Denne vej til ingen steder i Pyrenæerne bruges sjældent af Touren, og det er en skam, da dens udseende altid sørger for mindeværdige racing
Det er bestemt ikke tilfældigt, at det, der i vid udstrækning anses for at være de to bedste Tours de France i min erindring - 1986- og 1989-udgaverne - begge indeholdt stigningen af Superbagnères.
Og hvis det er en tilfældighed? Nå, så kan stigningen betragtes som en lykkebringer for arrangørerne, og at inkludere den igen kan måske virkelig pifte tingene op.
Når vi hurtigt er på vej mod 30 år siden, at stigningen i Pyrenæerne sidst var med på ruten for verdens største cykelløb, er det bestemt på høje tid, at Touren overvejer at vende tilbage.
Hvad er ventetiden? Svage vejbroer på stigningens lavere skråninger betyder, at Touren ikke er parat til at risikere en katastrofe for at få løbets tunge infrastruktur til toppen.
En løsning ville være at stationere de tunge holdbusser, podiet og VIP-tribuner nede i byen Bagnères-de-Luchon og kun have det væsentlige mållinjeudstyr på toppen, med teambiler, der færger rytterne ned igen igen ved afslutningen af etapen.
Uanset hvad kan man kun håbe, at der findes et svar på at bringe Superbagnères tilbage i folden.
Mere end bare tal
En skistation i snedækkede måneder om sommeren er Superbagnères et populært indslag i pyrenæiske cykelture, der passerer gennem byen Bagnères-de-Luchon ved dens base.
Men hvad er det, der gør en stigning, der kun har været med seks gange på Touren, så speciel alligevel?
Når alt kommer til alt, er Superbagnères med en længde på 18,5 km og med en gennemsnitlig stigning på lidt over 6 % ikke en særlig hård stigning på papiret.
For det første er der den kendsgerning, at den i sine seks Tour-optrædener – hvoraf to var som en bjergtidskørsel, og en anden som et kort og skarpt 20 km massestart-vejløb – kun har fungeret som en etape finish.
Som en enkelt vejstigning (altså ikke et pas), er Superbagnères i bund og grund en blind vej: Når du når toppen, er der ingen andre steder at tage hen end tilbage, som du kom.
Det, der virkelig gør det til et "must-do"-bjerg, er listen over berømte navne, der har stået sejrsrigt på topmødet, en liste, der omfatter Greg LeMond, Bernard Hinault, Federico Bahamontes og Robert Millar.
Og lad ikke det 6,3 % gennemsnit narre dig: konstante ændringer i gradienten gør dette til en stigning, der er svær at finde din rytme på, med sektioner på over 10 % på vej til dets 1.800 m topmøde.
Tilføj det faktum, at når de professionelle har tacklet det, har de været i fuld gang, fordi det er dagens afgørende handling, og du har en ægte klassisk klatring på dine hænder.
Den storhed er lagt på det
Superbagnères optrådte for første gang i Tour de France i 1961, da italienske Imerio Massignan tog etapesejren.
Den vendte tilbage året efter, denne gang som en bjergtidskørsel, og mens Massignan ville fortsætte med at vinde en anden på hinanden følgende King of the Mountains-titel, var det Spaniens Federico Bahamontes, der vandt på Superbagnères.
Dens næste optagelse kom i 1971, og det var en helt mere kuriøs affære – en eksperimentel 19,6 km landevejsetape, der startede i Luchon og sluttede på toppen af stigningen.
Vinderen denne gang var en anden berømt spansk klatrer, José Manuel Fuente, der krydsede stregen næsten et halvt minut foran den belgiske klatrespecialist Lucien Van Impe.
I 1979 blev Superbagnères endnu en gang inkluderet på ruten som en lidt mere konventionel bjerg-TT, vundet af Frankrigs Bernard Hinault på vej mod den anden af sine fem Tour- titler.
