Patrick Lefevere er uden tvivl den mest succesrige cykelleder i historien. Cyklist tager til Belgien for at møde Wolfpacks alfahan
Denne funktion blev oprindeligt offentliggjort i nummer 88 af Cyclist magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
‘Han er den vejledende ånd for det bedste hold i sin sport. Måske, pund for pund, det bedste hold i enhver sport i dag.’ Sådan sagde The Guardians Richard Williams i marts 2019, men hvem t alte han om? Manchester Citys Pep Guardiola måske? Eller All Blacks' Steve Hansen?
'Han eksisterer i den moderne verden mindre som en påmindelse om en elsket fortid end som mester i nutiden, tilføjer Williams. Den pågældende 'mester' er Patrick Lefevere, manager for det belgiske WorldTour-hold Deceuninck-QuickStep.
Han er en mand, hvis racer- og ledelsesmæssige palmarès strækker sig fire årtier tilbage; en mand, der har dyrket det mest succesrige hold i moderne tid; men også en mand, som nogle føler er dårligt informeret og forældet.
I januar blev Lefevere kritiseret for at antyde, at en kvinde kun var ude efter penge, efter at en af hans ryttere, Ilio Keisse, blev sparket af Vuelta a San Juan for at efterligne en sexakt, mens han poserede med den kvindelige fan.
'Jeg er straight. Nogle gange for lige, siger Lefevere til Cyclist, da vi møder ham på Deceuninck-QuickStep-servicekurset i et industriområde i Flandern. »Men du vil aldrig fange mig i at lyve. Hvis jeg ikke kan sige noget, holder jeg kæft. Men jeg foretrækker min stil end en, der er blid, men indeni er ikke blid. De siger aldrig noget.’
Drevet af succes
QuickStep i deres forskellige former har toppet UCI-vinderranglisten i de seneste seks sæsoner. Det ville have været syv, men de trak uafgjort med Sky i 2012 – tog 51 sejre hver – og det britiske hold klarede det takket være 144 podiepladser mod 115.
Ikke at Lefevere er ligeglad. Med 403 sejre mellem 2012 og 2018 er podiepladser blot fodnoter. Lefevere er drevet af at vinde. Anden og tredje er blot indikationer på, at der kræves mere - fra hans hold og fra ham. Efter en forbløffende Spring Classics-kampagne i år er det klart, at disse krav er blevet opfyldt.
På vej ind i Tour de France har Lefeveres Deceuninck-QuickStep-outfit 39 sejre i 2019, mere end noget andet hold.
Men det er kvaliteten snarere end mængden af sejre, der har fået mange til at rose belgieren, som kan prale af to Monument-sejre – gennem Julian Alaphilippe i Milano-San Remo og Philippe Gilbert i Paris-Roubaix – blandt hans holds succeser i 2019. Det er oven på yderligere Classics-sejre ved La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Disse sejre kommer på trods af, at QuickStep har mistet Fernando Gaviria, som havde vundet 31 sejre på tre sæsoner, til UAE Team Emirates i år for at lette lønudgifterne. Han mistede også den tidligere Roubaix- og Flandern-vinder Niki Terpstra, men en af Lefeveres største styrker er hans evne til at katalysere kollektiv viljestyrke for at overskygge enhver mangel på ildkraft.
'Det kommer ned til, at jeg er bogholder,' siger Lefevere. 'Jeg er nødt til at rejse penge, mens mange af mine konkurrenter støttes af deres regeringer: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Hvis der er et hul i vores økonomi, betaler jeg. Og jeg er ikke vant til at lægge private penge ind i mit hold. Jeg burde tage penge ud! Men jeg er vant til at lege med tal og lave gode beregninger.
'Rytterne er en balance,' tilføjer han. »Du har et ark papir med en kolonne nede i midten - debet på den ene side, kredit på den anden. Du skal styre deres styrker og svagheder for at holde holdet i kredit. Selvfølgelig vil jeg foretrække at beholde vores stærkere ryttere og, hvor det er muligt, have gjort det. Tom [Boonen] tilbragte 15 år med mig, Johan [Museeuw] 11, Terpstra otte.’
Men, siger Lefevere, rytterne er midlertidige. Cykelsportens notorisk skrøbelige forretningsmodel, hæmmet af en vedvarende mangel på tv-indtægter, billetindtægter og overførselsmidler, betyder, at kontrakter norm alt ikke er længere end tre år og ofte kun er for et. Det er derfor, tilføjer han, at de permanente bygningsværker for ethvert hold - directeurs sportif, soigneurs, marketingteam - er så uvurderlige.
