El Pistolero får endelig sin etapesejr, da Chris Froome kører væk fra alle andre
Alberto Contador fra Trek-Segafredo rundede sin Grand Tour-karriere af med stil ved at vinde 20. etape af 2017 Vuelta a Espana på toppen af Alto d'Angliru.
Contador angreb i bunden af stigningen på 13 km og opbyggede hurtigt et hul på et minut og holdt derefter fast, mens stigningen ramte 20 % plus stigninger over de sidste par kilometer.
Chris Froome (Team Sky) så i mellemtiden aldrig ud til at være i fare for at indrømme tid til sin nærmeste rival i starten af dagen, Bahrain-Meridas Vincenzo Nibali, der afsluttede etapen stærkt med holdkammeraten Wout Pouls ved sin side efter Nibali revnede på de stejleste dele af Angliru.
Ilnur Zakarin (Katusha), der startede den fjerde dag, distancerede sin nærmeste rival Wilco Kelderman (Team Sunweb) for at indtage hans plads på podiet, hvor Contador rykkede op på fjerdepladsen.
Sådan foldede det sig ud
Og så kom Vueltaen fra 2017 ned til det klimaks, vi altid troede, den ville.
Ved at holde Vueltaens hårdeste stigning i slutningen af dens korteste etape på løbets næstsidste dag, var arrangørerne ikke ligefrem subtile med hensyn til deres intentioner: at holde løbet i balance helt op til finalen weekend.
De fik, hvad de ville have. I tre uger havde de vigtigste GC-udfordrer taget imod hinanden ved enhver lejlighed, og kæmpet for hvert sidste sekund, dag efter dag. Men nu var slag- og modslag forbi: Det var tid til at levere knockout-slaget. Den, der stod højt på toppen af Angliru, ville være en værdig vinder.
Selv på en stigning så hård som Angliru var det svært at se andre end Nibali have en realistisk chance for at tage den røde trøje af Froomes skuldre - og selv da var det et langskud.
Men resten af podiet var stadig langt fra afgjort, og både bjerg- og pointtrøjer var også stadig i spil.
Så var der den lille sag om selve etapesejren. Enhver sejr på Angliru er speciel, men for Contador ville det især være tilfældet som sidste akt i hans lange Grand Tour-karriere. Derudover havde spanierne stadig ikke vundet en etape af deres egen Grand Tour.
Og så efter to dage, hvor en stor udbrydergruppe forsvandt i det fjerne for at kæmpe om etapen mellem dem, var det sigende, at da en anden stor gruppe gik klart tidligt i dag, gik Trek-Segafredo direkte til fronten, ikke lade afstanden gå ud over et par minutter.
Bortset fra Angliru var der også et par stigninger i 1. kategori, der skulle forhandles, alle proppet ind i de sidste 40 km af etapen. Da regnen faldt støt i løbet af dagen, var der også den ekstra udfordring at komme sikkert ned på våde og glatte veje.
Udbrydergruppen var stadig omkring halvandet minut klar over toppen af dagens første stigning, 1,195 m Alto de la Cobertoria, selvom deres antal var faldet betydeligt. En højhastighedsnedstigning på 10 km fulgte ned ad den anden side, så var det lige ind i dagens anden stigning, 790 m Alto del Cordal.
Trek-Segafredos Jarlinson Pantano kørte nu farten foran i feltet for Contador, og hans indsats faldt Astana-duoen Fabio Aru og Miguel Angel Lopez, mens Zakarin også var distanceret, selvom han var i stand til at komme tilbage kontakt.
Marc Soler (Movistar) tog pointene over toppen af stigningen, men i forsøget på at bygge sin fordel på nedkørslen fejlbedømte han et hjørne og kom ned, mens Tomasz Marczynski (Lotto Soudal) fløj forbi.
Så tog Nibali, som anses for at være en dæmon-nedstammer, selv en tumbling, men var hurtigt oppe og væk igen og var i stand til at genvinde kontakten.
Så var det på Angliru, og Contador angreb straks den trofaste løjtnant Pantano, der fulgte med ham, før colombianeren pillede af efter fuldstændig at have tømt sig selv i tjeneste for sin holdleder.
Contador fortsatte uden ham og fangede hurtigt Marczynski. Til at begynde med var Soler i stand til at tage med ham, da han var kommet sig over sit styrt, så blev han også tabt, og med 5 km tilbage kørte Contador alene foran med et forspring på knap et minut til Froome, Nibali, Kelderman og Zakarin bagved., sammen med en håndfuld andre.
Men de sidste 5 km af Angliru er de sværeste - det var på ingen måde slut. Bag ham angreb Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) og følte sig stærk og fornemmede muligheden for en etapesejr, hvis han kunne fange Contador.
På dette tidspunkt havde Froome stadig luksusen som holdkammerat Pouls til selskab, og da gradienten tog fart på de sidste kilometer, kørte parret simpelthen væk fra alle andre for at tage anden og tredjeplads på etapen, hvilket eftertrykkeligt forseglede en Tour-Vuelta-double til englænderen.
