Sidste stigning af Alto del Balcon forårsager kaos og afslutter Quintanas Vuelta-håb, men Yates forbliver stærk
Canadiske Michael Woods fra EF-Drapac vandt 17. etape af 2018 Vuelta a Espana i tågen på toppen af den straffende Alto del Balcon, hvor han bare holdt sig væk fra BMC's Dylan Teuns i en snoet afslutning på en etape på en stigning, der ramte ramper på 24%.
I løbet blandt GC-udfordrerne bevarede Simon Yates (Mitchelton-Scott) sin samlede føring og indkasserede en håndfuld sekunder til andenpladsen Alejandro Valverde (Movistar), men vandt tid på rivalerne Miguel Angel Lopez (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) og mest markant Nairo Quintana (Movistar).
Colombianeren blev distanceret på den hårdeste del af stigningen efter et angreb fra holdkammeraten Valverde, men Yates modvirkede det og alle andre angreb og afgav kun tid til den grønne trøje og den imponerende Enric Mas (Quick-Step Floors) i de sidste par hundrede meter til stregen.
Mas stiger nu til tredjepladsen samlet og hæver sig over Lopez, Kruijswijk og Quintana.
Hvordan scenen udfoldede sig
Simon Yates startede dagen med at vide, at kun fem etaper adskiller ham fra en første Grand Tour-sejr, og landet fra en første Grand Tour-slam med tre forskellige briter, der vandt sportens tre største etapeløb i samme år.
Men så har Yates været her før. For fire måneder siden førte han Giroen på nøjagtig samme tidspunkt. Faktisk slutter lighederne ikke der: På den sidste onsdag i Giroen i maj startede han dagen med lige at have overgået forventningerne i en tidskørsel vundet af… ja, Rohan Dennis. Et uhyggeligt velkendt sæt omstændigheder.
Startende 17. etape af Giroen førte han Tom Dumoulin med 56 sekunder og Domenico Pozzovivo med 3 minutter og 11 sekunder. Disse stilling holdt i to mere fladt dage, og så, ja… pointen er, at Yates ikke vil tage noget for givet, uanset hvor dybt ind i den tredje uge af Vueltaen vi går.
Giro-retrospektiven tjener dog også til at minde os om, at den rytter, der til sidst vandt - Chris Froome - ikke engang var i top tre på dette tidspunkt af løbet. Nairo Quintana og Miguel Angel Lopez noterer sig…
I modsætning til 17. etape af Giroen ville 17. etape af dette års Vuelta naturligvis være langt fra flad. En tur på 157 km fra Getxo sluttede på Alto del Balcon, en splinterny stigning på 7,3 km med en højde på 715 m – en gennemsnitlig stigning på 9,7%.
Men efter en beskeden begyndelse ville rytterne møde ramper på 24 % omkring 2 km fra toppen, derefter et sidste skub til stregen på 13%.
Ethvert træk i den generelle klassificering vil helt sikkert komme her, eller måske på den separate 3rd kategori-teaser på 365 m Alto de Gontzegaraine, der ville blive trukket inden for 10 km af etapeafslutningen.
I mellemtiden ville det være det separate løb for udbryderen og potentialet for en etapesejr, der fulgte med det. Ikke overraskende var der masser af ryttere, der var villige til at påtage sig opgaven, motiveret af, at sandsynligheden for, at løbslederen Yates og hans Mitchelton-Scott-holdkammerater ikke ville have nogen interesse i at overvåge et hul for tæt.
Og det viste sig. Efter nogle indledende jockeying for positionen kombinerede en stor gruppe på 26 deres indsats og opbyggede hurtigt en føring på omkring 8 minutter over feltet.
Sædvanlige mistænkte
Nogle af de navne, du ville have sat penge på for at være med i starten af dagen: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) var der, det samme var Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi og Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) og Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), en tidligere Vuelta-vinder, men langt nede i rækkefølgen i år.
