Ligesom Colombia søgte at stjæle Storbritanniens krone som den bedste cykelnation, kommer det lille Slovenien for at ændre spillet
En ecuadorianer, en colombianer og en slovener går ind i en bar… det kunne være opsætningen til en god joke, bortset fra at Primož Roglič ikke rigtig laver vittigheder.
Af og til kan sloveneren have 'smilet på hemmelige steder', som han indrømmede over for journalister efter sin nylige sejr ved Vuelta a España 2019, men i det hele taget er cykelsportens seneste Grand Tour-vinder en mand så lakonisk, at hvis han blev tvunget til at spise sine ord, ville han dø af sult.
Nej, det er ingen joke, men det er en afspejling af det skiftende Grand Tour-landskab. I de dystre, slørede ord fra Bob Dylan (Roglič er uden tvivl en fan), de gange de er en forandring.
Med tre jomfruvindere ved dette års Giro, Tour og Vuelta vil du ikke se et mere definitivt vagtskifte selv i Buckingham Palace kl. 11.00 en mandag morgen.
For bare 12 måneder siden var vi briter mestre i Italien, Frankrig og Spanien. Men i 2019 flyttede fokus på tværs af Atlanten for at skræve over ækvator.
Vi så Richard Carapaz blive den første ecuadorianer til at vinde Giro d'Italia, Egan Bernal sikrede Colombias første Tour de France nogensinde, og så, lige da vi troede, at Sydamerika ville matche den britiske clean-sweep i 2018, Roglič vandt en første Vuelta for Slovenien.
I hvad der skulle til at blive et løb for colombianerne – Nairo Quintana vandt allerede i 2. etape og Miguel Ángel López iførte sig den røde trøje tre gange i åbningsugen – Roglič fik endda landsmanden Tadej Pogačar til at gnide deres næser i den ved at slå førstnævnte af podiet og snuppe den hvide trøje fra sidstnævnte. Kapow!
Tilsyneladende ud af ingenting var denne lille, bjergrige, skovklædte nation med to millioner mennesker dukket op som pro-cykling's nye supermagt.
Sloveniens størrelse, der kan sammenlignes med Wales, bliver faktisk ofte smidt ind som en hindring for, at de kan vinde stort. Som om en waliser nogensinde ville vinde Touren, ikke?
Sloveniens Vuelta en-to
Hvis kimen til slovensk succes blev sået i Rogličs eftertrykkelige tidskørselssejr midtvejs i løbet, stod skriften på Los Machucos væg to dage senere, da den røde trøje Rog fulgte Pog til stregen til en slovensk. -to.
Langt før Pogačar vandt igen i den sidste weekend – idet han kun blev den tredje rytter under 21 år til at vinde tre etaper på en Grand Tour-debut – var det klart, at Rogličs vigtigste rival ikke var en lille colombianer eller en aldrende spanier, men hans egen landsmand.
Og så i Madrid sluttede den yngste rytter i løbet sig til den ældste, Alejandro Valverde, på det sidste podie.
Pogačar fyldte 11, dagen efter Valverde vandt sin Vuelta i 2009. Da han vandt Tour of California i maj, kunne han ikke engang fejre det lovligt med en øl.
Det er nu officielt: Slovenien er ikke længere en Borut Bozič top 10, en stærk Dauphiné, der viser Janez Brajkovič eller en Grega Bole, der kommer i udbrud.
Urimeligt? Måske. Simon Špilak gjorde trods alt Tour de Suisse til sin egen i to år, og Matej Mohorič (stadig kun 24) var den sande opfinder af downhill top tube kram.
Faktisk havde Slovenien sidste år flere WorldTour-sejre pr. indbygger end nogen anden nation og var det mindste land, der kvalificerede sig til et komplet antal af otte ryttere ved Worlds.
Sloveniens opdaterede opgørelse af 14 Grand Tour etapesejre falder stadig lidt tilbage for Colombias 85 (den seneste er Sergio Higuitas etape 18-sejr ved dette års Vuelta), men hvem ved, hvad fremtiden kan bringe.
En ting er sikkert: Efter Rog og Pogs spanske job reviderede alle pludselig deres forudsigelser om, at 22-årige Bernal ville vinde de næste 10 Tours. Pogačars første Grand Tour var trods alt langt mere imponerende end Bernals sidste år.
Kunne den forventede æra med colombiansk dominans blive overskygget af slovensk overherredømme? Du kan næsten forestille dig Sir Jim og Sir Dave tælle de petro-millioner ud, der er nødvendige for at præmiere Pog væk fra sin femårige kontrakt hos UAE Team Emirates.
Det er sådan, Ineos plejer at håndtere sådanne trusler: de gjorde det med Bernal og derefter med Carapaz. Måske er en slovener den manglende brik i stiksaven.
