Belgieren drømmer om Milano-San Remo og Paris-Roubaix før pensionering
I sin søgen efter at vinde alle fem monumenter sprængte Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) boblen omkring Paris-Roubaix og kommenterede, at løbet ikke er så hårdt, som folk tror.
Belgieren meddelte, at han ville vende tilbage til den brostensbelagte klassiker efter en 11-årig pause i det, han kalder sin 'strive for five', en drøm om at blive den fjerde rytter nogensinde til at vinde alle fem Monument-løb.
Milano-San Remo og Paris-Roubaix står i vejen for ham. Det sidste vil mange hævde er den største udfordring for Gilbert i betragtning af hans fravær og racens udmattende karakter, men Gilbert selv beder om at være anderledes.
'Jeg tror, vi laver ballade om Paris-Roubaix, men jeg synes ikke, det er så slemt. Du slutter tom ved hver klassiker, og jeg tror nogle gange, at folk overdriver med, hvor hård Roubaix er,« sagde Gilbert.
'Med Milan-San Remo er det ikke let at få noget til at ske. Peter Sagan var den stærkeste rytter sidste år, men tabte stadig.
'Hvis du er den stærkeste ved Roubaix eller Flandern Rundt, vinder du norm alt, men det er ikke tilfældet i San Remo.'
En dominerende sejr ved Flandern Rundt i 2017 fungerede som katalysatoren for disse store drømme. Klatrenes Classics Liege-Bastogne-Liege og Il Lombardia var allerede banket, og nu har Wallonne ændret sin kørestil og fokus for at fuldende sættet.
'Når du ser på Roubaix profil, er der mange muligheder. Så jeg har måttet tilpasse mig fra at være klatrer til nu at være en ekspert i lejligheden med mere kraft og holde min vægt den samme.
'Men det er også vigtigt at genfinde løbet, '
Når han så tilbage på sin sejr i Flandern sidste år, sagde han: 'Jeg gik ud og tilbagetog stigningerne, før jeg vandt Flandern. De fyre, der kæmper for at vinde Tour de France, vil bruge hele juni på at køre Tour-ruten, så jeg skal bruge tid på at se på brostenene for at få succes.'
Gilbert kan have sine ambitioner om at vinde Roubaix og San Remo, men det har hans holdkammerater også. Quick-Step Floors har en forlegenhed af rigdom, når det kommer til monumenterne, med mere end én rytter, der altid er i stand til at tage sejren.
Niki Terpstra er tidligere vinder i Roubaix, mens Zdenek Stybar er blevet nummer to to gange. I mellemtiden i San Remo sluttede Julian Alaphilippe på tredjepladsen i 2017, og det ser ud til at være et spørgsmål om hvornår snarere end om Fernando Gaviria vinder La Primavera.
Denne konkurrence kan virke uvelkommen for en rytter, der prøver at vinde to af cykelsportens største løb, men for Gilbert fungerer hans talentfulde kolleger som den perfekte måler.
'Med pressen er jeg måske hovedpersonen, men på cyklen er det helt anderledes. Du skal kæmpe for at kæmpe mod holdet og dig selv, og vi presser altid os selv.
'Hvis du er den bedste rytter hos Quick-Step, vil du helt sikkert have en chance for at vinde løbet.'
Gilbert var utvivlsomt den stærkeste Quick-Step-rytter i Flandern sidste år, da han tog en solo til sejren efter at have angrebet med 55 km tilbage. Rivalen og tidligere holdkammerat Greg Van Avermaet (BMC Racing) mente dog ikke, at Gilbert ikke var den stærkeste i løbet.
Hvis det ikke var for et styrt, støtter Van Avermaet sig for at have fanget Gilbert og til sidst vandt løbet.
Da han blev spurgt om Van Avermaets mening, gav Gilbert et simpelt svar.
'Helt ærligt, jeg er ligeglad med, hvad han siger, fordi vinderen altid har ret.'