‘Mennesket omkring dig er strukturen i dit hus. Bygger man på sand, falder man sammen. Hvis du har et godt fundament, forbliver du stærk. Wilfried [Peeters, tidligere racerkører, nu directeur sportif] har været hos mig i 25 år; Yvan [Vanmol, læge] 26 år; Alessandro [Tagner, kommunikationschef] 19 år.’
Stabilitet i sig selv er selvfølgelig ingen garanti for succes. Det skal være i overensstemmelse med taktisk skarpsindighed, supportpersonalets egen raceroplevelse og Lefeveres instinkt.
Som et eksempel mindes Lefevere om sin tid med at lede Domo-Farm Frites-Latexco. »Det var december 2000, og holdet var et rod. Vi havde en verdensmester, Romans Vainsteins, og han var 10 kg overvægtig. Museeuw var ved at komme sig efter en motorcykelskade, så han var ude af form. Kom til Paris-Roubaix den følgende april, vi havde ikke registreret ét godt resultat.
‘Den dag var jeg medkommenterende for en belgisk tv-kanal, og vi var placeret på banen. Det var mudret på denne strækning, men ved starten i Compiegne var det tørt. Vi havde et godt antal ryttere i den forreste gruppe på 20 eller 25, og med regnen var det bydende nødvendigt at ramme den våde brostensbelagte sektion foran for at undgå at styrte.
‘Så jeg ringede til vores DS og sagde: "Gas!" Han sagde: "Nej, det er for langt ude." Men jeg gentog det og sagde, at ingen vil komme tilbage, løbet er kørt.’ Holdet adlød ordrer. Ingen kom tilbage, og Domo-Farm Frites-Latexco nød et rent bord på podiet, hvor Servais Knaven (som nu er DS hos Team Ineos) vinderen.
Sorte får
Der er én ting ved den historie, der ikke føles rigtigt. Hvis Lefevere var hjernen bag holdet, hvorfor kommenterede han så på Roubaix for tv i stedet for at dirigere fra holdets bil?
'Jeg havde lige fået fjernet en bugspytkirteltumor,' svarer Lefevere. »Det blev diagnosticeret den 21. september 2000, og jeg blev opereret den 7. november. Forud for operationen kontaktede Domo mig for at blive teamleder, og jeg sagde ja. Lægen sagde til mig, at jeg skulle rekonvalesere derhjemme i seks måneder.
‘I stedet brugte jeg en måned på at komme mig på Leuven Universitetsklinik og tog derefter til holdets træningslejr. Jeg skulle ikke rejse, men min ven havde et privatfly, og jeg fløj fra Wevelgem til Mallorca.
‘Jeg kan huske, at jeg var på hospitalet, kiggede under lagnerne, så alle disse rør, men du kan ikke se din "lillebror",' griner han nervøst. »Men det hjælper ikke at blive hjemme og klage. Jeg tog kun til Mallorca i to dage, men jeg regner med, at det hjalp 20 procent på min bedring. Du skal arbejde igen, fordi det er dit liv, det er din passion.’
Lefevere peger på hans hoved, hvilket indikerer, at han kæmper med kræften den dag i dag. "Men jeg har altid været modig," siger han. Den mod kom tidligt til udtryk, hvor Lefevere skabte en cykelkarriere på trods af at han kom fra en familie involveret i bilbranchen. Det sorte får, siger han.
Han blev professionel som 21-årig, vandt Kuurne-Brussel-Kuurne og en etape af Vuelta a España, og så, uforklarligt, i 1980, kun 25 år gammel, trak han sig tilbage. Ingen skade, ingen helbredsnedbrud, Lefevere stoppede simpelthen.
‘Jeg havde hjernen til at vinde, hvilket har hjulpet mig som manager, men jeg havde ikke benene til at vinde de store løb. Jeg havde læst om Eddy Merckx og hans fine villa, og det ville jeg gerne. Men jeg kunne se, at hvert år som professionel ville min villa krympe! Jeg valgte at blive professionel, men jeg valgte også at stoppe, når jeg ville.’
Lefevere forvandlede sig med det samme til sportsdirektør på det hold, han lige havde kørt for, Marc VRD. At spille dirigent for de cyklende korister under ham, hvoraf mange var ældre end ham (inklusive Bradley Wiggins' far Gary), formede Lefeveres blodige sind og karakterstyrke.
Da holdet foldede, flyttede Lefevere til Capri-Sonne i 1981. »Men så stoppede de, så jeg blev fuldtidsbogholder. Jeg vendte tilbage som DS for Lotto mellem 1985 og 1987, inden jeg flyttede til TVM i 1988. De foreslog en tre-årig kontrakt, men jeg kunne ikke lide stilen i huset, så jeg gik.’
Lefevere flyttede til Domex-Weinmann. »Men det var hårdt. Vi kæmpede for at finde penge. Intet ændrer sig, siger han med et grin.
