser sig succesfuld, kan det bare være, at en cricketspiller vil ændre den måde, som cyklister ser på cykling.
