Giant's Causeway Sportive: Ridning på Nordirlands fineste veje

2024 Forfatter: Bryan Jacobson | [email protected]. Sidst ændret: 2023-12-16 02:57

The Giant's Causeway Sportive er indbegrebet af cykeltur på Nordirlands kyst

Cykelformen er en omskiftelig ting, og på tærsklen til Giant's Causeway Sportive har den forladt mig. På trods af de bedste hensigter er der simpelthen ingen måde, hvorpå jeg er forberedt nok til at tackle begivenhedens længste banemulighed - dens 185 kilometer og 2500m lodrette meter ville være bestemt til bedre konditionerede sjæle end jeg.

En forhastet revurdering får 136 km- alternativet til at ligne en attraktiv mulighed, men selvom det uden tvivl er en fin rute, har den udsigt over to af områdets mest interessante funktioner - et flyvsk pass af den sportsliges navnebror, Giant's Causeway, og en tur gennem The Dark Hedges, en tunnel af bøgetræer, der er et sandt naturvidunder og turistattraktion af internation alt kendt.

Så jeg synes, at i betragtning af mine fitness- og sightseeing-relaterede filtre, sætter 100 km rutemuligheden kryds i alle felter. Det inkluderer alle vigtige funktioner i den længste mulighed på næsten den halve afstand. Jeg er ikke blød, tænker jeg, jeg er simpelthen effektiv. Desuden er den funktionelle, forkortede rute en passende metafor for Nordirland generelt - den korte tid, jeg har brugt her, har allerede overbevist mig om, at der på trods af dens lille størrelse er så meget at se og gøre.

Det rigtige valg

Opmuntret af min ubestridelige logik venter jeg spændt på starten af turen i Ballycastle, en by, der i 2016 blev kåret som det bedste sted at bo i Nordirland.

Det ligger lige på nordkysten af County Antrim, så vi tager kystvejen nordvest ud af byen, og den efterlader hurtigt ethvert tegn på urbanisering, rullende og snoede gennem fårefyldte marker. Mine ben er knap så småt begyndt at dreje, og min beslutning om at køre netop denne rute bliver allerede bekræftet.

Denne kortere rute viser næsten øjeblikkeligt det behagelige land i al sin pastorale herlighed. Følger kysten, som vi er, strækker frodige grønne planter sig til horisonten på vores venstre side, men til højre er vores syn domineret af Atlanterhavets grå tomhed.

På en klar dag kan du se over Nordkanalen mod Hebriderne, men i dag er forholdene overskyet, så den skotske kyst er tabt til en kølig dis, der gør det vanskeligt at adskille hav fra himmel.

Alt, der afbryder den utydelige grå, er Rathlin Island, en stor del af vulkansk sten 8 km fra kysten. Dens imponerende mørke klipper, berøvet for vegetation, får den til at ligne en episk fæstning, men den er mere gentrificeret, end dens ydre udseende antyder - ud over dens havvolde har jeg fort alt, at landet er gæstfrit nok til at understøtte en spektakulær række af flora og fauna og en befolkning på omkring 100, der lever i landlige ro.

Min opmærksomhed vender tilbage til denne side af vandet, og jeg begynder at bemærke, hvor dramatisk kystlinjen her er. Denne del af County Antrim ligger på hårdt bas altgrundfjeld, hvilket betyder, at der ikke er nogen blid tilspidsning af landet ned til havet - marker løber helt op til kanten af rene klipper, ud over hvilke der ikke er andet end et svimlende fald til skummende jern - farvet vand.

Hvad kystlinjen mangler i glatte, udstrakte strande, kompenserer den for med evigt skiftende dioramaer, der dukker op rundt om hver knaster og klippespidser - dybtgående kløfter, der falder ned til afsondrede bugter og smuldrende skrænter, ud over hvilke sidder havet stakke og klippefremspring.

Vejen følger den tumultariske kystlinje ret trofast, og gruppen af ryttere, jeg er i, udfører harmonika-lignende stræk og kompressioner over dønningerne og dyk i asf alten.

Som cyklister plejer at gøre, har jeg tilpasset mine ridekammerater. Når jeg er i en ny gruppe, har jeg fundet ud af, at du kan fortælle meget om en rytters evner ved at vurdere "de tre C'er": kæde, kassette, lægge.

