Slaget om Vans i år var blot et glimt af den rivalisering, vi kan forvente i de kommende år. Alle andre vil kæmpe om tredje
Desværre er forårsklassikerne slut. Den næsten to måneder lange udflugt fra Merelbeke til Liege via Siena, Antwerpen og en lang række andre eksotiske steder er overstået, endnu et kapitel i historiebøgerne, mens vi går videre til sommerens etapeløb.
Der er selvfølgelig masser af minder – kampe som Alaphilippe mod Fuglsang, Deceuninck-QuickStep mod feltet og Alberto Bettiol mod alles tipkupon. Men et andet subplot har kørt hele tiden, der fortsætter fra vinterens mørke dage og kun ender i Ardennerne.
Hvis du ikke allerede havde gættet, er det de to unge kanoner – de multidisciplinære og mangeårige cykelcross-rivaler, Wout van Aert og Mathieu van der Poel. Dette forår var første gang, vi har set deres 'krydskampe oversat til landevejen, da Van der Poel foretog sin første klassikerkampagne nogensinde.
Mens Corendon-Circus-manden har været forårets åbenbaring, en lovende start, der udvikler sig til en mini-Merckx, har Van Aert udholdt nogle lavpunkter for at gå med højderne, da han tager hul på sin første sæson med Jumbo- Visma.
Det er næppe første gang, to top cyclocrossere er krydset. Men vi har virkelig ikke set noget lignende før. Lars Boom og Zdenek Stybar var de sidste to store navne, der tog springet på nogenlunde samme tidspunkt, i henholdsvis 2009 og 2011.
Der var dog forbehold. Boom kørte kun to hele cyclocross-sæsoner på seniorniveau, før han rejste, og – på trods af Stybars gyldne sæson 2009-10 plus de tre verdensmesterskaber imellem dem – var ingen af mænd så dominerende som Van Aert og Van der Poel har været i de sidste fem flere år.
Desto mere spændende er det altså at se, hvordan de klarede sig i deres første forårskampagne mod hinanden (og resten af feltet, selvfølgelig). Og hvem er bedre at spørge end to mænd, der har været sammen med parret hele tiden? Grischa Niermann, DS for Jumbo-Visma, og Cristoph Roodhoft, leder af Corendon-Circus.
'Vi håbede på at vinde et løb,' siger Roodhoft fra hans hold og Van der Poel. »Selvfølgelig en vigtig én. Jeg sagde til ham på den første træningslejr: "Jeg tror, du vil vinde Brabantse Pijl og Waregem [Dwars door Vlaanderen]. Det er klart, det er muligt."'
Det var en uhyggelig forudseende proklamation fra Roodhoft, som har drevet holdet sammen med bror Philip i over et årti. Van der Poel vandt ikke kun begge løb, men triumferede også ved GP Denain og Amstel Gold Race, som efter alt at dømme var lidt af en thriller.
Forventninger og evalueringer
'Alligevel kunne han have vundet fem [klassikere],' fortsætter Roodhoft. »Flandern Rundt kunne han også have vundet. Det var lidt uheld. I Gent-Wevelgem havde han ikke nok selvtillid, tror jeg. Ellers ville han også have været vinderen der.’
Det var en mening Van der Poel delte, i det mindste delvist. 'Uden faldet kunne jeg have fulgt [Bettiol],' sagde han til Het Nieuwsblad efter løbet. Og den næsten 20 km lange jagt tilbage fra det styrt ville have været et af hans højdepunkter i foråret, hvis det ikke var for stort set alt andet.
En uge senere var det Van Aerts tur til at starte en imponerende jagt. En punktering i Arenbergskoven og et styrt senere fik ham selv til at køre 20 km alene videre. Ligesom ugen før var det en hård dag for belgieren.
‘Jeg tror, at uden det uheld, han havde, ville han helt sikkert have været deroppe og kæmpet om sejren, siger Niermann, der selv har været professionel i 13 år hos Rabobank, før han blev DS. »I Flandern var han ikke på en stor dag. Der kunne han ikke have gjort det bedre, fordi han ikke var i stand til at accelerere på Kwaremont eller Paterberg i finalen.’
