Mens hold som QuickStep fik sejr efter sejr i klassikerne, er andre store hold sjældent besværlige på podiet. Vi ser på hvorfor
Denne artikel blev oprindeligt publiceret i nummer 88 af Cyclist magazine
Words Richard Moore Illustration Rob Milton
Om morgenen Scheldeprijs, sprinternes Classic i midten af april, bekræftede Dimension Data, at deres sprinter, Ryan Gibbons, ikke ville tage starten. Den sydafrikanske rytter, i god form med en tredjeplads og endnu en top 10-placering ved den nylige Tour of Catalonia, var blevet syg på tærsklen til løbet.
Et par timer senere, i de afsluttende faser af Scheldeprijs, angreb Edvald Boasson Hagen, og i et par kilometer så det ud til, at han kunne have fanget de andre hold i lur. Men det skulle det ikke, og for at gøre det værre, omtrent på det tidspunkt, hvor Boasson Hagen blev fanget, styrtede hans holdkammerat Steve Cummings ved Tour of the Basque Country..
Den britiske rytter, der har taget nogle af Dimension Datas største sejre med sine opportunistiske angreb, var ude med et brækket kraveben. I starten af sidste års Giro d'Italia jokede Doug Ryder, holdlederen, med at han ville ønske, han havde investeret i et hospital, sådan var kataloget over skader og sygdomme, som hans ryttere havde lidt.
Tendensen er fortsat ind i 2019 – og det er uden at nævne deres stjernerytter, Mark Cavendish, som har kæmpet i den bedste del af to år med kirtelfeber.
Cavendishs fire etapesejre ved Tour de France 2016 virker nu lige så fjernt som hans håb om at vinde de fire mere, som han har brug for for at nå lige med Eddy Merckx i toppen af alle tiders liste – selvom han burde kl. mindst være til Grand Depart i Bruxelles, hvilket er en start.
Tingene er blevet en smule forbedret for Dimension Data i løbet af den seneste måned takket være etapesejre til Boasson Hagen ved Tour of Norway og Criterium du Dauphine, som har fordoblet holdets sejrstal for året til fire. Alligevel er det ikke kun Dimension Data, der kæmper for sejre. Og selvom det afrikanske hold efter sigende er et af de mindst velhavende i WorldTouren, er det ikke klart, at det hele koger ned til penge.
To hold, der har en lignende hård tid i øjeblikket, er Bahrain-Merida og Katusha-Alpecin - henholdsvis fem og tre sejre i skrivende stund, og de er bestemt ikke blandt de fattigste.
Dirk Demol, Katushas sportsdirektør og en tidligere vinder af Paris-Roubaix, insisterer på, at på trods af det dårlige løb er han og hans ryttere ikke under pres. "Det føles ikke som det," sagde han i Compiègne på aftenen til Roubaix.
‘Jeg fort alte dem, vi skal bare fortsætte med at arbejde hårdt. Det er rigtigt, at der er fire eller fem hold, der dominerer sporten, så det er svært for alle de andre hold.
‘Det er tydeligt, at på alle hold, når lederne er i topform, tager de alle med sig. Hvis lederne ikke er i topform, er det sværere, men det er også en mulighed for en som Nils Politt, der ikke startede sæsonen som leder. Jeg bliver ved med at gentage for dem, at jeg ikke var en leder, og derfor havde jeg ikke frie hænder, fordi jeg ikke var stærk nok til at være leder, hverken fysisk eller ment alt, tilføjer Demol.
‘Nogle gange fik jeg frie hænder – det var, hvad der skete, da jeg vandt Paris-Roubaix [i 1988, efter at have gået med den tidlige pause]. Men du får det ikke. Du skal ud og tage den.’
Den følgende dag snusede Politt virkelig op og greb sin mulighed, kørte aggressivt og afsluttede en stærk andenplads til Philippe Gilbert i Roubaix-velodromen. Det var lige, hvad Demol havde brug for, efter Marcel Kittel, Katushas stjernesprinter, kørte dårligt ved Scheldeprijs, et løb han har vundet fem gange.
Kittel, der har været i et hjulspor siden han kom til Katusha i starten af 2018-sæsonen, var ikke engang tæt på – han blev droppet tidligt i løbet. Da Demol t alte om, at holdledere ikke var i topform, virkede det indlysende, at han mente Kittel. Tyskeren har siden besluttet at tage en pause fra sporten og afsluttede sin kontrakt med holdet efter gensidig aftale i sidste måned.
