Eurosports Laura Meseguer ser frem til en afgørende uge midt i overraskende kandidater og en utrolig tæt kamp i toppen
'Jeg husker ikke en generel klassifikation så stram som denne i alle mine dage ved Tour de France.'
Så sagde Alberto Contador ved starten af 15. etape af Tour de France 2017 i Laissac, da han endelig fik sit smil tilbage efter at have underskrevet en våbenhvile med asf alten, og begge parter blev enige om ikke at støde ind i hinanden.
Contadors niendeplads ved det generelle klassement, til dels resultatet af hans tidligere skænderier med vejbelægningen, har bragt ham i den sjældne position at være i stand til at analysere løbet på afstand.
Men selvom han måske er ude af kamp om sejren, kan vi forvente, at Contador bliver en stor disrupter i bjergene i den tredje uge.
Selvfølgelig giver selv Contadors erfaring ikke ham muligheden for at vælge hvornår og hvor et vellykket angreb skal ske. Men for alle, der ønsker at stramme løbet op, vil hans være et godt hjul at følge, som Mikel Landa gjorde på vej til Foix i fredags.
Den baskiske rytters udbrud i fredags satte ikke kun Tourens favoritter i alarmberedskab, men også hele Team Sky selv.
Med holdleder Chris Froome nummer to i det generelle klassement, seks sekunder efter italieneren Fabio Aru, er holdets fokus fortsat rytteren, der leder efter sin fjerde Tour-sejr og sin tredje i træk.
Alligevel er det sjovt at tænke på, at Landa selv kunne have taget den gule trøje, hvis Froome ikke var angrebet på Mur de Péguère. Uanset hvad, kunne han ikke have valgt en bedre pause at være en del af, med Barguil, Contador og Quintana en utrolig stærk trio, men ingen reel trussel mod de vigtigste GC-udfordrer. Ironisk nok er det til dels gennem deres indsats, at Landa nu er.
'Det var et tegn på svaghed,' var hvisken, der omgav holdbusserne, efter hvad der lignede en beslutning fra Sky eller Froome, om at han skulle køre mod Landa. 'Hvorfor gå glip af muligheden for at have to mænd i toppen af det generelle klassement?'
En ny ordre
Mikel Landa er nok den stærkeste rytter ved Tour de France, og den generelle opfattelse er, at han er i stand til at vinde løbet. Det er svært ikke at få en følelse af déjà vu og tænke på Tour de France 2012, hvor Bradley Wiggins var leder af Team Sky og Froome hans hjem.
Forskellen er, at dette ikke er første gang, Landa befinder sig i denne situation.
I 2015 Giro d'Italia var Landa en Astana-rytter, og hans sportsdirektør på det tidspunkt, Giuseppe Martinelli, bad Landa vente og arbejde for Aru og sagde bagefter, at Landa selv ville have vundet løbet, hvis han havde ikke gjort det.
Til sidst vandt Contador den Giro og blev flankeret af de to Astana-ryttere på podiet.
Et par måneder senere, på Vuelta a España, da Martinelli igen bad Landa vente, under dronningescenen i Andorra, tog han sin radio af og vandt scenen.
Få dage senere, i den afgørende fase i bjergene i Madrid, ofrede han sig dog for Aru og holdet for at tage den samlede sejr fra Tom Dumoulin.
Landa fortjener et hold, hvor han endelig kan være en leder og vise, hvor langt han kan komme. Hvis rygterne bliver bekræftet, vil han skrive under med Movistar næste år, og forhåbentlig vil de få mest muligt ud af ham.
Den spanske gyldne generation er ved at blive gammel, så det er bestemt på tide at give den baskiske rytter en mulighed.
Tilbage til Touren, og Landa er fast på sin plads i holdet og løbet. For et par dage siden sagde han til mig: 'Jeg vil beherske mig selv og vil arbejde til gavn for holdet'.
Det viste han i søndags og ventede på Froome efter et mekanisk problem, der truede hans føring i løbet.
Det var dog ikke alt, der skete under stigningen til Peyra Taillade. I de kilometer, Froome kørte isoleret, bulede fansene til ham, og vi var forundrede.
Den eneste forklaring, jeg kan give, er, at fansene håber på en ny vinder i Paris efter mange års Sky-dominans i Touren, men det undskylder ikke så dårlig en holdning.
I et løb som Touren er det en skam at se andet end støtte til rytterne, uanset hvor de kommer fra, eller hvilken trøje de bærer. En ting med sikkerhed er, at Chris Froome er en gentleman og en fair spiller, og det viste han igen i, hvordan han håndterede sagen.
Lad spillene begynde
Hvad angår den overordnede situation, har løbet ikke været så åbent som dette i årevis. Svaghedstegnene fra Froome giver sine rivaler ny energi til at blive ved med at angribe hinanden i de sidste hårde ramper. Det er disse korte og skarpe angreb, der viser sig at være de mest afgørende.
Én ting har Froomes rivaler til fælles i deres taktiske tapperhed, hvilket betyder, at vi har en garanteret kamp hver dag. Angrebene kommer også fra alle sider.
Romain Bardet viser sig at være en seriøs rival i år, og alt tyder på, at han vil fortsætte med at blomstre i mange år af Tour de France.
Mange af os har fejret Rigoberto Urans tilbagevenden til topformen, såvel som Dan Martins ideelle form for deres rolle i at animere løbet.
Efter sin debut i 2016, hvor han tog 19. pladsen i det generelle klassement, 19 minutter efter Froome, var Aru sikker på, at Touren ikke var et løb for ham, og han ville aldrig være i stand til at vinde det.
Løbet var ikke engang en del af hans oprindelige kalender for 2017, hvor Giro d'Italia og Vuelta a España var hans vigtigste mål. Når han går ind i de sidste seks etaper, har han haft to dage i den gule trøje og er stadig nummer to i GC, kun 18 sekunder tilbage.
Ved at være blandt rytterne kan du mærke, hvor meget favoritterne til det generelle klassement nyder et løb, hvor vinderen til en forandring vil blive afgjort helt i den sidste uge.
Forude ligger Col du Télégraphe, Col du Galibier, Col d'Izoard og masser af andet terræn til baghold – for som vi har set igen og igen i denne tur, er alt ikke afgjort i bjergene.
Så jeg kan ikke se, at favoritterne til den samlede sejr slapper af i løbet af dagens hviledag, men jeg forestiller mig, at de bider negle, mens de kigger på kort og leder efter tid og sted for det perfekte sidste angreb.
Hvem vinder i Paris? Heldigvis er det stadig nogens gæt.