Med hensyn til de klassiske besøg fra 1986 og 1989, bringer de minder tilbage fra cykelløb, når det er bedst, hvor mere uforudsigelige racerløb – inklusive enorme angreb og spektakulære kampe – herskede i modsætning til nutidens langt mere beregnede tur- til magten processioner.
Hinault kan have vundet på Superbagnères i 1979, men hans oplevelse fra 1986 var noget anderledes, idet det simpelthen var en stigning for langt for ham på en udmattende etape 13.
Den foregående dag – 12. etape mellem Bayonne og Pau – havde Hinault set sit bedste angreb og satte mere end fire et halvt minut ind i sin unge La Vie Claire-holdkammerat Greg LeMond, som han havde lovet at hjælpe med at vinde 1986 Touren, efter at LeMond uselvisk havde hjulpet franskmanden med at vinde sin femte og, som det viste sig, sidste Tour året før.
Det betød, at Hinault, da han gik ind i Superbagnères-etapen, førte LeMond sammenlagt med 5 minutter og 25 sekunder efter allerede at have slået amerikaneren med 44 sekunder på etape 9's tidskørsel i Nantes.
Det var svært at se, hvordan noget af dette hjalp LeMond, især da Hinault begyndte etape 13 med at angribe igen, denne gang på nedstigningen af Col du Tourmalet tidligt, med Col d'Aspin, Col du Peyresourde og selve Superbagnères venter stadig.
Det var et mærkeligt træk i betragtning af, at Hinault allerede var i førerens gule trøje. Franskmanden ville senere hævde, at han angreb tilsyneladende for at sætte LeMonds rivaler under pres, og for at være retfærdig tvang flytningen faktisk Urs Zimmermann, Robert Millar og Luis Herrera til at jage, hvilket tillod LeMond at sidde på hjulene, mens de gjorde arbejdet.
Efter at have kørt hårdt over Aspin og Peyresourde, sprængte Hinault i luften i bunden af Superbagnères. To dages løb fra fronten havde vist sig for meget selv for The Badger.
LeMond blev derefter hjulpet af et modigt angreb fra en tredje La Vie Claire-rytter, amerikaneren Andy Hampsten, hvilket satte Millar og Zimmermann under yderligere pres, indtil han til sidst selv gik til angreb.
Hampsten havde vundet Tour of Switzerland lige før Touren i 1986, og kunne derfor legitimt have satset krav på yderligere lederstatus det år – på trods af at det var hans første Tour – hvilket gav La Vie Claire et tre-benet angreb. I stedet kørte han all-out for LeMond.
'Jeg var i stand til at hjælpe Greg den dag ved at angribe den lille hovedgruppe, han var i, efter at jeg blev trukket tilbage til den af Robert Millar,' husker Hampsten, da han t alte med cyklist fra Toscana, hvor han kører sin Cinghiale Cykelturfirma.
‘Det angreb tvang Zimmermann og de andre kandidater til at jage, hvilket var godt, fordi LeMond kunne lide at angribe, når han vidste, at hans modstandere blev skålet.
‘Efter at han slog bro over til mig, arbejdede jeg på at trække ham i næsten to kilometer, indtil jeg var løbet helt tør for energi.
‘Jeg kan huske, at stigningen i Superbagnères i 1986 var gradvis før en stejl sidste skråning, der startede omkring 8 km eller 10 km fra toppen.
‘Den stejle bit var tilfældigvis der, hvor jeg var i stand til at genvinde kontakten med LeMonds hovedgruppe, så jeg angreb, så snart vi sluttede os til dem for at overraske konkurrenterne.
‘Det var ikke planlagt af La Vie Claire-holdet. Vi var vant til at holde racerne aggressive, så jeg gjorde bare, hvad jeg kunne.’
LeMond vandt etapen alene, et minut og 12 sekunder foran Millar, med Zimmermann på tredjepladsen. Herrera var yderligere et halvt minut bagud, mens Hampsten blev nummer fem efter 2 min. 20 sek.