Cykler og sæt kan være af enhver alder eller standard, men hvis en person har en stille kæde, ren kassette og tonede lægge, er chancerne for, at de vil være praktiske. Da vi har nået byen Ballintoy omkring 10 km inde, har jeg vurderet det meste af gruppen og noterer mig, hvornår en rytter begynder at trække væk.

I tiden før han kan åbne et hul, vurderer jeg ham hurtigt. Lænke? Det klæbrige klik af frisk smøring. Kassette? Glimrende. Kalve? Både soleus og gastrocnemius til stede og korrekte og i defineret overflod.

Han er hjulet at være på. Jeg hæfter mig ved den, og i samarbejde godt trækker vi os utilsigtet væk fra gruppen på den bølgende Causeway Road.

Den velholdte rytter præsenterer sig selv som David, og efter nogen tid sammen bliver det tydeligt, at han er en af de misundelsesværdige atleter velsignet med både tekniske færdigheder og fysisk kondition. Han forklarer, at han er en professionel superbike-racer og bruger landevejskørsel som en særlig relevant måde at holde sig i form.

Han er også lokal og kommer fra det nærliggende Londonderry, så han er i stand til at fungere som dels ridekammerat, dels guide, når vi nærmer os et par af rutens mere bemærkelsesværdige funktioner.

Først er selve Giant's Causeway. Vi er ikke i stand til at få øje på det fra vejen, men hvis man skal tro på David, er folkloren omkring stedet endnu mere fantastisk end Causeways udseende.

‘The Causeways søjler blev bygget af en irsk kæmpe, Fionn mac Cumhaill, som en måde for en skotsk kæmpe, Benandonner, at nå ham, da han havde udfordret Fionn til en kamp,« siger David. Takket være en smule list narrede Fionn Benandonner til at tro, at han var meget større og stærkere, så skotten løb forskrækket tilbage og ødelagde dæmningen bag ham. Derfor er der identiske bas altsøjler i Fingal’s Cave på den skotske ø Staffa – starten og slutningen af Causeway.’

Jeg erfarer senere, at nogle fantasiløse geologer fastslog, at Causeway blev dannet ved afkøling, sammentrækning og frakturering af smeltet sten, meget ligesom tørring af mudder, for omkring 50 millioner år siden, og at de identiske søjler i Skotland var en del af den samme lavastrøm, men jeg foretrækker meget Davids historie om begivenheder.

Til whisky og mere

Hvis jeg havde nogen dvælende skuffelse over, at Causeway var gemt væk, bliver det hurtigt lindret af den fejende nedstigning til Bushmills, som afslører en vidstrakt udsigt over den lavereliggende kystlinje mod Portballintrae og Portrush. De grønne marker er syet helt op til det blå hav kun adskilt af en tynd tråd af gylden strand, som skaber en scene så malerisk, at det kunne være en computerpauseskærm.

Bushmills er bedst kendt for sit destilleri og den verdensklasses whisky, det producerer. Det kan gøre krav på at være verdens ældste destilleri, efter at have lavet væsken siden 1608.

Efter at have hørt historierne om, at Guinness smager bedre, når det bliver skænket i hovedkvarteret i Dublin, er jeg meget fristet til at stoppe ind for et hurtigt nip, mens vi passerer for at se, om det samme gør sig gældende her. Jeg er dog opmærksom på en back-loaded ruteprofil i forhold til højde, så vi ruller videre forbi, da jeg ikke er sikker på, hvilken effekt whisky ville have på mine klatreben.

Vejen får mig snart til at stille spørgsmålstegn ved, om jeg vandrede lidt for tæt på destilleriets whiskydampe, mens det runder et sving og strækker sig tilsyneladende uden ende. David bekræfter, at mit syn ikke er blevet sløret, og denne vej løber lige som en pil i otte kilometer.

Der er ikke meget andet at gøre end at kaste sig ned og tackle det i bidder og tage 500 m træk foran. Selv med hjælp kan vi ikke helt tro, hvor uendeligt lang tid vi så ud til at bruge på at slibe væk uden nogensinde at komme videre langs vejens længde, men til sidst tager vi et velkomment sving og finder ud af, at vi befinder os midt i Nordirlands umuligt grønne landbrugsland.