Ved 17th samlet havde Majka en vis interesse i GC-kampen, men den højest placerede rytter samlet i gruppen var faktisk Team Skys David De la Cruz, 12. '01 nede på 16th plads. Spanieren havde bestemt ikke tænkt sig at køre sig selv i kamp om et podie, men han havde stadig masser at vinde ved at holde sig fri.
Likewise De Gendt, hvis ubønhørlige involvering i denne form for udbrud har bragt ham i en reel kamp om at tage bjergtrøjen fra en ude af slagsen Luis Angel Mate (Cofidis)..
Belgieren tog selvfølgelig begge de to første 3rd kategori stigninger på dagen, og bragte sig selv inden for et punkt af den blå prikkede trøje med endnu fire stigninger til gå.
Med 100 km nu i benene begyndte feltet endelig at skrue op for tempoet for at begynde at spise sig ind i udbryderens store fordel.
De Gendt nåede behørigt tre ud af tre på den næste stigning, 2. kategori Alto del Balcon de Bizkaia, de fem point, der blev tilbudt, satte ham i de virtuelle prikker.
Mitchelton-Scotts indsats havde nu reduceret afstanden til pausen til under 5 minutter, med 25 km stadig hårdere kørsel tilbage.
Udbryderen begyndte endelig at splintre på det næste korte, skarpe stød i 3. kategori Alto de Santa Eufemia (137 km). De Gendt, en nibali, der ser grimt ud, og Simon Clarke (EF-Drapac) kørte farten foran, mens Lopez' Astana-rækker begyndte at have samme effekt i feltet bagved.
De Gendt tog igen byttet på toppen, så var det mere af det samme på Gontzegaraine, men det ville være sidste gang, han ville stå i den skarpe ende af sagerne, hans job udført for dagen med bjergtrøjen sikret.
En hurtig nedstigning fulgte, så var det lige ud på den sidste stigning, den frygtede Alto del Balcon. Udbruddet holdt stadig 4 minutters mellemrum med kun 7 km at ride, hvilket gør det hele undtagen sikker på, at etapevinderen ville komme fra deres nummer.
Men hvem af dem ville være den stærkeste? Clarke var den første til at prøve, vel vidende at han havde en stærk holdkammerat også i pausen i Michael Woods. Trækket blev neutraliseret, men det var tydeligt, at der var mange ryttere, der tænkte på deres chancer.
Derefter tog BMC-parret Teuns og De Marchi over, mens bag feltet selv startede stigningen, hvor Astana stadig gav alt for forhåbentlig at sætte Lopez op til ære.
Yates havde stadig et par holdkammerater til stede, men jo mere gradienten steg, jo mindre ville det betyde noget. Men den røde trøje så stærk ud under den hidtil største test af hans racerlederskab.
Foran varslede skiftet til cement starten på den rigtige straf. Stadig var gruppen stort set stadig intakt, men den stigende gradient tog en stigende vejafgift. Woods så stadig stærkere ud med Teuns i hans hjulspor.
Valverde var den første af de store mænd, der lavede et træk, Movistar pressede på med to kort for at spille i top fem af GC. Imponerende var det dog, at Mitchelton-Scotts Jack Haig svarede på vegne af Yates og gik derefter foran med indsatsen neutraliseret.
Men hvis Movistar planlagde et en-to-angreb, faldt planen fra hinanden, da Quintana begyndte at drive af bagerst i gruppen, og dette med den sværeste del af stigningen endnu.
Nu var lederne på den værste del af stigningen på 24 %, og nu ramte De la Cruz fronten, med Teuns og Woods og en kæmpende Majka, der bare hang på bagved.
Det er klart, at disse fire ville kæmpe om sejren mellem dem. De la Cruz angreb, og i starten kunne kun Woods svare, men Teuns og Majka var i stand til at genvinde kontakten med 1 km tilbage.
Majka angreb, så Woods, så Teuns, så Woods igen. Det var tortur hele vejen til stregen, men canadieren holdt fast, da de sidste meter tog løbet ind i tyk tåge for at hævde en hårdt tjent sejr.