Hampstens indsats gjorde, at han også hævdede den hvide trøje som bedste unge rytter, et klassement, som han ville føre derfra til Paris, hvor han sluttede på en samlet fjerdeplads. Ikke en dårlig Tour-debut…
Hinault ville tabe 4 min. 39 sek. til LeMond, hvilket efterlod ham stadig iført den gule trøje, men nu kun 40 sekunder foran sin amerikanske holdkammerat.
LeMond ville gøre yderligere skade i Alperne, hvilket førte til det berømte øjeblik på etapen til Alpe d'Huez, hvor de to holdkammerater ville krydse målstregen med forbundne hænder, hvor Hinault endelig indrømmede et nederlag.
Millar-tid
Fra at have domineret på Superbagnères skråninger for at skabe sin første Tour-sejr i 1986, ville LeMond miste sin gule trøje der i 1989 – holdkammeratløs og udsat.
Forrest i løbet på 10. etape havde den forsvarende Tour-mester Pedro Delgado, der havde tabt 2 min. 40 sek. før løbet overhovedet var begyndt ved at misse sin starttid i prolog-tidskørslen, tydeligvis noget at bevise.
Da løbet bevægede sig ind på Superbagnères' skråninger til finalen på etapen, rykkede spanieren frem for at forbinde sig med tidligere udbryderryttere Charly Mottet og Millar.
Delgados konstante pres ville snart bringe franskmanden Mottet i problemer, og kun Millar kunne følge hans hjul.
Med 100 m tilbage angreb Millar, og Delgado havde intet svar. Skotten vandt etapen, hans tredje i Touren efter sejre i 1983 og 1984, og mere end opvejede skuffelsen ved at gå glip af LeMond på Superbagnères tre år før..
Med hensyn til Tourens generelle klassifikation skete den virkelige handling dog igen ned ad stigningen.
Den franske Laurent Fignon, der fornemmede, at LeMond i den gule trøje måske havde det svært, begyndte at dreje skruerne og iværksatte derefter et angreb inden for den sidste kilometer.
I første omgang lykkedes det amerikaneren at slå sig tilbage til franskmanden, men indsatsen satte ham dybt i rødt, og da Fignon pressede på, havde hans rival intet svar.
LeMond, besejret, nærmest sænket sig over sin cykel, hans næse kun få centimeter fra hans fluorgule cykelcomputer (alt var fluorescerende gult i slutningen af 80'erne, fra LeMonds almindelige ADR-holdsæt til hans solbriller til hans podiekasket, til hans nu sveddækkede cykelcomputer).
Det var måske kun 12 sekunder, Fignon fik fra amerikaneren på stregen, men da han startede dagen kun fem sekunder nede, var det nok til at sætte ham i gult.
Og i denne tour var sekunder mere end nogen anden i historien afgørende vigtige. Ved afslutningen af den sidste tidskørsel i Paris 12 dage senere ville Fignon have tabt løbet til LeMond med kun otte af dem.
Venner genforenet
Mens folk som Hinault og LeMond har oplevet begge ender af spektret af cykelfølelser på Superbagnères, ville Hampsten nyde konsekvent gode ture i både 1986 og 1989, først som LeMonds holdkammerat og derefter som en leder i sin egen ret ved 7-Eleven.
Hampstens angreb på Superbagnères havde været medvirkende til holdkammerat LeMonds Tour-sejr i 1986, og i 1989 ville han igen være der næsten ved LeMonds side – skønt på et rivaliserende hold – og til sidst slog sin ramte tidligere holdleder til stregen med tre sekunder.
Det efterlod Hampsten på den samlede femteplads, men hans form ville falde væk i Alperne, og han ville til sidst ankomme til Paris uden for top 20.
Bestigningen af Superbagnères har helt sikkert mange flere turhistorier som disse endnu at fortælle. Så mens det stolte gamle Grand Hotel højt på toppen, med en fantastisk udsigt ud over Pyrenæerne, venter på sin næste gruppe vinterskigæster, håber vi, at der vil blive fundet en måde, hvorpå det igen kan blive presset i gang med at byde velkommen til en lignende tilstrømning af farverigt klædte karakterer omkring midten af juli.