Audax kan virke som en excentrisk niche, men som cyklist finder på den 624 km lange Windsor-Chester-Windsor, tilbyder den en blanding af historie og eventyr
At cykle fra Windsor i Berkshire til Chester i Cheshire og tilbage igen i den samme weekend lyder bare en lille smule skørt. Det er dog præcis, hvad jeg har tænkt mig at gøre, da jeg slutter mig til omkring 140 andre ryttere i Old Windsor Memorial Hall en lørdag morgen sidst i maj til Windsor-Chester-Windsor 600 km audax.
Audax mangler måske racerløbets høje profil og glamour eller sportens massetiltrækningskraft, men det er et hjørne af cykelverdenen, der stille og roligt har pløjet sin fure i omkring 125 år. Ligesom tidskørsel er det en nicheinteresse, hvis deltagere bliver set af andre cyklister med en blanding af beundring og mistænksomhed. Det ligger et sted på cykelspektret mellem sporting og touring, og selvom det eftertrykkeligt ikke er et løb, er der en tidsbegrænsning – i dette tilfælde 40 timer for en tur, der svarer til 624 km – lidt over distancen i sin titel.
2015-kalenderen for Audax UK, det styrende organ for langdistancecykling i Storbritannien, viser 16 begivenheder på 600 km. Windsor-Chester-Windsor er måske ikke den smukkeste – det ville være Bryan Chapman Memorial 600, en frem-og-tilbage-rute mellem Chepstow i det sydlige Wales og Anglesey i nord, via det storslåede landskab i Snowdonia. Det er heller ikke det sværeste - det er Pendle 600, som tager i Pennines, North York Moors og Lake District, med mere end 10.000 meter klatring. Det er dog den mest historisk betydningsfulde. Etableret i 1976 blev den originale Windsor-Chester-Windsor sat op for at gøre det muligt for britiske ryttere at kvalificere sig til 1.200 km Paris-Brest-Paris (PBP), flagskibsbegivenheden i den internationale audax-kalender.
Rødderne til PBP går tilbage til midten af 1880'erne, hvor Maurice Martin, grundlæggeren af den franske cykelavis Véloce-Sport, opfandt en ny type langdistance cykelbegivenheder. Kendt som et 'brevet' (certifikat) efter det kort, som ryttere bar for at blive stemplet ved kontrolpunkter på ruten som bevis for passage, var udfordringen at gennemføre ekstreme distancer inden for en tidsgrænse, men i en ikke-konkurrencemæssig ånd. Begrebet audax, fra latin for 'fed', definerer en lidt anderledes type begivenhed opfundet i Italien omkring samme tid, hvor hold af ryttere gennemfører en fast distance i et fastsat tempo, ledet af en landevejskaptajn. Audax er det udtryk, der har bidt sig fast i Storbritannien, selvom brevet stadig foretrækkes andre steder.
Det er ikke tilfældigt, at mange tidlige brevetter blev sponsoreret af aviser – dækningen øgede salget enormt. I 1891 organiserede Pierre Giffard, redaktør af Le Petit Journal, det første Bordeaux-Paris brevet (560 km), som beviste en sådan succes, at han afholdt en større begivenhed senere samme år. Og så blev PBP født. Nu afholdes hvert fjerde år, den næste udgave er i august, hvor et internation alt felt på op til 6.000 ryttere vil tage afsted fra den franske hovedstad for at ride til den vestlige spids af Bretagne og tilbage inden for 90-timers tidsfristen. I disse dage er adgangskravet en "super randonneur"-serie af forlystelser, der omfatter brevetter på 200, 300, 400 og 600 km, og for mange af mine medryttere er dagens begivenhed kulminationen på kvalifikationsprocessen.
Så hvad er appellen?
