Første rigtige bjergtest ryster op i GC, da det hele går g alt for Team Sky
Romain Bardet vandt 12. etape af Tour de France 2017, men Italiens Fabio Aru tog tredjepladsen for at overtage føringen fra Team Skys Chris Froome.
På den længste bjergetape af dette års Tour gjorde Froomes Sky Team alt rigtigt i opbygningen, men da det kom til den sidste shakedown, befandt Froome sig i en eksplosiv sidste 500 m distanceret af de fleste af sine nøglerivaler.
Aru fører nu Touren samlet med kun 6 sekunder, delvist takket være den tidsbonus, han modtog for sin tredjeplads, mens Bardets sejr løftede ham til tredjepladsen samlet.
I dag, halvvejs i løbet, skulle det altid være en hård dag med en udmattende 214,5 km parcours. I tilsyneladende lærebogsstil leverede Skys Mikel Landa Froome næsten til inden for rækkevidde, men det var et tilfælde af så tæt, men alligevel så langt, da den sidste stejle skråning op til Peyragudes viste sig at være en hård test.
Froome var ude af stand til at matche tempoet hos hovedrivalerne Aru og Bardet, da han kom over stregen på en 7. plads, 22 sekunder tilbage.
Aru blev den første rytter nogensinde til at tage den gule trøje af Chris Froomes ryg i bjergene, og der er bestemt stadig alt at spille om, med de tre øverste pladser nu kun adskilt med 25 sekunder.
How Stage 12 spillede ud
Som det så ofte har været, var Pau igen løbets gateway til Pyrenæerne og signalerede den første sande svimlende test for GC-udfordrerne med seks kategoriserede stigninger og en bjergtop finish - den anden af tre i årets løb - i Peyragudes.
Løbet rullede ud på våde veje i tågede forhold, men det dæmpede ikke humøret hos dem, der ledte efter en tidlig flugt, og der kom masser af angreb, så snart flaget var gået ind.
Intet så dog ud til at holde fast, da feltet virkede ivrigere end norm alt til at overvåge disse tidlige træk.
Endelig, efter omkring 20 km, gik en pause klar, som blandt flere andre stærke ryttere indeholdt den grønne trøje, Marcel Kittel. Det lignede et stærkt træk med en række af nøgleholdene repræsenteret, hvor den mest bemærkelsesværdige fravær var Team Sky.
I træk af 12 var også personer som Dimension Datas Steve Cummings, Quick Steps Jack Bauer, Sunwebs Michael Matthews, BMCs Stefan Küng og Lotto Soudals Thomas De Gendt - så der var masser af ildkraft, og pausen blev hurtigt bygget op. op til en betydelig fordel på over 4 minutter.
Der var ingen rigtige klatrere i gruppen, og den bedst placerede rytter på GC var AG2R-La Modiales Cyril Gautier, efter 51 minutter, så der var ringe grund til, at Team Sky gik i panik, men uanset hvad var det de hvide trøjer og gule hjelme, der var samlet foran på feltet, styrede tempoet og holdt godt øje med tidsgabet.
Den første stigning kom på 64 km, Côte de Capvern, en Cat 4-stigning (7,7 km; 3,1 % ave). Thomas de Gendt tog det enkelte KOM-point på tilbud, men det ændrede ikke formen på tingene foran, da pausen holdt sammen. Det var trods alt et lille bump i forhold til, hvad scenen havde i vente senere.
Med pointtrøjens leder Marcel Kittel og andenpladsen Michael Matthews begge i pausen, var den første mellemspurt noget af en formalitet, Kittel skulle bare markere sin mand (pligtskyldigt hjulpet af holdkammerat Jack Bauer) for at fastholde hvad ser allerede ud til at være en uangribelig føring i konkurrencen om den grønne trøje.
Hele Team Sky var i spidsen for hovedfeltet, kilometer efter kilometer, da pausen skabte en fordel på over 6 minutter. Brit, Luke Rowe og tysk, Christian Knees, så ud til at gøre broderparten af arbejdet.
Det var tvivlsomt, om Sky behøvede at være så militant med så meget klatring, der stadig skulle komme. Med de angreb, der uundgåeligt ville komme, ville Chris Froome potentielt få brug for sine trofaste løjtnanter friske ben senere på scenen.
Den første ordentlige stigning var Cat 1-bestigningen af Col de Menté (6,9 km; 8,1% ave) med 139,5 km gået, og da pausen nåede frem til basen, var forspringet stadig over seks minutter.
Pausen bevarede sin enhed på stigningen, men desværre var gradienten stadig for meget for Kittel, som hurtigt blev distanceret af blygruppen.
