Den 38-årige hænger hjulene op. Lad os huske, da han blev en cykelsensation
Steve Cummings er gået på pension i en alder af 38. En tidligere landevejs- og tidskørselsmester, tredobbelt Grand Tour-etapevinder, Tour of Britain-mester. Men det er ikke derfor, du vil huske ham.
Merseyside-rytteren vil blive husket i en kort periode på 14 måneder i løbet af sin karriere, hvor han var fuldstændig ustoppelig.
Startende i juli 2015 og sluttede i september 2016, ætset Cummings et af de seneste fænomener inden for professionel cykelsport. Det gav ham seks sejre, frygt blandt hans jævnaldrende og en genopblussen af hans karriere.
Hver sejr fulgte en formel. Kilometer efter kilometer, etape efter etape, tumlede han rundt bagerst i feltet, som en gnaven skoledreng, der hang en meter eller to fra den næste finalerytter. Hver dag vil han have rullet i minutter efter minutter ned på lederne, ude af syne, ude af sind.
Indtil dagen kom og så var han dødbringende som en sort enkeedderkop.
Enten ved at tage et stort udbrud eller blive i feltet, ville han hænge bagerst i flokken. Tempoet ville stige, rytterne ville falde og Cummings ville blive siddende. Med 10 km tilbage ville alle falde i farverækkefølge og placere deres holdleder bagerst i deres leadout.
Alle ville begynde at se sig omkring, en pause ville ske, det var da han kastede sig. Timing det til perfektion, hver gang, ville han rulle af fronten. Ikke med et voldsomt angreb, mere en kværn af gearene, der så ham ætse meter efter meter dagslys.
Panikken satte ind blandt chaserne, de vidste, at de var færdige. Ingen fange Cummings, når først han havde fået det hul.
I 2016 lavede han sit samme trick på 4. etape af Tirreno-Adriatico, etape 3 af Tour of the Basque Country, etape 7 af Criterium du Dauphine og etape 7 af Tour de France.
Højdepunktet af hans karriere
Cummings nummer et hit, hans karrieredefinerende arbejde, hans 'Abbey Road' kom dog den 18. juli 2015, da fænomenet begyndte.
Det var 14. etape af Tour de France, en overgangsdag på 178 km fra Rodez til Mende. To unge franskmænd, Thibaut Pinot og Romain Bardet, var sultne efter at redde deres tabte generalklasseambitioner med en etapesejr.
De kørte med aggression i de bakkede sidste 30 km, beskydte alle andre i udbruddet, og toppede den sidste stigning af Cote de la Croix Neuve som en duo. For alt i verden troede det galliske par, at løbet ville blive en lige skudkamp, da de drejede ind på Mende-landingsbanen.
Alligevel dukkede Cummings op bagfra, som en løve, der forfølger sit bytte. Ruller det gear, bøjet over stængerne. I stilhed krøb han ind på hjulene på Bardet og Pinot i et splitsekund, før han skød forbi.
Han krydsede linjen for at vinde sin første Tour de France-sejr i en alder af 34. Men endnu vigtigere, hans sejr gav MTN-Qhubeka deres første Grand Tour-etapesejr nogensinde, deres første Tour de France-sejr.
Rygterne siger, hvis du kigger i Steves lommer, er Romain og Thibaut der stadig.
Og alt dette skete for 'Afrikas hold', det eneste WorldTour-hold, der nogensinde har været tilmeldt kontinentet, på Mandela-dagen, en festdag for den tidligere sydafrikanske præsident og ligestillingspioner.
Den tur ind i Mende var en 'hvor var du'-forestilling. Den slags tur, du taler om mere end andre, "kan du huske dengang Cummings overfaldt Pinot og Bardet på Tour-etapen?".
Det markerede begyndelsen på en Midas-periode i karrieren for en rytter, der så ud til at være på vej ud. Den dag markerede begyndelsen på Cummings-fænomenet.
