Cyklist går bag kulisserne på et af de mest genkendelige navne i cykelbranchen
‘Jeg kan stadig huske den dag, Eddy kom til min skole,’ siger Johan Vranckx og stråler. "Der var 30 elever, og Eddy sagde til læreren: "Jeg har brug for gode svejsere, der bor i nabolaget." Læreren sagde: "Jeg vil kun give dig én, fordi resten ikke er særlig god." Det var mig!
‘Jeg gik hjem og fort alte det til min far og bedstefædre, men de troede mig ikke. Eddy sagde til mig, at jeg skulle præsentere mig selv på virksomheden, så begge mine bedstefædre kom med mig for at se selv. Jeg var kun en 16-årig dreng, der arbejdede med fyre over 40, mange af dem Eddys tidligere holdkammerater, som kendte ham rigtig godt, så først spiste jeg mine sandwich alene i hjørnet. Men gennem årene lærte jeg alt om cyklen.’
Mens Vranckx taler, slår han behændigt en 'Eddy70' jubilæumsramme sammen i en jig, klar til at blive TIG-svejset senere. Der vil blive lavet 70 sådanne cykler for at fejre 70-års fødselsdagen for cykelmærkets galionsfigur. Den første gik til The Cannibal selv - resten bliver hurtigt snappet op af samlere så langt væk som Japan og USA. Hver cykel er lavet af et speci altegnet Columbus XCr rustfrit stål rørsæt og vil blive malet i Merckx' hvide og røde Faema team-livry. Og hver vil koste hele €14.000 (ca. £10.000). Alligevel repræsenterer disse cykler mere end blot et marketingstunt – de er totems til Eddy Merckx Cycles' arv, håndværk og, vigtigst af alt, genoplivning.
Behersk handlen
Eddy Merckx, manden, begyndte at lære at bygge cykelreb i slutningen af 1970'erne, og etablerede butik på tværs af gården til hans bondegård i Meise, lige uden for Bruxelles. Han var blevet opmuntret af sin ven og teamsponsor, Ugo De Rosa, som byggede mange af Merckx' racercykler i 1970'erne.
'Eddy vidste ikke, hvad han skulle gøre efter sin karriere [han gik på pension i 1978], så Ugo overbeviste ham om at starte et cykelfirma. Han sagde: "Sæt dit navn på rammen, så vil jeg præsentere dig for leverandørerne og de andre mærker og lære dig og dit team at svejse og producere," siger marketingchef Peter Speltens, der guider cyklist rundt på Merckx-anlægget. nu hjemmehørende i Bruxelles-forstaden Zellik.
De Rosa var så godt som hans ord, og Merckx sendte Vranckx til Italien for at arbejde sammen med De Rosa og hans sønner.
'Jeg var der i to måneder og blev undervist i forskellige svejsemetoder og måder at bygge cykel på,' siger Vranckx. »Jeg lærte meget, selvom de første cykler, vi skabte, var for fokuserede på den geometri, Eddy brugte til racerløb: Han havde et langt overrør, kort hovedrør og tilbagelænet sæderør. Så Eddy – som vi kalder Mr Geometry, fordi han var og stadig er utrolig kræsen omkring det – og Mr. De Rosa skabte Eddy Merckx Cycles-geometrien, som var for den normale amatør og stadig er grundlaget for vores geometri i dag.'
Med den nyerhvervede ekspertise og designet finpudset åbnede Eddy Merckx Cycles officielt sine døre den 28. marts 1980 og leverede snart cykler til prof-feltet med det belgiske team Marc-IWC-VRD, drevet af det nuværende Quick-Step manager Patrick Lefevere. Samme år fik Merckx' cykler to Tour-etapesejre – ikke dårligt for et firma, der kun var måneder gammelt.
I løbet af de næste to årtier fortsatte Merckx med at finde gunst blandt de professionelle rækker, og sponsorerede hold som Team 7-Eleven, Motorola og Team Telekom, med ryttere som Erik Zabel, Jan Ullrich og Lance Armstrong, der cyklede på Merckx-cykler. Det var et bevis på, at Merckx selv i pensioneringen var en kraft at regne med. Men i dag er Eddy Merckx Cycles iøjnefaldende fraværende fra topkampen, så hvad skete der?
'Eddy fandt ud af, at hans søn, Axel, ikke ville overtage virksomheden, og Eddy var virkelig deprimeret over det,' siger Speltens. »Så i 2008 solgte han op. Problemet var, at det var et belgisk holdingselskab, der købte os, og den fyr, der drev det, havde tjent en formue på at sælge sko, ikke cykler. Han tænkte: "Alle cykler, vi har et navn som Eddy Merckx, det er umuligt, at vi ikke vil fordoble eller tredoble vores tal, hvis vi sponsorerer et stort hold lige nu." Så kom der pludselig en forespørgsel fra Patrick Lefevere, hvis Quick-Step-team ledte efter en cykelleverandør, og der blev underskrevet en treårig kontrakt. Men det hele var baseret på et ikke-realistisk skøn over vækst. På det tidspunkt [2010] havde vi kun 21 personer, der arbejdede i virksomheden – alt for få til at støtte et professionelt team.’
