Bahrain-Merida-rytteren indtager scenen, men Ciccone slutter dagen med smil på trods af Alaphilippes heltemod, der nærmer sig stregen
Billedkredit: Eurosport
Dylan Teuns (Bahrain Merida) overlevede udbryderlandsmanden Giulio Ciccone (Trek-Segafredo) på den brutale sidste kilometer La Planche Des Belles Filles for at hævde sejren i slutningen af en straffende etape 6 af Tour de France 2019.
Ciccones indsats var imidlertid nok til at tage den gule trøje fra skuldrene på Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) med kun 6 sekunder på trods af en heroisk indsats på den sidste kilometer, der efterlod alle undtagen Ineos' Geraint Thomas fra racerfavoritterne dunker i støvet.
Ciccone sluttede 11 sekunder efter belgiske Teuns, men de 6 bonussekunder, han fik for andenpladsen, endte med at gøre bogstaveligt t alt hele forskellen. En anden rytter involveret i dagens hovedpause, Xandro Meurisse (Wanty-Gobert) var tredje, men Thomas viste styrke, hvor det gjaldt at skubbe på, da linjen nærmede sig. Til sidst blev Thibaut Pinot (Groupama-FdJ) nummer fem, idet han lige passerede sin landsmand Alaphilippe på stregen.
Men i virkeligheden var det Alaphilippe, der var den rigtige helt, der angreb, lige da alle øjne rettede sig mod folk som Romain Bardet (AG2R), Egan Bernal (Ineos), Nairo Quintana (Movistar) og Vincenzo Nibali (Bahrain) -Merida). Desværre var det dog ikke helt nok til at holde fast i gult.
Og med det i tankerne tog Thomas store fremskridt i retning af at bevare sin Tour-titel med en stille og roligt dominerende præstation, der producerede fart, når det gjaldt at bruge tid på alle sine rivaler.
Sådan foldede det sig ud
Efter fem dages underholdende løb præsenterede 2019 Tour sin første seriøse test for dem, der ønsker at stå på det sidste podie i Paris med en 160,5 km test, der kulminerede med en bestigning af førstekategorien La Planche des Belles Filles.
Det er en stigning, som Touren har besøgt før, senest i 2017, men for i år har arrangørerne slået en ekstra kilometer stejl stigning for enden på grus, hvor stigningen nu topper i en højde af ca. 1, 140m.
I betragtning af den sidste uges sværhedsgrad og det faktum, at den næste topmøde først kommer i næste weekend med bestigningen af den mægtige Tourmalet, ville Touren ikke blive vundet på La Planche des Belles Filles.
Men de GC-håbende vidste også, at en dårlig dag i dag kunne efterlade dem et godt stykke fra deres vigtigste rivaler med mere end to uger tilbage til race.
Og med yderligere seks kategoriserede stigninger at kæmpe med på tværs af etapen, er det rimeligt at sige, at løbet havde en anden følelse, da feltet gik ud af Mulhouse i starten af dagen.
På trods af den travle dag med klatring, gik der ikke lang tid, før en gruppe på 14 håbefulde satte afsted ned ad vejen, ivrige efter at bygge et hul på de flade veje før mellemspurten på 29 km.
Og byggede et hul, de gjorde, og gik hurtigt forbi 5 minutter, før feltet bagved viste nogen interesse i at passe på kløften.
Ved spurten ved Linthal kom Andrea Pasqualon (Wanty-Gobert) forbi Nils Politt (Katusha-Alpecin) på stregen for at tage point, André Greipel dukkede op på tredjepladsen for Arkea-Samsic.
Med det var det på den første af tre 1st kategori stigninger på menuen, stigningen af Le Markstein (10,8 km ved 5,4%). På nuværende tidspunkt var afstanden op mod 7 minutter, løjtnanterne fra Team Ineos og Deceuninck-QuickStep kørte på fronten, men var uvillige til at lægge for mange watt ned med så meget hårdt arbejde i vente.
I betragtning af dagens bjergpoint var den prikkede trøje fra Tim Wellens (Lotto-Soudal) ikke overraskende til stede i pausen for anden dag i træk, denne gang sammen med holdkammeraten Thomas De Gendt.
Også til stede var Giro mountains trøjevinderen Ciccone, tydeligvis interesseret i selv at samle nogle point. Og med et underskud på mindre end to minutter til den gule trøjeindehaver Alaphilippe, der helt sikkert så den udvendige chance for at ende dagen i postlot jaune.
Realistisk set ville den største trussel mod Alaphilippe sandsynligvis være velplacerede GC-udfordrer som Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma, 3rd efter 25 sekunder) og Ineos-parret Bernal og Thomas i 6th og 7th.
