Efter to Grand Tour-sejre, en kræftdiagnose og en lang karriere fortæller Ivan Basso til Cyclist om at bukke ud af pro-feltet
Ivan Basso bærer et bredt smil. Det er den samme, der har været fastgjort til hans ansigt gennem hele hans karriere. Uanset om han klatrede med Lance Armstrong på Tourmalet eller droppede Cadel Evans på Mortirolo, bibeholdt Basso dette glødende grin, mens en verden af pres tyngede ham, hvilket førte til, at han fik tilnavnet 'The Smiling Assassin'. Den dag, vi mødes i London, er det kun en måned efter, at Basso fik fjernet en kræftsvulst, og han er stadig usikker på, om kræften har spredt sig, men hans smil er stadig på plads.
'Jeg kom mig meget godt efter operationen,' siger han til Cyclist.’Jeg må vente på et scanningsresultat for at se, om det er under kontrol.’ Hans kræftsygdom var testikel. Et styrt på 5. etape af dette års Tour de France efterlod ham med vedvarende smerter. Et par dage senere viste en inspektion en lille kræftklump, og på den første hviledag sagde han farvel til sine holdkammerater og Touren for at gennemgå behandling.
'Alt skete på to dage,' husker Basso. 'Jeg er heldig. Ja, jeg har kræft, og ja, jeg har en dårlig familiehistorie med kræft, men der er ingen metastaser, og med denne kræft vil 98 % af patienterne leve,” siger han.’Så der var dårlige nyheder, men med det samme var der også gode nyheder.’ Ironisk nok kan hans styrt have bragt spørgsmålet frem i lyset på det bedst mulige tidspunkt. »Jeg er virkelig heldig, for hvis jeg ikke styrtede, var jeg måske gået til lægen et halvt år senere, og så er det et problem.’
I dag har været en god dag for hans bedring. Han brugte formiddagen på at ride ind i Surrey med SaxoBank-medarbejdere og -kunder, en del af teamsponsoren SaxoBanks 'Ride Like a Pro'-program (ridelikeapro.saxobank.com). For Basso har ridning været nøglen til restitution både fysisk og psykisk. »Når jeg kan cykle, føler jeg mig ok. Cyklen er en del af mit liv – jeg kan bruge cyklen til at køre racerløb, og jeg kan bruge cyklen til min restitution.’
For at opsummere sit positive syn på livet siger han ganske enkelt: 'Jeg tror, svaret er det store smil.'
Kampeform
Mens vi taler, vender vejret mod os, og snart pisker regnen ned. Basso husker en lignende dag i pro-feltet. 'Vi var i virkelige problemer ved Giroen i 2010. Vi havde en lang etape, 275 km, og vejret var sådan hele dagen,' siger han og peger ud af vinduet. »Der var en lille stigning i starten, og vi skulle virkelig kontrollere løbet. Vi gik ind i en lang mørk tunnel, og folk begyndte at angribe. Vi kunne ikke se, hvad der skete. Ud af tunnelen så vi en stor, stor gruppe, der rundede hjørnet forude. Det regnede så hårdt.’ Han ryster på hovedet med et kærligt, men let smertefuldt smil. Det viste sig at være den hårdeste dag i hans professionelle cykelkarriere.
‘Efter to minutter kom DS igennem på radioen og fort alte os, at der er 56 ryttere i den forreste gruppe med et hul på 57 sekunder. Astana ville ikke jagte, de troede, at Nibali og jeg [begge Team Liquigas] skulle lukke hullet, så det bare voksede og voksede. Pausen tog 16 minutter. Det var en katastrofe. Da vi så, at der var 225 km tilbage, måtte vi bede. Vi trak på forsiden hele dagen lang, og det blev bare ved med at regne. Til sidst ankom vi seks minutter eller syv minutter efter pausen, og vi gled langt ned i GC.’
På trods af den opslidende dag vandt Basso den Giro d'Italia. Det var hans anden sejr i stævnet og cementerede hans position blandt de royale italienske cykelryttere.
'Da jeg var ung elskede jeg Giroen, fordi jeg selvfølgelig er italiener, og jeg elskede den lyserøde trøje,' siger han. "Men når du kører Tour de France for første gang, er det ligesom når du ser dit livs kvinde," tilføjer han med store øjne. Ikke overraskende var det at vinde Touren et konstant, men stadig uhåndgribeligt mål for italieneren.
Efter at have sluttet i top 10 fire gange, og to gange på podiet, har Basso været fristende tæt på den samlede sejr. Han blev endda arving, da han i 2004 slog Lance Armstrong til toppen af Tourmalet på Tourmalets 15. etape og sluttede på en samlet tredjeplads. Men det var længe før dette, at hans talent var begyndt at blomstre.
