Når cyklister samles for at løbe, skal nogen sikre fair play
My British Cycling Commissaire-mærket jakke og walkie-talkie identificerer mig klart som en autoritetsfigur. Udklipsholderen i mine hænder forstærker indtrykket. Så det er et anti-klimaks, når det første dilemma, jeg bliver bedt om at håndtere i min nye rolle som løbsdommer, er den sene kørsel af bussen nummer 17.
Dette efterfølges hurtigt af en rasende bondekone, der gerne vil vide, hvem hun skal klage til over at skulle gå en halv kilometer med forsyninger til sin mand, hvis lade brændte ned i løbet af natten. Røg fra gløderne driver stadig hen over vejen i den søvnige Perthshire-landsby Forteviot. Det lykkes mig at formilde hende lige før min radio krakelerer til live med nyheden om, at etape tre af Scottish Power Youth Tour of Scotland endelig er i gang.
Hvilket er en lettelse. Alt, hvad jeg skal gøre nu, er at koncentrere mig om kapsejladsen. Jeg er blevet tildelt posten som færdigdommer, hvilket gør mig ansvarlig for ikke kun at bestemme de endelige placeringer (på trods af et telt fyldt med hi-tech telemetri bag mig, er gammeldags syn, pen og udklipsholder stadig værdsat), men også resultaterne af de to mellemspurter, samt at sikre, at der ikke er uønsket brug af albuer eller andre kropsdele på de sidste 100 meter af denne lukkede vej-begivenhed. Så vidt jeg er bekymret for, konkurreres alle spurterne retfærdigt efterhånden som løbet skrider frem, selvom en rytter ved slutningen af de ni omgange, 60 km drengeløb, informerer mig høfligt om, at han blev trukket tilbage af en rival. Desværre for ham fandt den påståede forseelse sted uden for mit syn. Medmindre jeg modtager andre rapporter, er der intet, jeg kan gøre (selvom jeg ikke fortæller ham dette, da jeg ikke vil opmuntre
en strøm af muligvis falske klager).
Den eneste anden hændelse under løbet er, når en rytter hubler tilbage til målstregen med en knækket kæde. Det tager næsten en halv time for hans teamleder at finde en reservecykel til ham, hvorefter han er næsten tre omgange nede. Under normale kredsløbsregler ville han ikke få lov til at deltage igen, men dette er et etapeløb. Jeg ringer til 'Chief Comm' over radioen.
Han er i løbskonvojen, overvåger hovedgruppen og bekræfter tidsforskelle med 'Comm Two', der står bag udbruddet. Han beder mig om at tillade rytteren at slutte sig til hovedgruppen igen, og at hans tid vil blive justeret, så han kan starte næste dags sidste etape.
Og så, lige da jeg tror, jeg kan tage et pusterum, kommer en anden stemme over radioen: 'Marshal One til at kontrollere, jeg har bus nummer 17 her. Giv venligst besked…’
Fortsæt Commissaire
Hvis jeg synes, jeg har en voldsom tid i det, der kun er min anden udflugt som vejkommissær, er det ingenting sammenlignet med, hvad der er sket syd for grænsen i den første begivenhed i den nye British Cycling Elite Road-serie. Den højtstående embedsmand ved Tour Of The Reservoir i County Durham var Kevan Sturgeon, som var min vejleder på mit endagskommissærkursus på Glasgow Velodrome et par måneder tidligere. Sturgeon var den nyeste af kun tre UCI Elite National-kommissærer i Storbritannien, og han havde krævet hver eneste ounce af sine 15 års erfaring som road race-officer for at håndtere de begivenheder, der udspillede sig.
'Det var en vild bane, og løbet blev sprængt fra hinanden på etape et,' fort alte han mig. »Der var et hul på 15 minutter mellem lederne og sidste gruppe, og det strakte politiet, som kørte en rullende vejspærring. De besluttede at forkorte race-boblen og forlod den sidste gruppe på egen hånd. Problemet var, at ingen fort alte mig. Vi havde 40 ryttere, der vendte tilbage til hovedkvarteret uden at fuldføre banen.
‘Så hvad vil du gøre? Det var et etapeløb - man kan ikke udelukke dem alle. Det tog os indtil 9.30 den aften at nå frem til en beslutning. Vi genindsatte dem alle og sørgede for, at de var to eller tre minutter efter den sidste rytter til at fuldføre den fulde distance. Ingen af rytterne var i kamp, men nogle af dem kunne have været friskere end andre, og det kunne have hjulpet deres holdledere til at opnå en uretfærdig fordel på næste etape.’