Klip fra bordet
Mens Politts præstation genoprettede en vis stolthed til Katusha-Alpecin, var der kun mere frustration for Dimension Data. Bernhard Eisel, det sydafrikanske holds veteran, østrigske rytter, startede og afsluttede sin 16. Paris-Roubaix, og kom tættere på Raymond Poulidors rekord på 18, men han var godt nede og skuffet.
Den foregående dag sendte han en sms til sin bror for at sige, at han mente, at hans form var god nok til at slutte på podiet. Men til sidst blev han nummer 66, 15 minutter efter, efter at have været fanget i et dumt styrt.
'Jeg havde gode ben,' siger Eisel. 'Men det gør ikke noget, at du har gode ben, hvis du bliver kørt ned af et styrt og ender med at jagte 40 km.'
Når han reflekterer over hans holds problemer, tilføjer han: 'Vi kæmper selvfølgelig. Det kan man ikke benægte. Det er uheld, med masser af nedbrud, men det er ikke en undskyldning for alt. Vi har bare brug for alle sunde og i den bedste form, og af den ene eller anden grund har vi ikke haft det.’
Deres knibe er langt fra enestående, siger Eisel. »Jeg ser fire hold dominere, og resten kæmper for det, der er tilovers. I øjeblikket ser det sådan ud.
‘Når du taler med de andre hold, siger de alle Bora, Astana, Deceuninck [og Mitchelton-Scott], at de tager alle sejrene. Vi andre samler krummerne op fra bordet.
'Problemet er, at de fleste hold er bygget på ledere, men toppen af pyramiden er virkelig lille, og hvis et holds top fem eller seks ryttere ikke leverer, gør det det virkelig svært for de andre at gøre op..
‘Det eneste hold, jeg ser gøre det, er Deceuninck-QuickStep. Hvis deres topmand ikke kører godt, er der en anden – men kun i nogle løb, ikke i alle løb.’
Det er dog ikke svært at se, at Dimension Data er i et hul. Holdet, der brød frem som MTN-Qhubeka, dels for at være det første højprofilerede afrikanske hold, der dukkede op ved Tour de France tilbage i 2015, har en højprofileret stjerne (Cavendish), der kæmper, en stor vintersignering (Michael Valgren, der kom til fra Astana), som ikke optrådte ved de brostensbelagte Classics efter at have været ramt af sygdom, og erfarne ryttere, der tænder fejl eller er ude af skade.
Alt det på baggrund af store sponsorer, som vil forvente et afkast af deres investering i form af resultater. Måske er der erfaringer at lære af hold, der har formået at grave sig ud af lignende huller.
To eksempler er Jumbo-Visma, det hollandske hold, der gennemgik flere forskellige afskygninger efter at have mistet deres 17-årige sponsorat fra Rabobank, og Education First, som først blev reddet efter en appel om crowdfunding mod slutningen af Sæson 2017.
Fra asken
Efter at Rabobank trak sig ud i slutningen af 2012-sæsonen, kæmpede det hollandske hold for at finde langsigtede sponsorater. I en periode havde de slet ingen sponsor, idet de konkurrerede som 'Team Blanco', før Belkin kom om bord til Tour de France 2013.
Et år senere meddelte Belkin, at det trak sig tidligt, hvilket betyder endnu en periode med limbo. Lønningerne blev skåret ned, og de fleste af holdets stjerner - inklusive Sep Vanmarcke, Bauke Mollema og Lars Boom - rejste.
'Vi havde mange ryttere fra Rabobank-tiden, og de var vant til en bestemt måde at leve på og en bestemt løn,' siger Richard Plugge, holdets rektor. »Det havde vi ikke råd til mere. Vi var nødt til at træffe valg. Nogle ønskede at tage med på rejsen med os, nogle gjorde ikke, men kaosset gjorde det muligt for os at etablere det DNA, vi ønsker i en rytter.
‘Med Rabobank var det som at vælge en rytter fra en menu – vi så på hans resultater og hans pris. Nu er det omvendt. Vi taler med rytteren, vi finder ud af, om de er åbne over for at lære fra os og arbejde i vores system, og så taler vi om penge.’
Plugge har nu fået en sponsor, Jumbo (en hollandsk supermarkedskæde), til at forpligte sig til en langsigtet plan. "Mit mål var at skabe et miljø, hvor det ikke kun handler om overlevelse, men hvor job er sikre," siger han.