'Jeg begyndte at køre, da jeg var syv,' siger han. »Fra syv til 15 var det bare små regionale løb. Så gik jeg ind på landsholdet, og jeg begyndte at bevæge mig rundt i Europa og verden. Det år blev jeg nummer to ved junior-VM.’ På trods af den tidlige talentudfoldelse var der et par år, før Basso var i stand til at fremvise sine evner i de professionelle rækker. Hans gennembrud kom med en sejr ved verdensmesterskaberne i U23 landevejsløb i 1998, i en alder af 20 år. Derfra gik det direkte ind i profelotonen med det italienske hold Fassa Bortolo.
'Jeg føler, at tiden i de sidste 16 år er gået for stærkt,' siger han, men uden at rokke ved sit brede smil. Hans stigning gennem de professionelle rækker var hurtig. I 2002 sluttede han som nummer 11 i Tour de France og blev nummer syv i 2003. Han flyttede til CSC-Discovery i 2004, og mere succes fulgte. Han vandt Giroen i 2006 med en eftertrykkelig margin på over ni minutter og tog tre etapesejre i processen. En række topplaceringer ved alle tre Grand Tours fulgte, og han virkede bestemt til storhed.
'Mit idol er Indurain,' konstaterer Basso stolt. »Da jeg var 18, mødte jeg ham på Giroen. Jeg husker godt den mand. Han var virkelig stor og altid venlig – en gentleman. Jeg sagde til mig selv, at hvis jeg en dag er professionel, ville jeg gerne være sådan her.' Basso så ud til at have evnen til at efterligne sit idol med hensyn til Grand Tour-sejre, og i 2005 forventede mange, at han ville udfylde hullet efterladt af Armstrong. Men skæbnen og det spanske politi havde andre ideer.
Fortid og fremtid
Efter at være blevet nummer to i 2005, nærmede Basso sig 2006 Touren som en varm favorit, da han netop havde vundet sin første Giro d'Italia-sejr, hvilket gav ham alle muligheder for at score den uhåndgribelige Giro-Tour-double. Det var dengang, Operacion Puerto greb ind, og Basso blev udelukket, før løbet begyndte. Det spanske politis efterforskning af dopingpraksis blandt professionelle atleter involverede Basso sammen med Alberto Contador, Alejandro Valverde og Jan Ullrich. Rapporten hævdede, at han havde benyttet sig af Dr. Eufemiano Fuentes til at forbedre sine præstationer med bloddoping. Basso indrømmede sigtelsen for at konsultere og betale Fuentes, men nægtede nogensinde at have dopet. Han stod over for en to-årig karantæne.
Det var højdepunktet af dopingforfølgelser i sporten. Ironisk nok forbliver Basso selv med sin retsforfølgelse officielt den højest placerede spiller i 2005 Tour de France, hvilket teoretisk giver ham ret til den gule trøje efter Armstrongs diskvalifikation med tilbagevirkende kraft. Basso underholder dog ikke ideen, og han bruger heller ikke meget tid på at overveje æraen for hans suspension. "Du skal fokusere på fremtiden og ikke på fortiden," siger han og bliver lidt sur for første gang. »Jeg arbejdede hårdt på at rehabilitere mig selv efter mit problem. Jeg vandt alle de samme ting efter, som jeg gjorde før forbuddet. Efter diskvalifikationen blev jeg nummer to i Giroen, først i Giroen, fjerde i Vuelta, femte i Touren. For at gøre det brugte jeg et system – ikke for at se tilbage, men for at se frem.’
Bassos tilbagevenden er en af de bedre historier om forløsning i sporten. »Da jeg startede igen i 2008, ville jeg demonstrere, at alt var klart, og jeg er heldig, for det gjorde jeg, og jeg vandt. Jeg tror, det er bedst at bevise tingene ved det, du gør, ikke med snak.’ Noget af hans bedste form kom faktisk i årene efter hans tilbagevenden.
I 2009 vandt han Giro del Trentino og sluttede på fjerdepladsen i både Giro d'Italia og Vuelta a Espana. Året efter tog han maglia rosa i Giroen og slog David Arroyo og Vincenzo Nibali i processen. Da han klatrede Monte Zoncolan på 15. etape, lavede han et af de mest mindeværdige angreb i sin karriere, idet han kørte væk fra flokken i et tomandsudbrud med Cadel Evans. Med 3,8 km tilbage, tilsyneladende med et strålende smil, sparkede Basso væk fra Evans efter en lang omgang skyggeboksning og satte 90 sekunder imellem dem. Endnu et udbrud på 19. etape skilte ham fra Arroyo for at sikre sejren.