Speltens anslår, at handlen kostede virksomheden 2 millioner euro om året, et enormt beløb for en virksomhed, der sælger 7.000 cykler årligt. Oven i dette var rytterkrav - Tom Boonen havde brug for en "særlig ramme mellem en 58 og 60 cm, lavet til ham". Så var der problemet med, at Sylvain Chavanel tog de grønne og gule trøjer samme dag i 2010-touren.
‘Det var en unik dag for os. Alle skulle blive til midnat for at få malet en speciel ramme, Eddy kom forbi for at signere den, og vi havde den på teamhotellet kl. 02.30 klar til at blive bygget op af mekanikerne, siger Speltens.
På trods af offentligheden var aftalen uholdbar, så det var med en vis lettelse, at Specialized købte Eddy Merckx Cycles ud af kontrakten et år for tidligt. Flere gode nyheder fulgte i 2012, da virksomheden blev købt af Diepensteyn-konsortiet, som gennemgik ledelsen og tilbød en afgørende kapitalindsprøjtning. Det banede vejen for at sponsorere det belgiske Continental-hold Topsport Vlaanderen-Baloise og også til at bringe manden selv tilbage til virksomheden som rådgiver.
‘De nye ejere ville have Eddy tilbage, så nu er han her hver fjortende dag, render rundt, stiller spørgsmål, brokker sig over det her, vil justere det. Han har altid haft den samme opmærksomhed på detaljer, og det er fantastisk for virksomheden. Jeg tror aldrig, vores cykler har været bedre.’
Cykler og bryggere
I dag anslår Speltens, at Eddy Merckx Cycles udstiller omkring 10.000 cykler om året og har et solidt økonomisk grundlag takket være sine nye ejere, som til glæde for arbejdsstyrken også ejer det belgiske ølmærke Palm, altså køleskabene er altid velforsynede.
Som de fleste store cykelproducenter er størstedelen af Merckx-cykler lavet i Asien og sendt til Belgien for at blive samlet. Det kunne lyde som en trist afgang fra gamle dage, hvor Merckx udelukkende byggede i Belgien og overvågede et hold på 50 nærmest fra sit køkkenvindue, men som Speltens forklarer, er det en nødvendig – og ønskværdig – måde at drive forretning på. »Jeg husker min første dag på fabrikken i Meise. Jeg sad ved et skrivebord med den administrerende direktør, da døren bag os åbnes, og Eddy kommer ind. Det var et direkte link til hans hus via dette lille køkken! Men tiderne ændrer sig, verden er kulstof, og topleverandørerne, maskinerne, ekspertisen er i Asien. Ja, de fabrikker bygger til andre mennesker, men det er også en fordel. Vi designer alt her – vi bruger kun lukkede forme, det er aldrig hylden – men at være på de samme fabrikker som andre topmærker er en kæmpe fordel. Puljen af viden der er meget dyb.’
Alligevel bliver Eddy70 stadig fremstillet i Belgien, så kunne det udmønte sig i en bredere serie af stel, der bliver lavet i deres åndelige hjem? Svaret er et utvetydigt 'nej', dog med en noget overraskende afsløring.
'Vi har lavet scandium-rammer [en type aluminiumslegering] her i årevis, og vi tilbød dem i vores katalog indtil for tre år siden,' siger Speltens. »Vi leverer dem stadig som specialbestillinger og maler dem her, som vi gør med andre specialbestillinger og teamcykler. Men mens folk siger, "Wow, fantastisk, lavet i Belgien," at bestille denne metalcykel koster næsten lige så meget som at købe en Merckx i topniveau, og for en forbruger, der ikke stemmer overens. Vi tilbyder to Columbus stålcykler til 2016, men at lave dem her er bare ikke realistisk. De skal laves i Asien for at kunne levere dem til en rimelig pris.’
Pista perfect
Så hvor efterlader alt det Vranckx, Merckx’ originale rammebygger? Tilbage i sit værksted virker han tilfreds nok. Bunker af rustfri stålrør afventer hans opmærksomhed for at blive Eddy70-rammer, som hver tager to dage at færdiggøre før yderligere to dage i malerværkstedet ved siden af. Han er den eneste bygherre på dette projekt.
For nogle kan det virke som en ensom tilværelse, der repræsenterer en svunden tids vold. Som for at gøre dette punkt mere gribende løfter Vranckx en Molteni-orange Merckx Pista-ramme ned fra værkstedets væg og forklarer, at dette er den sidste ramme, han nogensinde har lavet på den originale fabrik. Men langt fra de nostalgiske toner, man kunne forvente, begynder Vranckx igen at smile bredt.
‘Dette arbejde er bedre alene. Også for mig er det bedre end den lodning, vi plejede at lave på cykler som Pista. TIG-svejsning er sværere - det hele er vist, så du kan ikke lave fejl. Jeg vil gøre hver af disse rammer perfekte. Når jeg så er færdig med projektet, tror jeg, at jeg vil lave et til mig selv.’
Om det virkelig er det sidste Eddy Merckx Cycles-stel i stål, der bliver lavet i Belgien, er stadig uvist, men indtil videre er det lige meget. Eddy er tilbage, cyklerne er tilbage, og fremtiden ser rosenrød ud.
eddymerckx.com