Det kan være en kompleks og utaknemmelig opgave, så hvorfor skulle nogen ønske at være kommissær? Embedsmænd i enhver sport bliver ofte betragtet som skurke. Jeg interviewede engang fodboldspilleren Robbie Fowler om dommere, og han sagde til mig: 'Jeg har ondt af dem. Jeg spiller kun mod ét hold, men de spiller mod to.’ Jeg husker hans ord, mens jeg tæller de 20 hold på startlisten til Youth Tour of Scotland.
Den franske rytter Henri Pelissier, der vandt Touren i 1923, stoppede som bekendt løbet året efter, efter at en kommissær havde tjekket, om han havde samme antal trøjer i slutningen af en etape, som han havde været kl. starten mange timer tidligere i kulden før daggry. Historien trådte ind i cykelfolklore, da den blev offentliggjort under overskriften 'Vejens fanger'.
Lidder Sturgeon nogensinde søvnløse nætter på grund af beslutninger, han har truffet?
‘Aldrig. Jeg gav engang en rytter en tidsstraf på 20 sekunder for at løbe [bag et køretøj] i et etapeløb. Hans hold kom for at se mig, og vi havde en større konfrontation, men beslutningen blev til sidst accepteret. Efter den sidste etape ville den rytter have vundet med 15 sekunder, hvis han ikke havde fået straffen. Faktisk havde min beslutning kostet ham løbet. Det havde jeg overhovedet ingen problemer med. Han havde snydt og fået en fordel.’
Med hensyn til, hvad der fik Sturgeon til at skifte fra at konkurrere (han kørte engang 208 miles i en 12-timers tidskørsel for at hjælpe sin klub, Elgin CC, med at blive skotske mestre) til at dømme, siger han: 'Jeg indså meget hurtigt det er den bedste plads i huset.'
Denne tanke går igen rundt om bordet på dagen for mit kommissærkursus. Alle glæder sig til at være midt i handlingens hede uden besværet med at skulle træde en cykel i høj fart – en erkendelse af, at de fleste af os ikke længere er så unge/hurtige/lette, som vi engang var. En kandidat med ambitioner om at gennemføre den femårige 'vej' til UCI Elite international status opsummerer det således: 'Jeg vil
krydser målstregen i Tour de France foran hovedgruppen.’
Måler op…
Takket være Wiggins, Froome, Trott et al.s bedrifter oplever roadracing et boom i Storbritannien. British Cycling rapporterede om en stigning på 66 % i antallet af kredsløbsløb afholdt mellem 2012 og 2013, og 7.000 flere ryttere ejer nu løbslicenser sammenlignet med 2011. Som følge heraf er der brug for flere officials, og tidligere på året blev en SOS sendt til cykelklubber i hele Storbritannien. Og det var sådan, jeg befandt mig i et mødelokale på Glasgow Velodrome og følte mig meget selvbevidst om længden af mit målebånd.
Et måleapparat, kan du se, er en vital del af en kommissærs våbenlager sammen med stopur, klippekort, påklæbende bakspejl (for at forhindre en stiv nakke, når du overvåger handlingen fra racerkonvojen) og talkum pulver til at markere målstreger i det våde. Men da Sturgeon forklarede de tilladte gearforhold for ryttere i ungdoms- og juniorkategorien, blev det klart, at mit 2-meters tilbagetrækkelige målebånd ikke ville være op til jobbet. For at markere rækkevidden af de maksimale afstande, som en ungdoms- eller juniorcykel bør tilbagelægge i én hel omdrejning af håndsvingene – lige fra 5,10 meter for under 8 til 7,93 for under 18 – skulle jeg have brug for noget større.
Jeg får chancen for at bruge mit nye, ekstra lange målebånd, når jeg debuterer som assisterende kommissær ved Crit on the Campus-arrangementet på Stirling University en iskaldt søndag i marts. Jeg er ansvarlig for at gentjekke gearene på de tre bedste ryttere i hvert af ungdomsløbene, plus to tilfældige. Mine instruktioner er klare: 'Lad ikke deres forældre eller andre røre ved deres cykler, før du har tjekket dem.' Så så snart jeg har noteret numrene på de tre første i hvert løb, satte jeg afsted i forfølgelse, løfter mig selv ind mellem forældrenes omfavnelser for at insistere på, at rytterne vender tilbage med mig til gearkontrolområdet. Alle cykler består inspektionen, og der kræves ingen sanktioner.