Det var hans tid hos GB-MG fra 1991 til 1994, som Lefevere siger, var en afgørende periode i hans karriere. »Jeg fik Wilfried Peeters og Johan Museeuw med på holdet. Det var succesrige ryttere, men vi havde brug for dem til at hjælpe Mario Cipollini i spidsen.»Den kollektive tankegang fungerede, fordi vi vandt meget, ikke kun klassikere, men etapeløb. Vi sluttede også på tredjepladsen i Touren.'
I 1995 flyttede Lefevere til Mapei, det italienske hold, der var blevet et af de stærkeste i cykelsportens historie. Året før vandt den schweiziske rytter Tony Rominger Vuelta a España, men det ville være den endagsarena, hvor de ville skabe deres ry og samle Classic efter Classic, inklusive Paris-Roubaix fem gange..
I 1998 erstattede Lefevere Giuseppe Saronni som team manager. "Det var da, jeg bragte QuickStep ind. Jeg fort alte dem, at vi er det største hold inden for cykelsport - kom med os."
Yderligere succes fulgte, men så annoncerede Mapei i 2002, at de holdt op med at cykle. Lefevere (som på det tidspunkt var hos Domo-Farm Frites-Latexco) siger: 'Jeg kan huske, at chefen for QuickStep, Frans De Cock, spurgte, hvad han skulle gøre. Jeg sagde, at mange mennesker ville ringe til dig [i jagten på sponsorpenge], men jeg sagde, at vi skulle sammensætte vores eget hold.’
Opdræt af ulve
QuickStep er forblevet holdets primære sponsor siden da. Men på trods af de mange millioner, som gulvfirmaet har hældt ind på holdet, svæver det stadig omkring et mellemstort WorldTour-budget.
Det betyder at maksimere ungdommen i stedet for at købe den færdige artikel, og derfor er Lefevere blevet så dygtig til at spotte perler blandt et hav af østers. Tag Julian Alaphilippe, hvis gyldne forår bragte succes i Milano-San Remo, Strade Bianche og La Flèche Wallonne.
‘En dag sagde en af mine soigneurs, at der var denne unge fyr, der sluttede på andenpladsen i World Junior Cyclocross Championships [2010]. Han var 17, et kæmpe talent. Vi holdt øje med ham i en sæson og købte ham derefter, da han kørte for Armée de Terre [et fransk ProContinental-hold sponsoreret af den franske hær, der blev opløst i 2017].’
Alaphilippe blev opdraget i QuickSteps udviklingsteam, som blev opløst i 2016, efter at Lefevere blev desillusioneret over at forvandle juniorer til professionelle kun for at se hold med større budgetter krybe dem uden økonomisk kompensation.
Så er der Remco Evenepoel. Den 19-årige belgier sprang over under-23-kategorien for at slutte sig til QuickStep lige fra at dominere juniorrækkerne, idet han vandt 23 af de 35 løb, han deltog i i 2018, inklusive dobbeltguld ved Europeans og Worlds. Han er af nogle blevet døbt som den nye Eddy Merckx.
'Jeg har aldrig set nogen så god på hans alder,' siger Lefevere. »Han vandt europæerne med næsten 10 minutter, så styrtede han ved Worlds, tabte to minutter, men fortsatte med at angribe. Han havde denne enorme tysker [Marius Mayrhofer] på hjulet, men – bam, bam, bam – han vandt med et minut!’
Lefevere forklarer, hvordan det blev en kamp at hente den unge belgier, inklusive interesse fra Team Sky. Men manden, der kender alle, kendte Remcos far, Patrick.'Han sagde, at Remco har én drøm,' fortæller Lefevere nærmest lunefuldt, 'og det er at køre for dit hold. Vi har et ry. Vi signede ham.'
Det omdømme er bygget på Lefeveres evne til at inspirere holdets loyalitet frem for selvet. Det er grunden til, at truppen udviklede kaldenavnet 'Wolfpack'. "Navnet startede som en joke, men det er vokset og vokset," siger Lefevere. »Men den kollektive mentalitet har altid været der. Mand for mand slår vi måske ikke Peter Sagan, men sammen kan vi det.’
Så hvordan finder og plejer Lefevere det talent, der udgør hans vinderhold? "Hver rytter er anderledes," siger han. »Vi har fysiske tests, ja, men så psykologiske tests. Vi har et meget godt system til at forstå en rytters karakter.'
Lefevere afslører ikke, hvad disse test er, men resultaterne suppleres af observation. Og hvis resultaterne ikke er positive, er der kun ét resultat.