Klassikerne var alt i alt en glad oplevelse for Jumbo-Visma og deres nye leder, på trods af at de ikke fik de store sejre som Van der Poel.
‘Vi havde ikke det bedste held, men vi kom fra flere år med Lotto-Jumbo, hvor forårets kampagne var ret mislykket, siger Niermann. Wout havde nogle fantastiske resultater, og jeg synes, vi lavede nogle virkelig fantastiske løb, ikke kun for Wout, men som et hold.
‘For eksempel tror jeg, at det bedste løb, vi havde, var i Gent-Wevelgem, hvor vi virkelig kunne udmærke os som et hold og gøre, hvad vi ville. Vi var deroppe hver gang, når en gruppe gik i finalen. Selvom resultatet ikke var, hvad vi ønskede, er det sådan, vi vil køre race.'
Så, det hele var ikke et enkeltmandsshow dengang, hvis det ikke allerede var indlysende. For Corendon-Circus udmærkede sig som Geert Van Bondt og Gianni Vermeersch (selv en 'krydstransplantation) også, hvor Roodhoft kaldte sidstnævnte 'åbenbaringen af det flamske forår' efter sin debut med Van der Poel.
Forskellige tidsplaner
Mens Van Aert og Van der Poel er vant til at møde hinanden hver uge eller mere i løbet af vinteren, mødte parret kun et par gange i foråret. Forskellige invitationer og forskellige fokus betød, at Gent-Wevelgem, Tour of Flanders og Amstel Gold Race var de eneste punkter, hvor deres kalendere konvergerede.
Det er nemt at se på stillingen, se 4., 4. og 1. mod 29., 14. og 58. og kalde det en sejr til Van der Poel. Men Van Aerts bedste resultater kommer tidligere på foråret, og måske et løb for langt på Amstel kan tyde på, at et hold finder ud af, hvordan de bedst arbejder med deres nye unge stjerne.
'Wouts præstation i Strade Bianche, det han viste der var virkelig utroligt,' siger Niermann. »Vi havde ikke et stærkt hold, og han red afsted med forårets to bedste klatrere. Med den tur viste han, hvad han er i stand til i fremtiden.’
Sjette i Milano-San Remo fulgte efter. Det var overraskende på det tidspunkt at se ham følge elitepuncheurs over toppen af Poggio, men blev hurtigt kontekstualiseret af følgende præstationer, herunder en tæt på andenpladsen efter Stybar ved E3 BinckBank Classic..
For Van der Poel begyndte hans Classics-løb dagen efter San Remo, og kun et par stykker efter at han styrtede ud af Nokere Koerse. Hans sejr i GP Denain var et hurtigt comeback fra udslippet, som fik tilskuere til at bekymre sig om, at hans forår ville være forbi, før det begyndte.
Denain er noget af en mini-Roubaix – det er i samme region, deler et par brostensbelagte sektorer og oplever et lavere antal ryttere. Men det er den type løb – ja, især Paris-Roubaix – hvor parrets fremtidsdueller kunne fokuseres.
‘Han var god i Flandern. Løb som Roubaix burde passe ham, siger Roodhoft om Van der Poel, der missede løbet i denne sæson for at fokusere på at køre Amstel Gold. »Det viste han i Denain. Selvfølgelig var de store navne der ikke, men at vinde er aldrig let.’
'Måske er det løb, der passer Wout mest, Paris-Roubaix,' siger Niermann. »Du så ham i år. Han var mere jagende på brostenene efter sin punktering og styrt, i stedet for at ride væk på brosten. Men hvis du så det, så du det potentiale, han har i løbet.’
Gør dig klar til klassikerne
At køre disse løb er dog én ting, men hvordan forbereder man sig til dem? Især kommer fra en september til februar cyclocross sæson. Det er ikke noget, som Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet eller Peter Sagan skal stå for.
Mens de etablerede landevejs-superstjerner og stort set alle professionelle kun på veje, bruger de gennemprøvede ruter til klassiske form – tidlige sæsonløb i solrige himmelstrøg som Spanien, Australien og Mellemøsten efterfulgt af Paris-Nice eller Tirreno-Adriatico – det er en helt anden historie for Van Aert og Van der Poel.