Over toppen af Col de Menté var det australske Michael Matthews (Sunweb), der med succes rykkede frem for at tage maksimale KOM-point, idet han uselvisk varetog interesserne hos holdkammeraten og den nuværende prikkede trøjebærer Warren Barguil, af nægter Thomas De Gendt (Lotto Soudal) de fulde 10 point.
Dalvejen efter nedstigningen af Col de Menté var en chance for at komme sig, før tingene blev virkelig alvorlige, da Hors Category-stigningen, Port De Balès (11,7 km; 7,7% ave) tårnede sig op.
Team Sky var stadig dem, der fremtvang tempoet, da feltet endelig begyndte at skrumpe udbryderens føring.
Som forventet gjorde Port De Balès sin skade på sammenhængen mellem både udbryder- og hovedfeltet.
Michael Matthews var den første, der blev beskudt fra pausen, mens Fortuneo-Oscaros Brice Feillu var den første, der viste, at han havde det godt, da han angreb med holdkammeraten Maxime Bouet for at forsøge at bygge bro fra hovedpakken til over til pausen.
Det var et kavalerisk træk, især da Team Sky fortsatte med at injicere tempo bagud, og Bouet kunne ikke hjælpe sin holdleder længe, men Feillu virkede stærk, da han startede alene.
Steve Cummings beviste, at han var den stærkeste af det tidlige udbrud ved at køre Thomas De Gendt af sit hjul og toppe Port De Balès alene.
Polka Dot-trøjebæreren Warren Barguil (Sunweb) var den næste af frontmændene, der viste sin hånd og angreb fra den gule trøjegruppe, tæt fulgt af Alberto Contador.
Det var dog forgæves, da Team Skys tempoindstilling betød, at de ikke nåede langt, og da hovedgruppen faldt til et udvalg på mindre end 20 ryttere, og med mindre end 30 km tilbage, var Cummings en ensom leder mens hovedfavoritterne alle var samlet igen.
Et bemærkelsesværdigt tab i dag var Astanas Jacob Fuglslang, der faldt tungt i gårsdagens etape og brækkede knogler i sit håndled og albue. Fuglsland så i smerte og mistede meget tid til lederne, da han så hans håb om en topplacering glide væk.
Resten af denne fase var dog langt fra en formalitet. Der var stadig en del klatring at gøre, ikke mindst den ikke ubetydelige klump, som er Cat 1, Col Du Peyresourde (9,7 km; 7,8%ave).
Froome og Aru havde en heldig flugt, da de nærmede sig Peyresourde, da den førende gruppe fejlbedømte sit tempo i et sving, og flere ryttere kørte direkte videre og undgik med nød og næppe en katastrofe ved at stige op på kanten og pile mellem tilskuere og autocampere.
Det er utroligt nok, at ingen rent faktisk styrtede ned, og hvad der kunne have været en meget betydningsfuld begivenhed, blev hurtigt neutraliseret.
Der gik dog ikke lang tid, før Chris Froome og hans tropper igen var tilbage og kontrollerede tingene på fronten, og da løbet ramte de stejleste skråninger af Col Du Peyresourde, var skaden, de gjorde, tydelig at se.
Ryttere blev konstant spyttet ud over ryggen, herunder først eftertrykkeligt at droppe Movistars Nairo Quintana og derefter KOM Barguil.
Froomes taktik var en lærebog, der holdt hans fløjmænd Michal Kwiatkowski, Mikel Landa og Mikel Nieve tilbage for at skrue op for tempoet, hvilket gjorde det umuligt for nogen af hans rivaler at angribe.
Næsten inden for synsvidde af toppen af Col Du Peyresourde var Contador den næste, der gik, da gruppen faldt til kun 10 ryttere over toppen med en hurtig nedstigning foran sig, før de nåede den sidste stejle stigning op til Peyragudes.
Peyragudes er kun en kort stigning, men inden for den sidste kilometer bliver det seriøst stejlt, og det er her, den førende gruppe endelig sprængte fra hinanden.
Froome så ud til at spille det perfekte ventespil, idet han klamrede sig fast til teamkammeraten Mikel Landas hjul, men da chipsene faldt, kunne han kun se på, mens hans vigtigste rivaler tog afstand fra ham.
Han forsøgte tappert at begrænse sine tab og beholde den gule trøje på ryggen, men det skulle ikke være tilfældet, da han smuttede til 7. pladsen, 22 sekunder tilbage, for at miste den samlede føring.
Dette løb er da langt fra en fuldkommen afslutning, og med en lang vej endnu, ser det ud til, at Team Sky bliver nødt til at genoverveje sin strategi i løbet af de kommende dage. Det, der er sikkert, er, at spændingen er skruet et par hak op, og det er ved at blive til et ordentligt løb.
