Magnus Cort Nielsen tager en trevejsspurt efter en hektisk etape
Team Astana nåede to sejre på to dage, da den danske sprinter Magnus Cort Nielsen overgik sine to rivaler, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) og Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida) i slutfasen af 15. etape.
De tre formåede at flygte fra en pause på otte på det flade sidste indløb, efter en rullende dag med angreb og jagter.
GC-udfordrerne var tilfredse med at tillade en sejr fra udbruddet i dag, hvilket betyder, at Skys Geraint Thomas hænger på den gule trøje, der går ind i hviledagen på mandag.
Historien om scenen
Etape 15 fra Millau til Carcassonne blev skræddersyet til en udbrydersejr. Bakket, men ikke bjergrigt, den 181,5 km lange rute snoede sig gennem Languedoc-regionen i området i det sydlige Frankrig mellem Alperne og Pyrenæerne.
Etapen omfattede omkring 3.000 m stigning med stigninger i hele længden, hvor den vigtigste er kategori 1 Pic de Nore i den sidste del af løbet, som fører fra toppen til en 41 km nedstigning til målstregen.
I starten af dagen var der ikke færre end 14 hold uden etapesejr, og med store dage i bjergene, vil mange hold have set denne etape som den sidste rigtige chance for at stå på toppen podiet.
Da løbsdirektør Christian Prudhomme viftede med sit flag for at starte løbet, ville næsten alle være med i pausen. Angrebene kom tykt og hurtigt, herunder forsøg fra Adam Yates (Mitchelton-Scott), Warren Barguil (Fortuneo-Samsic), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) og Thomas de Gendt (Lotto-Soudal).
Der ville hurtigt dannes store pauser, kun for Team Sky – der beskytter raceledernes interesser Geraint Thomas og Chris Froome – for hurtigt at jage dem ned og bringe dem tilbage i folden.
De konstante angreb sørgede for en utrolig hurtig start på dagen, med det resultat, at flere ryttere, inklusive FdJ's Arnaud Demare, blev droppet, før løbet for alvor var kommet i gang.
Til sidst lykkedes det en pause på tre at komme væk fra flokken. Men en af disse ryttere var Warren Barguil, som blev placeret på andenpladsen i bjergets pointklassifikation, hvilket førte til, at Team Quick-Step kørte hårdt på forsiden af flokken for at trække ham tilbage for at beskytte den prikkede trøje til dens rytter Alaphilippe.
Det var næsten en time og 44 km af frenetisk løb, før en pause på 29 ryttere til sidst blev etableret. Af denne gruppe var den bedst placerede Greg Van Avermaet fra Team BMC, og den inkluderede også den grønne trøje-bærende Peter Sagan.
På kategori 2-stigningen til Col de Sie (10 km ved 5%), gik den lokale dreng Lilian Calmejane fra Direct Energie afsted på egen hånd, tog bjergpunkterne og sugede til sig bifald fra provinsens fans, før glider tilbage i udbrydergruppens sikkerhed.
Med omkring 80 km tilbage havde pausen trukket en føring på feltet på over 7 min. 30 sek. På dette tidspunkt begyndte rytterne i pausen at angribe hinanden med henblik på at sænke numrene foran.
Med sprintpoint på højkant gjorde Sagan en indsats for at trække enhver rytter tilbage med den frækhed at angribe ham. Al flugten og den efterfølgende jagt tjente til at øge tempoet ved fronten endnu mere, hvilket betød, at med 70 km tilbage var afstanden til feltet op til næsten ti minutter.
To franskmænd, Fabien Grellier (Direct Enrgie) og Julien Bernard (Trek-Segafredo), formåede at snige sig ud foran løbet og få et minut på resten af pausen ved foden af den sidste stigning – Pic de Nore på 12,3 km lang og 6,3 % gennemsnitlig stigning.
I mellemtiden, tilbage i feltet, forsvandt enhver idé om etapesejre, og tempoet blev stateligt, da de vigtigste GC-udfordrer sparede deres energi til den kommende uge. Denne sløvhed tilskyndede Dan Martin (UAE Emirates) til at angribe fra flokken i begyndelsen af stigningen i et forsøg på at vinde tid på sine GC-rivaler.
Foran holdt de to franske ryttere fast i deres føring over den første halvdel af stigningen, indtil Bora-Hansgrohes Rafal Majka gik til angreb og overtog føringen på egen hånd og nåede toppen med 28 sekunder over en pakke med otte chasere bagved.
Omkring 12 minutter efter Majka gik Dan Martin over toppen et minut foran hovedfeltet.
På de tidlige stejle sektioner af nedkørslen lykkedes det Majka at fastholde sit hul på 15-20 sekunder, men da gradienten begyndte at udjævne sig, faldt den fordel hurtigt, og han blev opslugt af chaserne med 15 km tilbage.
På samme måde, bagerst i løbet, kunne Martin ikke overgå feltet, og han blev også overrendt af hovedpakken.
Med et fladt indløb til målstregen, og de resterende otte ryttere foran arbejdede sammen, mens de samtidig kiggede på hinanden. Team Astana så ud til at være i den stærkeste position med to fornemme ryttere i form af Michael Valgren og sprinter Magnus Cort Nielsen.
Med 7 km tilbage brød en trio væk bestående af Nielsen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) og Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida).
De tre kom til den sidste kilometer sammen, men Nielsen viste sig at være for stærk til sine rivaler og vandt spurten med lethed for at gøre det til to sejre i træk for den kasakhstanske trup.
Andenpladsen gik til Izagirre, efterfulgt af Mollema. Der gik yderligere 13 minutter, før hovedflokken slentrede over stregen, uden større ændringer i GC-klassifikationen.