Vi ser de mørke hække med få omstændigheder - uden varsel er vi pludselig under et baldakin af bøgetræer, hvor deres sammenflettede lemmer og grønne toppe kaster vejen ind i humørfyldt skygge. Alléen blev plantet af den velhavende Stuart-familie i det attende århundrede, formentlig for at imponere besøgende, der nærmer sig deres georgiske palæ, som ligger ud for den øverste ende af vejen.

The Dark Hedges er ikke længere en del af Stuart's Gracehill ejendom, men det er bestemt ikke mindre imponerende at være adskilt. Lokationsspejderne for Game of Thrones mente bestemt det samme - The Dark Hedges blev castet som en del af 'The King's Road' i serie to af showet.

Det naturlige vidunder optager mit sind for et par kilometers behagelig tur på landet, indtil et hurtigt, udskærende hjørne nær Armoy ryster mig ud af min drømmeri - jeg har ventet på turen, da jeg ved, signalerer en tydelig ændring i rutens karakter.

Den anden halvdel af turen følger en langt mere tumultarisk profil, da den krydser Antrim-plateauet, et område med højt terræn i den østlige del af Antrim-amt, og følger den dykkende kystlinje nordvest tilbage til Ballycastle.

Bas alten, der udgør Antrim-plateauet, er resterne af en gammel bjergkæde, som på et tidspunkt var højere og større, end Himalaya er i dag. Heldigvis har tektoniske bevægelser i de få hundrede millioner år siden hærdet landet, så alt, hvad vi har at gøre med, er omkring 10 km opstigning, der ikke klatrer mere end 300 lodrette meter.

Det er nemt at trykke en effektiv rytme ud, og vi når toppen i god form. Der er et eller andet konsekvent skydække nu, så heroppe føles det dystert og blottet, med lidt mere end den mærkelige kuld af høje stedsegrønne planter, der bryder det krattede brune af torn og brønd op.

Det går dog hurtigere med nogle åbne, snoede dyk og kraftige stigninger langs toppen af plateauet, indtil vi når dens kant, hvor vejen tipper mere endegyldigt ned, når vi kommer ind i en af de ni dalene i Antrim. Det er dale på bas altplateauet, der strækker sig som fingre op fra kysten. Kløfterne balancerer plateauets dysterhed med frodige grønne områder, vandfald og rig historie - hver har et navn og særlige traditioner.

Der er festivaler hvert år for at fejre de unikke naturlige træk ved hver Glen, som omfatter sang og dans gennem natten. Brændt af Bushmills' fineste reserve kan festlighederne tilsyneladende blive ret konkurrencedygtige - ingen Glens indbyggere ønsker at blive overgået af en anden.

Vi falder ned gennem Glenaan - 'Glen of the Little Fords' - på en vej, der er så perfekt afbalanceret, at jeg ikke behøver at træde i pedalerne eller trække i bremserne i 10 km. Alt der er at gøre er at læne sig til venstre og højre for at følge blidt snoede sving; dette er superbike-raceren Davids naturlige habitat, så han letter fremad ved at lokke ekstra momentum fra millimeter-nøjagtige linjevalg.

En frygtelig hård finish

Vi kaster endelig anker i Cushendun, en smuk havneby med hvide hytter, der ikke ville se malplaceret ud i Cornwall. Vigtigere for mig end Cushenduns charmerende arkitektur nu er dog et foderstop fuld til sprængfyldt med en række kaloriefyldte søde sager.

Jeg er ved at falde grådigt ned over dem, da en tråd af grå asf alt fanger mit øje hen over bugten. Vejen stiger så direkte op ad en tårnhøj klippe, at jeg spekulerer på, om vejens designere vidste, at 'i luftlinje' kun er et udtryk, ikke ingeniørlov.

Når jeg kommer fra London, siden jeg har været her, har jeg jævnligt opfattet lokalbefolkningens muntre gemyt og lethjertede snak, så jeg er forvirret, når jeg bemærker, at selv de taler om vejen i ærbødige toner.