Jeg har også beføjelse til at advare – mundtligt eller skriftligt – bøde, degradere, diskvalificere eller udelukke enhver rytter, der anses for at være i strid med en lang række regler, lige fra 'ryddelig påklædning' til 'farlig kørsel'.
Heldigvis for mig er alle på Stirling University velopdragne, og jeg er ikke forpligtet til at udøve mine formidable nye kræfter. Det tætteste jeg kommer på at skulle disciplinere nogen er i starten af 4. kategori løb, når en rytter bagerst råber til en rytter foran ham, at hans nummer ikke er sat ordentligt fast. Dette åbenlyse forsøg på gamemanship formår ikke at rasle det kraftige nummer fire, men jeg beslutter mig for, at jeg skal tjekke det alligevel (teknisk forskrift 8.5.2 siger, at numre skal være 'sikkert fastgjort og ikke foldes, tilsløres eller lemlæstes på nogen måde'). Hans nummer blafrer i vinden, men jeg slap det, åndede lettet op, hver gang han passerer start/målstregen med sin dossard stadig intakt.
Næste er kvindeløbet, og der er tumult, allerede før det er blevet annonceret, at lufthornet er løbet tør for luft, og en fløjte vil blive brugt til at signalere den bedste omgang i stedet. Det involverer Team GBs nyeste forfølgelses-verdensmester, Katie Archibald, en af to eliteryttere i løbet. Rytterne er netop blevet mindet om reglen om, at ryttere vil blive trukket fra løbet - et 40-minutters kriterium - hvis de lappes to gange. Da disse for det meste er lavere kategori klubryttere, ved de, at de sandsynligvis vil blive slynget flere gange af Archibald og kollega-eliteraceren Kayleigh Brogan. "Det er ikke fair," lyder en stemme.’Kan vi ikke fortsætte, som om det var en træningstur?’ Mumlen af enighed risler gennem flokken.
Chief Commissaire John Green konfererer med sine assistenter. Jeg nikker og, i et forsøg på at se autoritativ ud, noterer jeg en påmindelse om at købe kattemad på min udklipsholder. 'Ok', meddeler han.'Vi vil lade dig fortsætte med at køre kapsejlads, men kun på betingelse af, at du holder dig til den ene side af vejen og ikke forstyrrer, at rytterne slår dig.'
Det virker som et diplomatisk kompromis. Archibald og Brogan krydser målstregen på første- og andenpladsen, flere omgange foran feltet.
Curse of the jobsworths
For at fuldføre det næste trin til 'Regional Commissaire' skal jeg udføre mindst fire arrangementer mere og have en række 'færdighedsområder' – inklusive 'administration' og 'radioprocedure' – vurderet.
Ikke alle chefkommissærer, jeg arbejder under, vil være så fleksible som Green. Jeg er resigneret over at støde på lejlighedsvis jobsworth. En tidligere kommissær, jeg t alte med, sagde, at han gav op, fordi han 'ikke kunne holde ud at se folk, der var så besat af små regler, som ikke havde nogen betydning for udfaldet af løb'. Og han er politimand.
Der er en fin sondring mellem lovens ånd og bogstav. Nogle gange kan en officials bedste hensigter blive håbløst misforstået af en konkurrent, som jeg opdager under drengenes individuelle TT ved Youth Tour of Scotland.
Under holdledernes briefing aftenen før spurgte en manager, om ryttere ville være i stand til at bære aero-hjelme. Chefkommissæren sagde nej. Dagen efter hører jeg over radioen, at en rytter har en aero-hjelm på. Jeg noterer nummeret. Kort efter ser jeg en anden rytter nærme sig startrampen med en aerohjelm. Jeg beslutter mig for, at et stille ord i hans teamleders øre burde gøre tricket: 'En af de andre officials vil sandsynligvis komme med en observation om ryttere, der bærer aero-hjelme. Det kan være i din interesse, at din rytter bruger en anden.’
De nikker, takker mig og ignorerer mig. Bagefter bliver både ryttere og holdledere forudsigeligt kaldt til Race HQ og straffet 10 sekunder.
Sturgeon, der skal dømme ved Tour of Britain og Commonwe alth Games, ville godkende: 'Regler er regler,' siger han. »Du skal være fair over for andre ryttere og hold. Hvad sker der, hvis de ser en rytter slippe af sted med noget og ikke bliver straffet? Du skal statuere et eksempel.’