‘Jeg spilder aldrig tid på tabere. Hvis de har en tabers personlighed, vil de forblive sådan for evigt og kun være hos mig i kort tid. De har ikke råd til at være jaloux. De skal også bestå UCI-testene, det biologiske pas…’
Doping. Det er et uundgåeligt emne, når man har været i sporten så længe, som Lefevere har. Som rytter indrømmede Lefevere at have taget amfetamin. Som leder har der også været’hændelser’. Holdet suspenderede Tom Boonen to gange for at være testet positiv for kokain, mens den tidligere rytter Patrik Sinkewitz anklagede holdet for systematisk doping, da han kørte for dem mellem 2003 og 2005.
Der blev ikke udmålt nogen straf til holdet, og Sinkewitz' anklager blev aldrig bevist. Heller ikke den højtprofilerede sag i 2007, hvor det belgiske dagblad Het Laatse Nieuws offentliggjorde en rapport fra tre journalister med titlen 'Patrick Lefevere, 30 years of dope'. Lefevere nægtede dets indhold, det gik til retten, og han blev tildelt €500.000.
'Men jeg tabte €34 millioner,' siger Lefevere. »Jeg havde en forhåndskontrakt med den schweiziske kaffemaskineproducent Franke, men den forsvandt med disse fornærmelser. Jeg sagde til journalisterne: "Jeg vil give jer 50.000 euro, hvis I kan bevise direkte på tv, at jeg besøgte den klinik, som I hævder, at jeg gjorde."Men det gjorde de ikke. De begyndte at svede.’
Avisens moderselskab udstedte en tilbagetrækning af den originale historie to uger efter den blev offentliggjort, hvilket efterlod de to forfattere og redaktør ansvarlige for skader. "De siger: "Vi har børn, og vi mister vores hjem." Jeg sagde, at jeg har 55 mennesker, der har hjem og børn, og vi har mistet en kontrakt. Jeg vil have pengene. Sælg dine huse – jeg er ligeglad.
‘Til sidst bet alte avisen og reddede deres røv. Jeg er en god kriseleder såvel som teamleder.’
Livet på vejen
Op- og nedture i Patrick Lefeveres 43-årige karriere
1955: Født den 6. januar i Moorslede, Flandern.
1976: Vinder en etape i Vuelta a la Communidad efter at være blevet professionel det foregående år.
1978: Lefevere vinder i Kuurne-Brussels-Kuurne og vinder derefter en etape ved Vuelta a España en måned senere.
1980: Tager den overraskende beslutning om at trække sig tilbage fra ridning i en alder af kun 25 år, men forbliver hos Marc VRD-holdet som DS.
1985: slutter sig til det nyoprettede Lotto-hold som DS, og skifter derefter til TVM i 1988 i et ulykkeligt år.
1991: Efter tre års kamp med Domex-Weinmann flytter han til GB-MG, hvor en ung Mario Cipollini tager fire etapesejre i Vueltaen.
1995: Skifter til Mapei. Fortsætter sin succes med 51 sejre i løbet af året, hvor højdepunktet er Tony Romingers sejr ved Giro d'Italia.
2002: Når Mapei går i opløsning, overbeviser det sponsor QuickStep om at starte et nyt hold fra bunden, med mange tidligere Mapei-ryttere, der slutter sig til ham.
2007: Linket til doping af et belgisk dagblad, men sagen afvises i retten, og Lefevere tilkendes €500.000.
2018: Selvom QuickStep har opnået 73 sejre i løbet af sæsonen, kæmper det for at sikre holdets fremtid, indtil Deceuninck træder ind som sponsor i oktober
Lefevere on…
… Mathieu van der Poels far, Adri
‘Vi har en god historie. Ud over at køre racerløb for mit hold hjalp jeg ham med at få et kørejob i Rabobank. Han giftede sig med Raymond Poulidors datter, og de fik to børn, David og Mathieu. Da Mathieu var 10, fort alte Adri mig, at han kunne alt. Enhver far er stolt af sin søn, men han havde ret.’
… Hvad gør en god manager
'Store ryttere bliver måske ikke gode chefer. De ved ikke, hvordan en "normal" rytter har det. Hvordan kan du forklare nogen, hvordan de har brug for at vokse, hvis du aldrig har følt denne smerte? Ja, de lider, men det er anderledes. At vinde er nemt. Du skal fejle, før du kan lære nogen at vinde.’
… De bedste ryttere, han har arbejdet med
‘Johan Museeuw var speciel, og Tony Rominger arbejdede som en maskine – så stærk. Og Cipo [Mario Cipollini], ja, alle var bange for ham. Han havde den eksplosive karakter, som Mark Cavendish havde i begyndelsen.
‘Men han eksploderede kun, da nogen lavede en fejl, og det så jeg kun to gange. Årer sprang ud af halsen på ham, begge gange ved Tour de France. Men han havde ret begge gange. Jeg har ikke et problem med stærke karakterer.'
