Overskygget af Mont Ventoux er vejene i Haute Provence og Drôme nogle af de smukkeste og mest lidt redet i Frankrig
Du vil ikke se navnene på mange berømte cyklister skrevet på stigningerne i Haute Provence og Drôme-afdelingerne. Det er fordi Tour de France har en tendens til at foragte området til fordel for dets berømte naboer Mont Ventoux, Col de la Bonette, Col de Vars eller Col d'Izoard.
Beliggende i det sydøstlige hjørne af Frankrig, hvor Haute Alpes forsvinder, når de går mod Marseilles og havet, er selve områdets stigninger heller ikke særligt kendte.
Hvis du mangler den absolutte højde af dem mod nord og vest, kan du køre flere på en dag og ikke støde på en anden cyklist på dens øde veje. Det er et lille paradis.
snoede veje
Efter at have fløjet ind i havnebyen Marseille, var vores base camp for at udforske den placeret på toppen af Gorges de la Méouge.
Omkring 10 kilometer lang og forbinder byerne Le Plan og Barret-sur-Méouge, er balkonvejen, der krydser dens kant, en af de mest spektakulære i Frankrig.
Hacket ind langs Méouge-floden er den seismiske omvæltning, der skabte regionens landskab, tydelig i de torturerede klippelag, der er synlige ved dens kant.
Stablerne vrider sig vanvittigt og danner en lodret væg på den ene side af vejen, mens den anden falder ned til floden nedenfor.
Når asf alten løber ned ad bakke, skærer asf alten sig ind bag stensøjler, før den til sidst slår sig ud gennem en kort tunnel mod bunden af dalen.
Efter at have kørt ind ad den, red vi den på den første dag, før vi tacklede den nærliggende Col de Faye. Vores plan for den anden var at søge efter flere af områdets cols.
Den foreslåede sløjfe tegnet på kortet var kun 100 km, men ville fylde fire af dem og over 2.000 meter klatring.
Koldstart
Dagene starter kolde i dalen. Morgenen før havde vi forladt Serre des Ormes og kørt direkte ind i en bred isende tåge, der hang omkring kløften.
I dag var klart, men stadig køligt. Det kan betale sig at pakke arm- og benvarmere, for når solen står op, stiger temperaturen også.
Under vores ophold i midten af oktober toppede det med omkring 30°C i løbet af dagen. Tilpas udrustet og snurrende for at få lidt varme ind i vores kollektive lemmer, ruller vi ud til morgenen.
På tværs af regionens fladere sektioner er dens overvejende kontante afgrøde af æbler lagt ud i pæne rækker, mens får på de højere skråninger græsser i sen-sæsonens sol.
Inden for få minutter efter at vi har forladt hjemmet, er vi oversvømmet i et hav af dem, og vi bliver kørt langs vejen af to hyrder og fire collier.
I regionens vildere områder er sådanne flokke beskyttet af mere glubske Patou-hunde. Opvokset blandt fårene, som de kommer til at tro selv er særligt store og muskuløse eksempler på, strejfer de frit rundt for at afværge angreb fra de ulve, der for nylig er blevet genindført i bjergene.
Jeg håber ikke at støde på nogen af dem på vores ekspedition.
Får, der vandrer bag os, drejer vi snart ind på dagens første stigning. Med efteråret, der vender træernes blade syre-levende nuancer af gul, orange og rød sammenlignet med den foregående dags ridning, kan de støvede skråninger på Col de Saint-Jean let forveksles med Spanien.
Den kolde Mistral-vind, der ofte gennemsøger Mont Ventoux med 160 km vindstød, er fraværende, da vi uden et andet menneske i sigte traskede opad rundt i blidt snoede sving i den støt stigende varme.
fransk modstand
Under Anden Verdenskrig gav disse bakker ly til den franske modstand. Kendt som Maquis, tilbød de, og de lokale, der tog store risici for at beskytte dem, noget af den mest voldsomme modstand mod de besættende nazister og samarbejdende Vichy-regime.
Den 22. februar 1944 blev den lokale Maquis-gruppe fanget i den forladte landsby Izon-la-Bruisse, da de blev angrebet af omkring 260 tyske og samarbejdsorienterede tropper. 35 Maquis blev dræbt eller taget til fange og skudt.
Et mindesmærke markerer nu stedet, hvor de døde i sneen.
I dag, mens vi passerer igennem, er ingen af Izon-la-Bruisses ni nuværende indbyggere til stede, hverken på markerne eller uden for det lille borgmesterkontor, som er hængt om med den franske tricolour.