For Basso ser Giro-sejren i 2010 ud til at have særlig betydning, og den overskygger endda hans dominerende sejr i 2006."Hvis jeg skulle vælge en dag, der skilte sig ud i min karriere, tror jeg, det er, da jeg vandt Giroen i 2010," siger han. »Vi havde en meget speciel afslutning. Vi ankom til Arena di Verona, som er som et colosseum. Jeg afsluttede tidskørslen, og jeg gik ind i arenaen, og da jeg stoppede cyklen og klippede pedalerne ud, hentede jeg min datter og søn som vinder af løbet. Kan du forestille dig?’
Basso beskriver en anden cykelverden efter sin hjemkomst sammenlignet med årene før. »Det, der har ændret sig i de sidste 10 år, er, at mange hold er mere professionelle. Den magt, du ser på fjernsynet, er ikke kun af kaptajnen, men det er holdet. Sky er et eksempel - de arbejder ikke kun for Froome, de arbejder for hinanden for at være et stærkere team. Tinkoff-Saxo er et andet eksempel, med Contador eller Sagan eller Kreuziger – vi har mange meget gode ryttere.’
Støtterolle
Faktisk har Basso i Tinkoff-Saxos superhold brugt et par år på at spille super-domestique for Contador, som han beundrer meget. Det virker mærkeligt for en så eminent rytter at arbejde i en andens tjeneste, men Basso tænker ikke over det. "Vi arbejder virkelig hårdt for at støtte ham, fordi han er den bedste rytter til Grand Tours," siger han skarpt. Hans respekt for Contador er slående, og klart selv blandt Grand Tour-vindere anser Basso Contador for exceptionel. 'At køre med Alberto er som at tage et masterkursus i cykling på verdens bedste universitet.'
Basso virker derfor tilfreds med at være en del af maskinen i stedet for at stræbe efter individuel ære. Det er dog ikke uden sine udfordringer. 'Nogle gange er vinden på ryggen, og alt går godt, men du skal være klar til at gå i den modsatte retning dagen efter.' De sidste par år har der måske været sæsoner med mindre vind på ryggen, som Basso har været plaget med en række skader, herunder et invaliderende saddelsår i 2013, der udelukkede ham fra Giro d'Italia.
Den dag vi taler, har Basso endnu ikke annonceret sin pensionering i begyndelsen af oktober og drømmer stadig om at vende tilbage, men beklager sin seneste form. »Jeg mærker ikke alderen, men jeg er ikke super glad for min tilstand. Jeg arbejder hårdt, og jeg får ikke, hvad jeg forventer.« Kort efter skrev han i sin lokale avis, La Provincia de Varese, og indrømmede, at han konstant søgte efter årsager bag sin falmende form og forestillede sig måder, hvorpå han kunne finde tilbage til flotte præstationer. I sidste ende indrømmer han dog, at hans bedste dage ligger bag ham, og få dage efter vores interview meddeler han, at hans karriere som professionel rytter er slut. Han er heldigvis også klaret fra kræft.
Jeg spekulerer på, om han vil blive glad for at se bagsiden af de smertefulde dage i sadlen, især i betragtning af hans appetit på at angribe på vilde stigninger. Da jeg stillede spørgsmålet til ham, ser han lidt forundret ud et øjeblik. "Jeg lider aldrig på cyklen," siger han. »Hvis du virkelig lider på cyklen, er du en idiot, for ingen holder dig sådan. Du bestemmer selv.’ Sætter det i perspektiv, fortsætter han:’Lidelse er, når du er syg, eller når du har et stort problem i dit liv. Når du ikke kan køre på cyklen, forstår du, hvor vigtigt det er.’
Der er derfor ingen overraskelse, at Basso har til hensigt ikke at gå for langt fra sin cykel. "Jeg er en cyklist for livet," siger han. »Jeg tror, jeg bliver nødt til at gøre noget tæt på cyklen. Jeg har ingen erfaring med andet. Jeg tror, det vigtigste er, at uanset hvad jeg gør, vil jeg helt sikkert gøre det med den samme tilgang og passion, som jeg har til cykling.
‘Efter min mening er cyklen en uddannelse, når du er ung, og den gør dig til en bedre mand, når du bliver ældre.’
Han beskriver sin morgen med SaxoBank-virksomhedskunder som en del af et program, hvor Tinkoff Saxo-ryttere deler træningsråd med finansielle forhandlere, og bankfolk deler handelsråd med ryttere."Her har vi en personlig bankmand, en person, der tjener en million euro om måneden," siger Basso. »Han kan tage et privatfly til Paris til frokost, men i stedet er han på cyklen med mig i tre timer. Med penge kan du købe alt, men du kan ikke købe lykke.’
I pensionering har Basso allerede fået en rolle hos Tinkoff-Saxo i en træner- og teknisk kapacitet. Vil livet i teambilen være nemmere end at køre på cyklen? Han overvejer spørgsmålet et øjeblik: 'Den sværeste fase er altid den foran dig', siger han med et smil.
