Ben King vinder anden etapesejr i en opslidende kamp med Bauke Mollema
Billedkredit: Eurosport
American Benjamin King (Team Dimension-Data) producerede en fremragende solo-tur fra udbruddet for at føre hele vejen op ad den frygtede sidste stigning af La Covatilla for at vinde 9. etape af 2018 Vuelta a Espana.
King havde været en del af dagens hovedpause, der gik klart i starten af dagen, og derefter pressede på alene før den sværeste del af den sidste stigning. Simon Yates (Mitchelton-Scott) er dog den nye løbsleder.
Bauke Mollema (Lotto Soudal) jagtede ligesom King en del af pausen amerikaneren hele vejen op ad den sidste stigning, men var ikke i stand til at lukke hullet i en solokamp om vilje over de sidste par kilometer.
Blandt favoritterne, sværhedsgraden af Covatilla så de rigtige favoritter til Vuelta-hæder dukke op, da først den røde trøjeindehaver Rudy Molard (Groupama-FdJ), derefter andenpladsen og gårsdagens vinder Alejandro Valverde (Movistar) blev slået ved den straffende gradient.
I stedet var det Astanas Miguel Angel Lopez, Movistars Nairo Quintana, Wilco Keldermann fra Team Sunweb, Rigoberto Uran fra EF-Drapac og Ion Isagirre (Bahrain-Merida), der førte ledningen for stregen.
Men Michelton-Scotts Simon Yates sluttede kun få sekunder længere tilbage, og englænderens hurtige afslutning var nok til at tage den røde trøje med en føring på kun 1 sekund over Valverde.
Hvordan scenen udfoldede sig
Det har taget lang tid, før den første seriøse afslutning på Vueltaen i 2018 kom, men stigningen af La Covatilla i slutningen af etape 9 var klar til at levere og lidt til.
Malmålshøjden på 1.965 m ville blive nået efter næsten 25 km jævn stigning, men den virkelige smerte ville blive uddelt af den midterste del af den klassificerede stigning, en strækning på 10 % plus ramper, der varer ca. 5 km.
Men alt det ville først komme efter 180 km af den slags hårde kørsel, der allerede har foretaget en ret seriøs udvælgelse blandt favoritterne de seneste dage.
1. kategori Puerto del Pico (1.375 m) på 52, 3 km og 2. kat Puerto de Pena Negra (1. 910 m) på 98 km ville gøre rigeligt for at bløde benene op undervejs, hvilket betyder, at hvem der end var at føle sig stærk nok til at angribe på dagens sidste skråninger ville have fortjent deres fordel.
Vigtigheden af scenen betød, at vi blev behandlet med live tv-billeder lige fra starten af dagens handling, noget der typisk afslører, hvor hårdt dagens pause skal arbejde for at blive klar, og hvor mange andre prøv og fejl, før et træk endelig holder stik.
Nå ikke i dag. Hovedsageligt takket være Thomas De Gendt (Lotto Soudal) var dagens første træk det, der satte sig fast.
Belgieren fik selskab af Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dylan Teuns (BMC Racing), Ben King (Team Dimension-Data), Lluis Mas (Caja Rural), Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Kenneth Vanbilsen og Luis Angel Mate (Cofidis), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Tom Leezer (LottoNL-Jumbo) og Jesus Ezquerra (Burgos-BH).
De Gendt og Mollema var nok de største navne i gruppen, selvom Mate i bjergtrøjen måske bestrider det. King var i mellemtiden den bedst placerede i GC-termer, idet amerikaneren var samlet på 26. pladsen på 6' 34 og iført den hvide kombinerede trøje på skuldrene, efter at han allerede havde vundet en etape i dette års løb.
Som forventet tog Mate pointene over både Puerto del Pico og Puerta de Pena Negra for at styrke sin føring i klatrekonkurrencen. Pausen havde opbygget sit forspring til op mod 5 minutter på dette tidspunkt, hvor Groupama-FdJ-rækken af den overordnede leder Molard gjorde det meste af arbejdet for at overvåge kløften.
Til sidst opgav løbslederens holdkammerater dog at gøre alt arbejdet, og hullet sprang hurtigt til over 9 minutter, hvilket satte King i den virtuelle røde trøje.
Umodfærdeligt begyndte Astana, Movistar og Team Sky at ride, hvilket hurtigt oplevede, at afstanden blev reduceret igen til omkring 6 minutter, og feltet blev hurtigt reduceret i størrelse. Det oplevede også, at feltet blev drastisk reduceret i antal, og folk som verdensmester Peter Sagan besluttede at sætte sig op og komme til mål i et mere roligt tempo.
Men King tog tilsyneladende sit bud på føringen seriøst, og han havde helt sikkert forestillet sig sine chancer for en anden etapesejr.
Han angreb resten af udbruddet, da gradienten begyndte at bide på de nederste skråninger af den sidste stigning, og åbnede en 90-sekunders føring imponerende hurtigt, før Mollema lavede sit træk som svar.
10 km fra stregen, stadig ingen havde prøvet lykken fra feltet, et tegn på, at tempoet, der blev sat forrest i gruppen, var alvorligt.
Men den hårdeste del af hele stigningen kom stadig, og King ramte den alene og forsøgte desparat at holde sit tempo oppe, mens afstanden til Mollema bagved begyndte at skrumpe - 60 sekunder, 55 sekunder, 50 sekunder… kunne King vent?
Snart var feltet også på den stejleste del af stigningen, og stigningen i stigningen var for meget for den røde trøje fra Molard, selvom han langt fra var den eneste, der fandt ud af det og ikke var knækket helt.
Ikke desto mindre havde Valverde nu taget ejerskabet af den virtuelle føring, kløften til King ved fronten nu 4'39 , med Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) for at sætte tempoet.
Men hans chancer for den røde trøje var nu forbi, men King jagtede stadig etapesejren. Alligevel var Mollema stadig ved at lukke, desperat efter at undgå endnu en andenplads på denne stigning efter at have afsluttet andenpladsen til Dan Martin, sidste gang Vueltaen kom hertil i 2011.
Favoritterne bagved så stadig på hinanden, men foran havde King nået den nemmere del af stigningen med 2,5 km tilbage og havde stadig 20 dyrebare sekunder af sit forspring intakt. Da hældningen aftog, og meterne til stregen begyndte at tikke hurtigere, frøs kløften pludselig til, da King og Mollema tømte sig med målstregen fristende tæt på.
I sidste ende fik King bare nok og vandt en anden etapesejr i en meget imponerende Vuelta i 2018, hvor Mollema faldt bagud for igen at blive nummer to på Covatillaens brutale skråninger.