Det er Torr Head, rutens udløsning, og jeg fandt ud af, hvorfor de giver den sådan respekt cirka 100 meter efter, at jeg klippede ind igen. Klatringen skalerer ikke mere end 500 meter i alt, men måden det går til at erhverve de lodrette meter op ad de græsklædte skrænter er intet mindre end sadistisk.

Vejen er teknisk nok til, at der er blevet bygget en omfartsvej, så chaufførerne kan undvære besværet med at bruge den - ikke bredere end en enkelt vognbane, med tre på hinanden følgende snoede 20 % ramper på et par meter, der håndterer gentagne slag tidligt. Inden for få sekunder banker jeg febrilsk på min gearskifter for at prøve at finde gear, jeg ikke har, og vejen er så stejl, at jeg ikke kun mærker den i mine ben.

At opretholde nok fremadgående momentum til blot at forblive oprejst er en indsats for hele kroppen. Vi rejser os hurtigt over Cushenden, og jeg er ikke i tvivl om, at udsigten over dens maleriske hytter og havnen er postkort-perfekte, hvis jeg kun kunne løfte min udsigt fra mit vævende forhjul. Kun et stærkt ønske om ikke at markere et særligt smukt par uberørte hvide sko forhindrer mig i at falde af på toppen af den sidste rampe.

Torr Road klæber sig til læsiden af klipperne, så vores udsigt er delt - stejle græskanter stiger til venstre for os, mens til højre kun er havet langt nede, som udgør Mull of Kintyre. Solen formår at kigge frem af skyerne, og de kontrasterende halvdele af beskueren bliver henholdsvis grønnere og blåere.

Der er dog ingen chance for at slappe af, når først den oprindelige højdeforøgelse er opnået - vejens beskaffenhed overlader den til den dykkende kystlinjes nåde, hvilket betyder, at nedkørslerne efter hver stigning er så stejle og tekniske, at det bliver som meget en mental indsats som en fysisk.

Hvad ruteplanlæggerne tager væk med den ene hånd, giver de dog straks tilbage med den anden.

Når vi endelig afsender det sidste stykke af Torr Road, bliver målet i Ballycastle synlig et stykke væk nede i dalen. Næsten alle de otte tusinde meter er ned ad bakke, så målstregen trækker os som en magnet. Som jeg er kommet for at finde ud af, er nedkørsler Davids forté, så en hvid kno jagt på hans baghjul betyder, at de sidste kilometer af ruten går hurtigst.

Når vi tager god tid på den kortere rute, får vi rigelig tid i mål til at nyde turen og starte vores restitution med en øl. Der er kun flasker til rådighed i stedet for pints, men de nydes lige så meget. Nogle gange behøver større ikke at betyde bedre.

Sådan gjorde vi det

Rejs

Det er lidt over en times flyvning fra Bristol til Belfast International med easyJet og kan koste omkring 60 £ retur, hvis du bestiller tidligt, selvom det vil koste 45 £ hver vej at tage en cykel med. Belfast er også serviceret af fly fra Stansted og Luton til en lignende pris, hvis du kommer fra London-området. Fra Belfast er det bedst at leje en bil for den nemme en times kørsel op til Ballycastle.

Overnatning

Der er masser af muligheder i og omkring Ballycastle, selvom det kan betale sig at blive sorteret tidligt for at få det bedste valg, da indkvartering bliver booket op omkring begivenhedens weekend. Cyklist boede på Clarewood House B&B, som ligger 10 minutters gang fra centrum af byen og på begivenhedsruten, så det er let at rulle fra start/mål.

B&B'et er rent og komfortabelt, og dets ejer, Bernie, og hendes mand er skrifttyper af lokal viden om de bedste pubber og lokale attraktioner at besøge. De pisker også morgenmad til konger og imødekommer på glimrende vis diætbehov.

Tak

Tak til Ethan Loughrey for al hans logistiske hjælp til at sikre cyklistens adgang og overnatning på Clarewood House B&B. Ethan arbejder for Outdoor Recreation Northern Ireland, som er en non-profit organisation, der er ansvarlig for at udvikle, administrere og fremme udendørs rekreation i Nordirland. Besøg outdoorrecreationni.com for mere information.