Ryttere som Chris Horner vandt i fyrrerne, mens andre brændte ud som 30-årig, så er der en alder, hvor vi topper?
Tour de France i 1922 var en fortælling om skildpadden og flere harer, der blev h alte. Philippe Thys vandt fem etaper, men knækkede et hjul. Eugéne Christophe førte, indtil hans forgafler kollapsede.
Jean Alavoine vandt tre etaper i træk, men tabte 76 minutter med en række punkteringer, så Hector Heusghem var iført gult – indtil han fik en straf på én time for at bytte en beskadiget cykel, der kunne være blevet repareret. Og derfor blev Firmin Lambot, 36, Tourens ældste vinder.
Rekorden står stadig, på trods af fremskridt inden for sportsvidenskab, der teoretisk forlænger karrieren for de allerbedste ryttere. Så hvad er den ideelle alder at være en vindende professionel cykelrytter - eller for den sags skyld en vindende klubrytter?
'Standardtankegangen er, at i de fleste sportsgrene topper atleter fysiologisk omkring 27,' siger den britiske cykeltræner Will Newton.
'Det er ikke helt så enkelt, fordi der skal være et vindue, og for de fleste professionelle kan det være et bredt spektrum mellem midten af tyverne og midten af 30'erne. Men det har faktisk et grundlag.'
Statistik lyver ikke. Gennemsnitsalderen for vinderen af Tour de France lå i skrivende stund på 28,5 – nu en smule lavere takket være 22-årige Egan Bernals sejr i 2019 og 21-årige Tadej Pogacars sejr i 2020 – og research fra ProCyclingStats afslører lignende statistikker på tværs af alle pro-løb.
Det analyserede alle resultaterne fra UCI landevejsløb fra 1995 til 2016 (mænd og kvinder) og fandt ud af, at de fleste point blev scoret af ryttere på 26 år, der steg op i en alder af 25 og faldt støt fra alderen af 28, Den gik derefter et skridt videre og analyserede resultaterne for alle ryttere, hvis karriere strakte sig over mere end 10 år, og i dette tilfælde blev de fleste point scoret med 28, steg op ved 26 og faldende støt fra 30-årsalderen.
'Der er en masse indflydelsesfaktorer,' siger ProCyclingStats-direktør Bert Lip. Der kan være færre ældre ryttere, eller måske kører de færre løb, eller måske bliver talentfulde rytteres karriere afbrudt af en skade.
'Disse faktorer er for det meste frafiltreret af 10-års grænsen, så det er en bedre repræsentation af spidsalderen.'
Der kan være undtagelser fra normen, men i store træk lyver fysiologien heller ikke. "Muskelmassen topper ved omkring 24," siger Newton.
'VO2 max falder med omkring 15 % pr. årti, og muskelstyrken falder støt efter 30 års alderen.'
Faktisk er det dine tyvere, når din krop er på sit højeste inden for hver af de 10 nøglefacetter af fitness: udholdenhed, styrke, fleksibilitet, kraft, hurtighed, koordination, smidighed, balance, kropssammensætning og anaerob kapacitet.
'Sprintere har en tendens til at toppe lidt yngre, når kroppen er på sit stærkeste,' siger den tidligere pro Axel Merckx, direktør for UCI Continental-holdet Hagens Berman Axeon, der arbejder med under-23'ere - inklusive nu Team Sky-rytteren Tao Geoghegan Hart – i USA.
De hurtige muskelfibre, der er nødvendige for intense udbrud af hastighed, falder, før den kardiovaskulære evne, der er nødvendig for at få succes i den generelle klassifikation, og dette bekræftes af det faktum, at Mark Cavendishs bedste år, resultatmæssigt, kom ind 2011, da han vandt pointklassificeringen i Tour de France og World Road Race Championships i en alder af 26.
Ved slutningen af den Tour havde han vundet 20 etaper på fire år. I de seks Tours de France, siden han har vundet halvt så mange.
Problemet er, at der altid vil være nogen, der er yngre og mere fit, der kommer efter dig. ProCyclingStats beregnede også, hvornår andre professionelle var bedst med hensyn til resultater, og afslørede, at personer som Axels far, Eddy og Fabian Cancellara toppede med 26-27, Miguel Indurain, Stephen Roche og Classics-legenden Roger De Vlaeminck med 27-28.
Dette viser, at der ikke er nogen væsentlig forskel mellem topalderen for Classics og Grand Tour-vindere, hvilket næsten helt sikkert skyldes, at der er en anden faktor, der spiller ind: erfaring.
'Din viden om fortiden hjælper dig med at ændre din forberedelse til dine mål,' siger Axel Merckx. 'Du får viden år efter år, og du skal være på det rigtige sted – i livet, i dit team – for at nå dit højdepunkt.'
Newton er enig: 'Teamarbejde og taktik gør sådan en forskel sammenlignet med individuelle sportsgrene. Erfaring, motivation, selvtillid og endda held – at være i det rigtige hold på det rigtige tidspunkt – er afgørende.
'Cykling er en af de få sportsgrene, hvor dit fysiske højdepunkt er relativt ligegyldigt, fordi der er så mange andre faktorer involveret.'
Senblomster
Lambot er selvfølgelig ikke den ældste Grand Tour-vinder. Den ære gik til Chris Horner, da han vandt Vuelta a Espana 2013 i en sprød alder af 41, men han er undtagelsen snarere end reglen.
'Der vil altid være en outlier hist og her – nogen, der trodser al logik,' siger Newton.
Og alligevel er der lige så meget håb for dig, som der var for Horner i Spanien det år. De uundgåelige fald i konditionen vedrører din maksimale træningskapacitet snarere end dit nuværende konditionsniveau.
Medmindre du allerede har nået dit maksimum, har du stadig plads til forbedringer.
'Jo mere du rider, jo bedre bliver du,' siger Merckx. "Hvis du aldrig har kørt på cykel, vil du udvikle dig massivt over to måneder uanset alder, men efter to år bliver det sværere at køre hurtigere."
Newton gør opmærksom på teorien om 10.000 timer, som antager, at det er den tid, du skal bruge på at udføre en aktivitet for at nå dit højdepunkt.
'Hvis du starter ungt og bliver professionel, kan det tage dig 15 år. Hvis du starter senere, og du ikke er en professionel, kommer du måske aldrig dertil, men der er ingen grund til, at du ikke kan blive ved med at forbedre dig op i fyrrerne.
'Selv efter det er der håb – hvis du tager til en sprintsession på Manchester Velodrome, er der altid løb i slutningen, og de vindes norm alt af fyre i tresserne.
'Det er fordi de har erfaringen. De er ikke stærkere end fyrene i fyrrerne, men de ved, hvordan man kører race.'
For de fleste af os falder aerob kondition dog meget langsommere end anaerob kondition, hvilket betyder, at du måske ønsker at øge de distancer, du løber, når du bliver ældre, så du er mindre tilbøjelig til at blive forbrændt af unge.
'Ældre ryttere mangler sjældent udholdenhed – faktisk kan man ofte blive til en "dieselmotor", siger den tidligere pro Daniel Lloyd.
Så nyd at finde dit eget højdepunkt, og husk, at selvom du er ældre end de professionelle, er der ingen grund til at stoppe med at prøve at blive bedre.
