Den nylige vinder af Amstel Gold Race har fået en revet nyre, men der er en række kandidater til at tage hans plads som favorit
Philippe Gilbert er blevet udelukket fra de resterende Ardennes Classics efter at have fået en revet nyre under Amstel Gold Race i søndags.
Quick-Step Floors-rytteren vandt løbet i fin stil og sluttede sig til et stærkt udbrud, før han angreb på den sidste stigning med Michal Kwiatkowski (Team Sky) og spurtede ham ud for sejren.
Men da han tissede for dopingkontrol efter løbet, indeholdt Gilberts urin blod, og da han også led af rygsmerter, blev belgieren kørt på hospitalet.
'Da jeg styrtede, følte jeg smerte,' sagde Gilbert om et styrt, han havde tidligt i løbet, 'men da jeg først rejste mig og fortsatte løbet, blev tingene bedre og bedre, og smerten forsvandt.
'Desværre, efter målgang, vendte lændesmerterne tilbage, så sammen med teamlægen besluttede jeg at tage på hospitalet til kontrol.'
Efter at være blevet undersøgt kom det frem, at Gilbert havde fået en revet nyre, og dermed som et uheldigt resultat for den formstærke rytter, der ud over Amstel Gold Race også har vundet Flandern Rundt, Driedaagse De Panne, og placeret på andenpladsen ved E3 Harelbeke og Dwaars door Vlaanderen indtil videre i foråret, vil han ikke være i stand til at køre på Fleche Wallonne eller Liège-Bastogne-Liège.
I 2011 vandt Gilbert alle tre Ardennes Classics, og efter sine succeser indtil videre i foråret var han odds-on-favorit for mange ved de to resterende løb i Ardennerne-trioen.
Gilbert har givet animation og panache til det, der hidtil har været en helt igennem fornøjelig klassikersæson med tidlige angreb og lange udbrud, så hans tilstedeværelse på startlinjen vil blive savnet.
Men med øjeblikkets mand fraværende, hvem kan vi så forvente at være mændene at se på Fleche Wallonne (19. april) og Liège-Bastogne-Liège (23. april) i denne uge?
Alejandro Valverde - Movistar
Før Gilberts genopblussende 2017-form, ville Valverde sandsynligvis have haft titlen som favorit for både Fleche og Liege. Han har vundet førstnævnte i de sidste tre år og har også to Liege-kroner til sit navn. Valverdes styrker som rytter blev skabt til Ardennerne, og på trods af at han er 36 år, vil han næsten helt sikkert være deroppe.
Daniel Martin - Quick-Step Floors
Ireren er næsten altid i top ti på Fleche Wallonne, hvis ikke podiet. Med en succesfuld etapeløbskampagne indtil videre i 2017 i Volta au Algarve, Paris-Nice og Catalunya, burde Martin være i form til Ardennerne-ugen, og med Gilbert og Julian Alaphilippe (en anden potentielle deltager udelukket med skade) Quickstep-teamet, Martin vil være den direkte leder.
Michal Kwiatkowski - Team Sky
2 ved Amstel bag Gilbert, Kwiatkowski så uden tvivl den næststærkeste rytter i løbet. Den måde, hvorpå han slog bro til den førende gruppe, var imponerende, og efterlod ryttere som Valverde og Greg Van Avermaet ude af stand til at holde trit. Med sprintsejre over ryttere som Peter Sagan tidligere kunne polakken have eksplosiviteten til at vinde på Fleche, men sejr er nok mere sandsynlig i Liege.
Romain Bardet - Ag2r La Mondiale
Bardet har langsomt kørt sig selv i form gennem hele 2017 med en kalender, der udelukkende har bestået af etapeløb i Mellemøsten, derefter Paris-Nice, Catalunya og Pais Vasco. Han har hidtil været forholdsvis stille, men efter at have målrettet Liege ville det tage et fjols at udelukke franskmanden.
Michael Albasini - Orica Scott
På samme måde som Valverde er schweiziske Albasini 36 år gammel - men på samme måde som Valverde er han stadig meget konkurrencedygtig i bakkede, puncheurvenlige løb. Tredje efter Gilbert og Kwiatkowski på Amstel på søndag, er et stort resultat fra Albasini i de kommende dage fuldt ud muligt.
Tim Wellens (Lotto-Soudal), Samuel Sanchez (BMC), Michael Matthews (Sunweb), Michael Woods (Cannondale) og Rui Costa (UAE Fly Emirates) kunne være værdige outside bets. Og for en total - men ikke utænkelig - overraskelse, Lilian Calmejane fra Direct Energie.
