Evaldas Siskevicius havde sin 'perfekte dag' i Paris-Roubaix, især sammenlignet med sidste år
Roubaix-velodromen er blandt de mest hellige steder i professionel cykelsport, et sted, hvor legender skabes og drømme bliver realiseret. Med den glatte overflade, der giver en skarp kontrast til de foregående 50-plus kilometer af brutale brosten, er det også noget af en syg ironi.
At nå velodromen for enden af Paris-Roubaix er i sig selv et hæderstegn. Hvert år drypper ryttere ind længe efter, at tribunerne er tømt. Det er måske det eneste løb, hvis man ser bort fra Grand Tour bjergetaper, der ser ryttere soldater videre til slutningen, hvad der end måtte ske.
At mangle tidsfristen er heller ikke afskrækkende, med 10 mænd, der gør det i år. I april sidste år skabte Evaldas Siskevicius et par overskrifter med sin vedholdenhed, idet han kørte videre for at afslutte løbet på egen hånd en time efter, at Peter Sagan havde taget sejren.
Litaueren ankom til velodromen for at finde portene lukkede, med sikkerhedsofficerer, der lod ham 'færdiggøre', selvom han ville blive klassificeret som en DNF. Denne gang ville Siskevicius' 'Sunday in Hell' dog få et helt andet resultat.
Kørte for det franske ProContinental-hold Delko Marseille Provence, og han angreb folk som Zdenek Stybar og Greg Van Avermaet, hvor han sidste år afværgede kostevognen. En times underskud blev til en niendeplads, kun 47 sekunder efter Philippe Gilberts triumf.
'For mig var det en perfekt dag,' sagde Siskevicius mandag eftermiddag fra sit hjem i Marseille. 'Det var et vanvittigt løb. Hele dagen var der fuld gas. Vi kørte endnu hårdere end før. Det er blevet rigtig vanvittigt, dette løb.'
Han er noget af en Roubaix-veteran, der har kørt ni udgaver på tværs af sin junior-, U23- og pro-karriere (80. var hans tidligere bedste tilbage i 2016), så Siskevicius kender vejene og ærer løbet. Alligevel er det noget af et spring ikke? At gå fra dead last til en top 10 på bare et år.
Den oplevelse tog selvfølgelig med, men der var også en portion held uden punkteringer eller styrt. Så er der den nødvendige motor til at holde trit med de store navne over de frygtelige brosten.
'Det giver mening i betragtning af, hvor hårdt jeg trænede. Van Avermaet, Stybar, de bedste ryttere til klassikerne – mellem stjernerne i feltet og de normale ryttere som mig var der ikke så stor forskel, forklarede han.
'Det vigtigste er at have den magt. I de brostensbelagte sektorer er det en virkelig brutal magt. Det handler kun om dette – hvis du har den magt, har du ikke noget problem.'
Uheld forfulgte hans løb sidste år, og kulminerede med en punktering på Carrefour de l'Arbre. I den sidste femstjernede del af løbet var Siskevicius nødt til at tage et nyt hjul fra sin teambil, som sad fast på bagsiden af en flad-lad lastbil efter at have brød sammen.
I søndags var der ikke sådan noget uheld, hvor den 30-årige stod oprejst hele dagen, og hans dæk holdt også. Placering var nøglen, med en lyseblå Delko Marseille-trøje altid til stede i den første tredjedel af feltet, blandt de store kanoner og væk fra dem, der er mindre dygtige til at håndtere brosten.
'Jeg var virkelig heldig i år,' tilføjede han. 'Jeg prøvede ikke at lede efter problemer - jeg prøvede altid at blive i midten for ikke at tage nogen risici, hvor de ikke var nødvendige. Jeg prøvede at holde fokus og blive på min cykel.
'Der var nogle styrt, men det meste af dagen tilbragte jeg foran, så hver gang var jeg lidt for langt fra problemerne. Det var perfekt til mig.
'På lørdag før løbet er du lidt nervøs hver gang, det er norm alt. Men jeg var så sej - jeg tænkte ikke engang på løbet. Jeg var fokuseret på, hvad jeg vil gøre, og jeg havde allerede en følelse af, at alt vil være ok.'
Siskevicius, nu på sit femte år hos Delko, gik endda i offensiven på et tidspunkt. Med tyve kilometer til race sprang han væk fra den jagende peloton foran Carrefour de l'Arbre. Det var en taktik at få en god position lige så meget som et bud på ære.
'Jeg ville prøve, ved du?' han sagde. 'Det var et øjeblik, hvor vi havde lidt hvile mellem sektorerne, og jeg vidste, at de næste sektorer ville være virkelig vigtige.
'Min instruktør fort alte mig, at jeg skulle være foran, og jeg tænkte "ok, hvordan kan jeg gøre det?" og pludselig var det ligesom instinkt – der var ingen støttemedarbejdere til de store navne, og jeg besluttede, at jeg skulle gå.
'Jeg var virkelig glad, fordi dette træk hjalp mig til at tage en top 10. Jeg tror, at hvis jeg blev og ventede, er jeg ikke sikker på, at jeg ville følge Van Avermaet og så videre.'
Siskevicius hang faktisk med, selvom Van Avermaet satte farten op. Han var der også på velodromen og spurtede efter en top 10-placering, som få ville have forudset i morgen.
Der var en lille fejl ved at følge CCC-lederen i spurten, men stadig et top 10-resultat er, med hans egne ord, 'utroligt'.
'Det gør mig motiveret, fordi jeg ved, at jeg stadig kan gøre fremskridt,' sagde han. 'Jeg tror, at jo ældre du er, jo bedre er du til brosten. Du har brug for erfaringen; du skal være fokuseret og ikke være nervøs. Og jeg tror, det kommer med alderen.'
Så der kan komme mere fra litaueren i Roubaix. Og efter sådan en forbedring i løbet af tolv måneder, hvem siger, at der ikke er mere at komme efter?
'Det er en kæmpe forskel fra sidste år,' grinede han. 'Jeg lavede sjov før løbet, fordi jeg blev spurgt, "hvad vil du lave", og jeg sagde, at for mig ville det bedste valg være at komme til velodromen en time tidligere end sidste år. Og det var præcis, hvad der skete.'