Det er bestemt ikke tilfældigt, at dette ser ud til at have haft en positiv effekt på præstationerne. Ved 2018 Tour de France vandt de to etaper med sprinter Dylan Groenewegen, og var det eneste hold, der virkelig udfordrede Sky i bjergene, hvor Steven Kruijswijk og Primoz Roglic satte dem på stativet på nøgleetaper og endte som nummer fire og fem i Paris.
Det, Jumbo-Visma har til fælles med Education First, er ikke kun stabilt sponsorat, men en sponsor, der har købt sig ind i projektet, siger Jonathan Vaughters. Han driver stadig sit hold, selvom han ikke længere ejer det – det er 100% ejet af EF.
Men Vaughters antyder, at det er den globale uddannelsesvirksomheds investering – i enhver forstand af ordet – der har gjort en forskel for et hold, der var sejrløst i to år, et goldt løb, der strakte sig smerteligt fra Davide Formolos etapesejr ved 2015 Giroen til Andrew Talanskys etapesejr ved 2017 Tour of California.
'Charly Wegelius [EF's sportsdirektør] kalder det "bløde fordele", siger Vaughters. »EF er virkelig investeret i holdet. De bruger dette team som centrum for deres verdensomspændende corporate branding. Det er en virksomhed med 55.000 personer, en uddannelsesorienteret virksomhed, og det er en slags sjov, sej sponsor.’
Men det kan ikke bare være en "fed" sponsor, der er ansvarlig for at transformere et hold, der i midten af april allerede havde vundet flere løb i år (syv) end i hele 2018, inklusive et monument – Flandern Rundt – med Alberto Bettiol.
'Det er ikke sådan, at vi har skiftet mange ryttere,' siger Vaughters. »Det er stort set de samme ryttere, men nogle gange, især hvis du ikke vinder tidligt på sæsonen, prøver du at tvinge det lidt for meget. Når du er på ryggen, er det hårdt: Jo sværere det bliver, jo mere prøver du, og jo mere du prøver, jo sværere bliver det. Det er den nedadgående spiral.
'Jeg føler med Doug Ryder ved Dimension Data,' tilføjer Vaughters. 'Jeg holder øje med dem, og jeg kan se, at han jagter det, signerer en flok nye ryttere - som om han jagter løsningen, og han er sikkert virkelig stresset over det. At have været der selv, det er ærgerligt.’
Betaler for detaljerne
Så hvad ændrede sig? "I de sidste tre eller fire år har dette hold ikke haft den økonomiske støtte til at tage sig af små detaljer," siger Vaughters.
‘Når jeg siger små detaljer, mener jeg super-små ting, som i stedet for aerodynamisk teste to ryttere, aerodynamisk teste seks ryttere.
‘Eller i december holdt vi en træningslejr, og hvis du prøver at være økonomisk, har du det ét sted og bringer alle rytterne ét sted.
'Men det er ikke så godt for nogle ryttere, fordi de får jetlag, så i vinter kørte vi en i LA for de syd- og nordamerikanske ryttere og en i Girona for de europæiske ryttere.
‘Vi har tre trænere, hvor vi før havde en. Vi laver ikke noget revolutionerende, vi udfører bare på små detaljer, og jeg tænker, hvad der sker, når personale og ryttere føler, at der bare er en lille smule ekstra penge og lidt ekstra støtte – og jeg taler om en mekaniker, en soigneur – de føler sig elsket.
‘Plus med EF har vi et uendeligt sponsorat. De ejer holdet, så vi bekymrer os ikke om sponsorat næste år. Så trykket falder. Og når trykket falder, og alle slapper af, bliver cykelløb sjovt igen. Rytterne føler sig støttet, løbet er sjovt, personalet har det sjovt. Det ruller ind i sig selv.’
Vaughters t alte på hotellet, hvor hans hold boede til Paris-Roubaix i april, hvor holdets stærke start på året fik rytterne til at holde hovedet højt ved middagen.
'Rytternes bryster er pustet lidt mere ud, og de går med lidt mere svindler,' bemærker Vaughters.
‘Jeg ved ikke, om den selvtillid, det boost til deres egoer, gør en håndgribelig forskel for resultaterne. Men det er bestemt bedre end at have halen mellem benene.’
