Når Liège-Bastogne-Liège ændrer sin rute, spørger Cyclist, om det er på tide, at de andre Classics-løb følger trop?
Lad os tale om racerruter, skal vi? De er brødet og smørret for professionel cykling - vejene, bakkerne og brostenene, der gør de løb, vi alle elsker. Fra Alpe d'Huez og Arenberg til Mur de Huy og Stelvio, de hellige ruter, som kalenderen besøger år efter år, er, hvor legender er blevet bygget og skabt minder gennem årtiers væddeløb.
Tag Paris-Roubaix. Nordens Helvede følger en gennemprøvet formel, på vej mod nord fra Compiègne til velodromen i Roubaix. Undervejs er de berømte brosten ved Trouee d'Arenberg, Mons-en-Pevele og Carrefour de l'Arbre der altid - de største attraktioner og største tests på vejen til herligheden.
Rutemeddelelsen for dette års udgave – den 105. – forløb uden megen fanfare. Bortset fra mindre justeringer var der ingen overraskelser. De berømte femstjernede sektorer er der alle, og start og mål forbliver den samme. Business as usual for Queen of the Classics.
Men blot et par uger senere ved den ældste Monument Classic i kalenderen, er forandring på vej. Stor forandring. Liege-Bastogne-Liege er blevet fornyet. Aprils løb vil byde velkommen til en helt ny finish, hvor den længe rygtede flytning væk fra forstaden Ans til flodbredden i Liège kommer til at blive realiseret.
Liege-Bastogne-Liege slutter i år på en flad sprint
Tilbage til fremtiden
Den nye, flade finish er en kæmpe ændring af løbets finale, der – fra 1992 til 2018 – havde taget i Cote de Saint-Nicholas, før den sluttede på toppen af bakken, ved siden af tankstationen i Svar
'Intet mod Ans, men det var ikke et rart sted at afslutte,' mener Lotto-Soudal-sportsdirektør Mario Aerts.
Løbet har oplevet mindre ændringer siden 1992, såsom tilføjelsen af den brostensbelagte Cote de la Rue Naniot i 2016, men i år skal eftersynet ændre løbets karakter.
Det afgørende er, at vi kunne se enden på det sædvanlige 'udslitningsløb' på La Doyenne, eller det er i det mindste forventningen. Tidligere har det været en langsom brænder, hvor feltet blev skåret ned kilometer efter kilometer, mens de store favoritter venter på de sidste to stigninger.
Ryttere tackler La Redoute ved Liege-Bastogne-Liege 2018
Men nu, 15 km fra mål, vil Cote de la Roche aux Faucons være sidste chance for enhver rytter uden en spurt i deres skab. Aerts – en veteran fra 10 udgaver som rytter – vil deltage i løbet som en DS for første gang i år, og håber, at det nye format tilskynder angrebene til at flyve længere udefra.
'Jeg kender vejene fra at lide selv,' siger han. »Nu ligner det lidt, som det plejede at være, og det er et rigtig hårdt parcours nu, lige før Cote de Wanne. Jeg håber stadig, at La Redoute igen bliver, hvad det plejede at være – afgørende.
‘Hvis nogen slipper afsted på Roche aux Faucons, vil det være meget sværere at få ham tilbage, for hvis pausen tager noget tid, så er det ned ad bakke, og så er du allerede 3 km fra mål. Så Roche aux Faucons bliver måske vigtigere nu.’
Selvfølgelig, som det kan forventes, har der været rejst stemmer både for og imod ændringerne. Der er dem, der kaldte det gamle format for gammelt, med ryttere, der venter og venter på finalen, i stedet for at risikere et længere-rækkende angreb på den brutale bane.
Flandern Rundt har ændret sin rute et antal gange
Men der er også den opfattelse, at omformningen af finalen tager noget væk fra det hårdeste endagsløb på kalenderen. Nu hvor sprintere – omend kun de mest alsidige og kraftfulde – har en chance for at vinde, formindsker det ikke løbets omdømme og tradition?
Ikke ifølge løbsarrangør ASO.’Traditionen forbyder ikke forandring!’ lød pressemeddelelsen om den nye rute. "Selvom ASO er knyttet til historien om de begivenheder, den organiserer, forbliver den også åben for ændringer for at give dem et frisk udseende."
Disse følelser blev gentaget af provinsen Liege: 'Ændringen af målplacering er i det væsentlige dikteret af rent sportslige kriterier for at gøre løbets finale endnu mere attraktiv.'
Monumentale ændringer
Spørgsmålet om, hvorvidt ændringen er en god eller dårlig ting, vil til en vis grad blive afgjort på vej i april. Men husk, at Liege-Bastogne-Liege langt fra er alene i denne henseende – ikke i professionel cykling, ikke engang blandt de sagnomspundne monumenter.