'Det er ikke eksklusivt, det handler ikke om, hvor hurtigt du kan gå, og det er en fantastisk måde at se de britiske øer på,' siger James Fairbank, marketingchef hos Rapha, og en del af et Rapha-team, der deltog i den sidste PBP i 2011. Mens nogle i audax-samfundet så Raphas interesse som en kynisk markedsføringsøvelse (den udviklede Brevet-trøjen og vesten på baggrund af sit engagement), fornemmer du en ægte følelse af varme og entusiasme fra Fairbank.»At cykle så langt kan være en kamp, men belønningen for at stikke nakken ud er passende. Jeg har fået nogle varige venskaber og haft nogle fantastiske oplevelser. Bryan Chapman Memorial er en af de mest fantastiske forlystelser, jeg nogensinde har kørt,« tilføjer han.
Vi tog afsted fra Windsor i to grupper, den første kl. 6.00 og min kl. 7.30. Når jeg kører med flokken i de første kilometer, hører jeg snart et bip fra mit styr for at advare mig om et misset sving. I modsætning til en sportive er en audax ikke skiltet, så i dag bruger jeg min Garmin, selvom mange audaxere stadig foretrækker at holde sig til det traditionelle printede ruteark tapet til styret.
Den originale Windsor-Chester-Windsor rute var en funktionel bash langs hovedveje, og døde ud i 1991 på grund af en kombination af stigende trafikniveauer og en ekspanderende kalender med begivenheder, der tilbød mere attraktive alternativer. Den nye inkarnation blev genoplivet sidste år og holder sig for det meste til landeveje og stille landsbyer, selvom nogle få korte hovedvejsstrækninger, såsom A44, er uundgåelige.
‘At udtænke en rute mellem Windsor og Chester, der holdt sig væk fra hovedvejene og stadig kom under 630 km, og som er temmelig var en hård udfordring,« siger arrangør Danial Webb. 'Det tog omkring syv hele dage at udtænke, skrive, køre, revidere og færdiggøre, og formentlig endnu en dags tjek i sidste øjeblik for vejarbejde.'
Du har måske hørt rædselshistorier om audax-forlystelser, hvor deltagerne blev reduceret til at spise svinetærter og flasker chokolademælk på garagens forpladser og sove i busskure, men dette er en anden slags tur. Webb, som også driver Audax UK's flagskib London-Edinburgh-London 1, 400 km (næste udgave 2017), har booket seks landsbyhuse langs ruten og har skaffet en legion af frivillige – mange af dem selv erfarne audaxere – alle ulønnede – for at sørge for mad og sovemuligheder. Det er en bemærkelsesværdig virksomhed, så meget desto mere når man tænker på det beskedne adgangsgebyr på £30.
De første etaper tager os gennem Chiltern Hills, der går langs Oxford og derefter gennem de maleriske honningfarvede stenlandsbyer i Cotswolds. På trods af modvind er det en god dag for en cykeltur.
Bestigningerne er ikke de største, men jeg tager dem langsomt, opmærksom på, at der er lang vej igen. Pacing er en kunst på en tur af denne længde, men kort før den anden kontrol ved Weston-sub-Edge (130 km), begynder jeg at fange de efterladte fra kl. 6-start, inklusive et hold ElliptiGO-ryttere. Disse mobile elliptiske trænere viser, at der ikke er sådan noget som en typisk Audax-cykel. Det meste af nutidens peloton er ganske vist mere konventionelt, men inkluderer stadig alt fra vintage stål tourers med down tube shifters, skærme og taskeholdere til high-end carbon og titanium cykler.
Jeg nyder turen op gennem Droitwich til Hartlebury og Lilleshall i selskab med en medrytter ved navn Aidan, og taler om andre ture, vi har kørt, mens vi tager i det herlige britiske landskab. De eneste farer på denne strækning er et par klumpede stykker og et par vadesteder. Fremskridtet er stabilt, men jeg er lidt bagud i min tidsplan, dels takket være den modvind og dels på grund af den overdådige forplejning ved betjeningen. Det er svært at modstå fristelsen til at blive hængende og fylde mit ansigt med kage ved hvert stop. Da vi forlader Lilleshall (240 km), nærmer skumringen sig, men den forventede regn aftager. For nu i hvert fald.