Alligevel så langt, så godt. Og hvis hans hold kunne holde ham i kamp til den sidste stigning, kunne Alaphillipe måske holde fast med sandsynlig udsigt til flere dage i gult forude, hvis han kunne.
Wellens tog behørigt pointene på toppen af Le Markstein fra Ciccone, hvor stigningen i fart nær toppen knuste gruppen. Den næste stigning kom næsten med det samme, den 3rd kategori Grand Ballon, der steg til dagens højdepunkt på 1.336 m, men der var nok tid imellem til, at gruppen kunne samles.
Denne gang var De Gendt Lotto-Soudal-rytteren, der skubbede Ciccone ind på andenpladsen, og gruppen reformerede igen over toppen.
Natnael Berhane (Cofidis) brød tingene op ved at tage 2nd kategori Col du Hundsruck på 74 km fra Wellens og Ciccone. Alligevel var afstanden til feltet 7 minutter, og stadig var det QuickSteps Kasper Asgreen på fronten, som han havde været på næsten hele etapen.
Med halvdelen af scenen væk, var det hele stadig at spille for. På den næste stigning, Ballon d'Alsace (11 km ved 5,8%) og stadig afstanden forblev på 8 minutter. De red også godt sammen, og på toppen var det Wellens igen.
Bag kom der dog en ændring i feltet, hvor det blå fra Movistar erstattede det blå fra, ja, Asgreen. I sig selv tog det et minut fra pausens fordel ved toppen, men med 55 km tilbage havde de stadig 7 minutter, og alle chancer for at holde sig fri.
Det begyndte også at stryge feltet ud, og på den følgende nedkørsel begyndte der at komme splitter.
Den næste stigning, 3rd kategorien Col des Croix på 123,5 km, så ud til at være en eftertanke alt taget i betragtning, men det var ikke taget i betragtning af De Gendt, som oprindeligt så ud simpelthen for at dække pointene for Wellens, men skubbede så videre alene efter at have taget stigningen for at ryste tingene op.
Det gjorde den behørigt, men til sidst bet alte han en pris. Før toppen af den korte, men stejle 2nd kategori Col de Chevreres blev han fanget af Wellens, Ciccone, Xandro Meurisse (Wanty-Gobert) og Teuns, som endelig viste sit ansigt på foran efter at have valgt ikke at bestride nogen af de tidligere stigninger – en taktik, der ville betale pænt udbytte.
Movistar fortsatte med at dreje skruerne bagud, og ved toppen af stigningen, med 19 km tilbage, var afstanden 4 minutter.
Men selvfølgelig skulle Planche Des Belles Filles stadig komme. Kun 7 km lang i alt var gennemsnittet på 8,7 % vildledende givet den sidste kilometer på grus, som omfattede sektioner på op til 24 %. Stadig lederne havde fire minutter, hvilket helt sikkert nu ville være nok til at hæve scenen.
En udvalgt gruppe på omkring 40 ryttere ramte opstigningen bagved, ledet af verdensmesteren Alejandro Valverde, men med Alaphilippes gule trøje, der kørte stærkt foran. Foran begyndte de fire ledere at jockey efter position, mens føringen fortsatte med at vælte – en farlig kamp med stadig mere end 5 km tilbage.
Snart var Valverdes arbejde færdigt, og han pillede af. Holdkammeraterne Landa og Quintana forblev dog i kamp, men Ineos havde overtaget tempoet, og Thomas og Bernal blev trukket med af Michal Kwiatkowski. Alavel var der på fjerdepladsen Alaphilippe, udsigten til at beholde den gule trøje nu en reel udsigt med lederne nu under tre minutter foran.
Og af ledere, nu havde vi kun to – Teuns og Ciccone, hvor først Wellens og derefter Meurisse gav bedst og faldt tilbage.
Med 3,5 km tilbage så vi endelig det første angreb fra feltet, da den franske mester Warren Barguil (Arkea-Samsic) gik fri. Så prøvede Landa at få Movistars mangestrengede ledelsesstrategi til at betale sig. Ineos holdt metronomen ved at tikke rundt om dem og tørrede alle undtagen Landa op i hurtig rækkefølge og fortsatte derefter tempoet i jagten. Så var Kwiatkowski væk, og Thibaut Pinot og David Gaudu (Groupama-FdJ) dukkede op foran den svindende frontgruppe, 15 sekunder efter Landa.
Men gruset skulle stadig komme, og gjorde hele forskellen i fronten ved at afgøre etapen, og Alaphilippes hold på den gule trøje bagved.