Paris-Roubaix' brostensbelagte fætter, Flandern Rundt, har senest gennemgået en fornyelse, og har kontroversielt bevæget sig væk fra den hellige Muur van Geraardsbergen-Bosberg-kombination (introduceret i 1973) til et afsluttende kredsløb bestående af Oude Kwaremont og Paterberg i 2012.
I mellemtiden skifter Tour of Lombardiet næsten årligt, med forskellige start- og målbyer, og især 2016-udgaven er mere besværlig end de sidste to år. Bestigningen af Madonna del Ghisallo er måske den eneste konstante der.
RCS har også forsøgt at ændre deres andet monument, Milano-San Remo. Tilbage i 2013 blev en ny stigning, Pompeiana, introduceret på de sidste kilometer. Mudderskred forhindrede det dog, og siden 2015 har den "traditionelle" bane, der har været brugt siden 1980, været normen.
Så med alle disse ændringer gennem årene (det var en meget kort opsummering), præcis hvor hellige er monumenterne? Måske er det en god ting at ændre tingene oftere, så længe løbets kendetegn er beskyttet.
Flandern Rundt er gået imod dette og ekskluderer Muur, indtil det blev genindsat på et tidligere tidspunkt i løbet for 2017. Men løbet har overlevet og trives uden at det blev placeret i finalen. Aerts, selv en Flandrian, var glad for ændringen.
‘Nogle gange er det ikke dårligt at ændre det en lille smule. Monumenter er selvfølgelig monumenter, siger han. »Der er en masse diskussion om Flandern, og det var dejligt at have Muur til sidst, men nu er det også rart. Det tager et stykke tid for et løb at blive kendt på den måde, men med noget nyt er det ofte blevet bedre.
‘Cykling er en virkelig konservativ sport, og de fleste kan ikke lide for mange ændringer. Men jeg tror nu og da, at det ikke er så slemt.’
Idéer til fremtiden
Men hvorfor holde disse løb på ét sted efter samme formel? Tour of Lombardiet har set starter og mål i Lecco, Bergamo, Milano og Como i løbet af det seneste årti, med et roterende antal stigninger imellem.
Det er en formel, som andre racer kunne følge. Hvad med en Flandern, der skifter mellem Muur-Bosberg og Kwaremont-Paterberg finale? Eller Liège-Bastogne-Liege skifter fra Ans til floden?
Selvfølgelig betyder kontraktlige forpligtelser, at disse finish er hugget i sten et stykke tid endnu – Liège i de næste fem år, og Oudenaarde er vært for slutningen af Flandern indtil 2023.
Afslutningskredsløbet i Flandern vil sandsynligvis også blive ved af en anden grund, da feltet kører igennem tre gange foran betalende tilskuere i gæstfrihedstelte. Som et forbud mod sportens tradition, som den er, betyder dejen, der er rakt ind som et resultat, at de omgange ikke kommer nogen vegne.
Og hvad angår Milano-San Remo og Paris-Roubaix, så er de punkt-til-punkt-løb med lidt spillerum til ændringer. Måske burde de ikke være det, hvor Roubaix står alene blandt monumenterne som et løb, som arrangørerne ikke har forsøgt at ændre i nyere historie – det er allerede spændende, år ud, år ind.
‘Jeg tror, det er anderledes med Milan-San Remo,’ siger Aerts. »Du kan ikke ændre meget. Det er et monument, som sprintere kan overleve og vinde, så jeg synes, du skal lade det være, som det er. Det er noget, du ikke kan ændre.
‘Hvad de kan gøre [med Roubaix] er at ændre en lille smule ind imellem, men afslutningen og Arenberg – det kan de aldrig miste. De er noget legendarisk. Og med Lombardia skal der efter min mening altid være nogle stigninger. Det er de ting, der gør disse løb legendariske, og de bør bevares.’
Men for resten af de fem store er en lille forandring måske en god ting. Etapeløbs- og Grand Tour-ruterne skifter årligt, og der er ikke en snert af modstand, som rejses blandt cykelsportens nidkære fanskare, så hvorfor ikke det samme for folk som Tour of Flanders, Tour of Lombardy og Liege-Bastogne-Liege, som er noget af en Rundvisning i Ardennerne.
Løb bliver forældet, når de samme udfordringer gentages igen og igen – de samme bakker og nedkørsler i samme rækkefølge. Selvfølgelig ved vi, hvornår vi skal tune ind lige i tide til, at handlingen starter, og rytterne selv vænner sig til ebbe og flod på fastlagte ruter, og tilpasser og udvikler deres taktik i overensstemmelse hermed.
Der er trøst i det velkendte, men bestemt mindre spænding. De færreste af os ville ivrigt have ventet på endnu en udgave af Liege på de samme veje med en forudsigelig våbenhvile indtil løbets næstsidste stigning.
Så, lad os åbne armene og byde denne nye Liege velkommen for, hvad den er – et forsøg på at ryste op i en træt formel og en måde at injicere yderligere usikkerhed i et af de største løb på kalenderen. Endnu et monument går ind i en ny æra, og måske burde flere følge trop.