For Van Aert, som hidtil udelukkende har kørt endagsklassikere i 2019, var der en træningslejr i stedet for Paris-Nice, og ingen landevejsløb før Omloop Het Nieuwsblad.
‘Vi planlagde at lave en lejr i Belgien og også lave recon til klassikerne, men vejret betød, at vi var nødt til at tage til Alicante,« siger Niermann. Vi kom til den konklusion, at vi ville sende nogle af vores klassikere til en ugelang træningslejr under Paris-Nice.
‘Vi troede, at for Wout ville det være en bedre forberedelse at lave nogle gode og lange træningsture i stedet for at køre Paris-Nice og chancen for noget rigtig dårligt vejr.’
Hvad angår Van der Poel, har hyppige træningslejre og et par lavere rangerede, korte etapeløb i form af Tour of Antalya og Circuit de Sarthe hjulpet ham i form, ikke at han har brug for hjælp, ifølge til Roodhoft.
'For ham ser det ud til, at han slet ikke behøver nogen konkurrence for at være god,' siger han. »Selvfølgelig forbedrer han sig, men hans niveau uden konkurrence er højt nok til at være der med det samme.
‘Vi begyndte at bygge op [til klassikerne] før verdensmesterskaberne i cyclocross. Vi tog en lille risiko for at forberede ham på vejen. Han gjorde skiftet nemmere, end vi havde forventet, og så tog vi næsten hver måned på træningslejr.’
Planerne gav tydeligt pote, med efterfølgende resultater, der viser, at den omhyggelige overgang, som de fleste ryttere ikke behøver at navigere i, var velstyret i foråret."Jeg synes, det fungerede godt, og både Van der Poel og Van Aert viste, at man ikke behøver nogle store etapeløb for at være god til Spring Classics," siger Niermann. Om det vil slå igennem blandt ikke-cyclocrossere, skal dog vise sig.
Divergerende stier
Det er det for nu. Det er usandsynligt, at vi vil se parret kæmpe igen, før cyclocross-sæsonen starter op igen til efteråret. Van der Poel hentede sin mountainbike i tirsdags og forbereder sig allerede til to UCI World Cup-løb i den disciplin senere på måneden.
I mellemtiden holder Van Aert en pause og holder ferie i Dubai, før han vender tilbage til racerløbet ved Criterium du Dauphine i næste måned. Der er mere balance at finde for begge, og deres sene sæsonplaner skal stadig afsløres. Med flere discipliner at tænke over og konkurrere i, er der ikke noget så besværligt som Grand Tours på menuen endnu.
At tage faste beslutninger om fremtiden er heller ikke på kort, i hvert fald ikke med hensyn til at vælge vej og holde fast i den, som Stybar og Boom gjorde.
'Det er vist langt væk for Wout,' siger Niermann. »Det afhænger af, hvad han vil, og også måske sponsorerne. Men indtil videre, til næste vinter og i løbet af de næste par år, vil han helt sikkert blive ved med at køre cyclocross-løb.’
'Som vi ser det nu, burde det fungere [afbalancere cyclocross, landevej og mountainbike],' siger Roodhoft. »Nøglen er at tænke over det på forhånd - planlæg 12 måneder i forvejen. Mathieus hoved skal være klart. Så kan han gøre, hvad han vil.’
Det kan være skuffende for nogle road-fans, men sådan er det lige nu. De kommer dog begge tilbage. Rivaliseringen vil fortsætte, både på vejen og i mudderet.
‘Selvfølgelig vil rivaliseringen blive mere og mere i de næste år, fordi de begge ser ud til at være de bedste ryttere i Spring Classics, siger Niermann. 'Det vil ikke kun være de to, der kan vinde, men det er allerede en rivalisering, der er ført videre på vejen nu.
‘Det er rart at se dem begge udmærke sig så meget – det handler bare om at have et enestående talent. De er bare så begavede, begge to.’
Så forårsklassikerne er forbi, og vi har set de to cyclocross-stjerner tænde op i kun deres debut- og andetårs-kampagner, og det er måske det mest spændende af det hele – for dette 24-årige par -gamle, de to Vans, det bedste er endnu ikke kommet.