Forberedelse er konge
Jeg er stadig omkring 30 km fra Chester, da jeg mærker de første pletter af regn i mit ansigt, men heldigvis ikke tungt nok til at retfærdiggøre at stoppe for at tage mine vandtætte plader på. Selvforsyning er et af nøgleprincipperne i audax – der er ingen støttebiler, mekanikere eller læger undervejs, så min Carradice Barley sadeltaske er fyldt med alt det ekstra tøj, førstehjælpsudstyr, inderslanger og værktøj, jeg kan få brug for til vejkanten reparationer. Forhåbentlig får jeg ikke brug for de fleste af dem.
Det er også på dette tidspunkt, at jeg begynder at støde på forlygterne fra de hurtigere ryttere på returbanen. Da jeg når vendepunktet ved Chester, har der allerede været en jævn strøm af ryttere på vej i den anden retning, og en jævn strøm af vand falder ned fra himlen. Flere ryttere er styrtet ud på feltsenge i den ene ende af hallen, men jeg er ivrig efter at bryde ryggen på denne tur, så efter at have fyldt mad (igen) og skiftet til mit varme, vejrbestandige overnatningsudstyr, er det ude igen. ind i regnen.
Det er hårdt i starten, men jeg forbinder mig med en anden rytter, og selskabet fjerner mit sind fra lidelserne på trods af den fortsatte regn. At håndtere disse humørsvingninger er lige så stor en udfordring som den fysiske side af sådan en lang tur.
Lige før kl. 04.00 når jeg søvnstoppet. Jeg hænger mit våde tøj op for at tørre ud og døser forfærdet i den mørklagte hall/sovesal. Da jeg kører på vejen igen kort efter kl. 06.00, falder regnen stadig og stopper først sent om morgenen, men når jeg når Weston igen, bliver det til en behagelig eftermiddag.
Dernæst kommer returopgøret på tværs af Cotswolds. Med 500 km i benene føles rutsjebaneterrænet, der ikke virkede så slemt på udrejsen, nu som hårdt arbejde. Timerne i sadlen tager deres vejafgift, og da jeg når Chalgrove, klager mit venstre knæ højlydt. Men med 570 km gennemført giver jeg ikke op nu, og inden længe giver duften af målstregen mig det skub, jeg skal bruge til at sætte en sidste spurt. For at understrege pointen om, at det ikke er et løb, er det strengt forbudt at offentliggøre sluttider på Audax-forlystelser, så jeg vil ikke afsløre tiden på uret, da jeg ankom tilbage til Mindehallen. Det er alligevel ikke vigtigt. Jeg har klaret det inden for tidsfristen, og det er alt, der tæller. Nu er rytterne så udspændte – både langs banen og psykologisk – at den bagerste del af feltet stadig er omkring fire eller fem timer væk fra Windsor, mens de hurtigste ryttere vendte tilbage til basen for flere timer siden og allerede er godt på vej. hjemme nu.
Jeg finder ud af senere, at af de 137 startere var 117 færdige, 15 ikke færdige, og yderligere fem var færdige efter 23-tiden. En rimelig nedslidningsrate, der viser, at en tur som denne presser mange cyklister til deres grænser, men de fleste forbliver uforfærdede.
For at demonstrere audax-ånden får jeg at vide, at en rytter, der brugte denne begivenhed som sin sidste PBP-kvalifikation, fik et katastrof alt knæk i bundbeslaget omkring 450 km inde i turen, kun for en medrytter til at donere sin cykel, så han kunne fuldføre sin kvalifikation. Kan du forestille dig, at det sker på en sport?
Detaljer
Hvis du kan lide lyden af at ride hele dagen og hele natten…
What: Windsor - Chester - Windsor audax.
Hvor: Windsor, Berkshire.
Hvornår: Den næste begivenhed er først i 2019 (for at falde sammen med Paris-Brest-Paris). Den 1.400 km lange London-Edinburgh-London audax er planlagt til 2017.
Pris: £30 (i 2015)
Tilmeld dig: aukweb.net