Snart ruller toppen forbi, og efter en nedstigning, der kun taber os et par hundrede meter, er vi lige ud på stigningen af Col de Perty.
Touren kom igennem i 2006, da stigningen blev tildelt anden kategori-status. En stabil 5-6 % i omkring 9 km har den et par stejle sektioner, men vi snurrer let nok op.
Med 1.302 meter er det det højeste punkt på turen. Udsigten er spektakulær, mens vi ruller hen over toppen giver os vores første syn på Mont Ventoux.
Nedstigningen fra den og mod landsbyen La Combe er en perle. Åben og fejende med vidt adskilte hårnåle er udsigten ned til dalen så malerisk, at den er farligt distraherende.
Ligesom stigningen opad ser vi ikke en eneste bil, selvom den åbne bjergside betyder, at det er nemt at se på vejen nedenfor og kontrollere, at det er sikkert at løbe løs rundt om hjørnerne.
I lighed med opstigningen ruller dens 18 km forbi som et computerspil, indtil vi bliver spyttet ud på en lige vej hen over en slette af pløjede marker, klemt inde mellem klippefyldte bjergskråninger. Vi ruller igennem og mod frokost.
Frokost, en meget fransk affære
Den franske servicekultur eksisterer i dialektisk opposition til den amerikanske. Sidstnævnte foregiver venlighed, men føles alligevel uvorne og akavet.
Den første stræber efter at gøre dig opmærksom på, at selve din eksistens er en påtvingelse, men giver alligevel en følelse af, at alt er præcis, som det skal være med verden.
Uanset hvor mange af jer, der møder op, eller hvor mange penge I vifter med, får I ikke frokost i de franske alper uden for frokosttid. Så kom til tiden og ring i forvejen. Du vil blive glad for, at du gjorde det.
Vi har lokal pate, quiche, salat, brød, svesker og mandeltærte, øl og kaffe.
Godt forfrisket pedaler vi videre mod Col d'Aulan, som er af en passende tempereret størrelse til at kunne tackles efter frokost.
Fra sin sadel kan du igen bare se den berømte rød- og hvidstribede vejrstation, der sidder på toppen af Ventoux i det fjerne.
Nedstigningen starter åben og fejende, før den går ned ad en kløft med stejle sider overset af et imponerende slot.
Ude fra bjergene og ved siden af dalbunden gør den befæstede kommune Montbrun-les-Bains et populært stop for cyklister på vej mod Ventoux.
Umiddelbart bag den begynder stigningen af Col de Macuègne. Vi beslutter os for at stoppe for en lille sightseeing. Seværdigheder vender vi væk fra Provences kæmpe og mod vores sidste stigning.
På vej mod det sidste topmøde
På trods af at den er lavere end Perty, gør Col de Macuègnes fremtrædende plads den til dagens største. Første gang inkluderet i Tour de France tilbage i 1953, har den været med to gange siden, i 1970 og 2013.
Start gradvist kræver det to tidlige hårnåle for at løfte det op og ind på siden af bjerget. Derfra går turen ret lige og støt, indtil et par stejlere ramper ser den sno sig gennem bjergbyen Barret-de-Lioure.
Et sidste træk til toppen giver en utrolig udsigt tilbage ned i dalen, før et kryds på toppen markerer toppen, sammen med vejen til den gotisk navngivne Col de l'Homme Mort (den døde mands Col).
Ved at holde os til de veje, der er skabt til livets skyld, ruller vi ned ad den moderat tekniske nedkørsel på den anden side og tramper derefter de sidste kilometer tilbage til basen.
På hele 100 km-sløjfen kan jeg ikke huske, at jeg har set nogen andre cyklister og passerede sandsynligvis færre end 10 biler.
Mens det at tackle de berømte kolder i de centrale alper ofte betyder, at man skal navigere i et morads af skibyer uden for sæsonen, autocampertrafik, omskifteligt vejr og akavede ud og tilbage-ruter, er vejene i Haute Provence og Drôme departementerne byd på dage med uafbrudt ridning i en fantastisk natur og næsten garanteret ensomhed.
Med Ventoux i let slagafstand og en stor dag, der giver dig mulighed for at nå Col de la Bonette, Col de Vars eller Col d'Izoard, hvis du føler behov for at tage en stor HC-bestigning stadig muligt at gøre det.
Beliggende i den fjerne sydøstlige del har det også noget af det mest konsekvent gode vejr i Frankrig.
Ideel til en afslappet ferie eller en afsondret træningslejr, det er en endnu herligt uudnyttet attraktion.
Sådan gjorde vi det
Strava rute dag ét
strava.com/routes/5174956
Strava rute dag to
strava.com/routes/6588238
Rejs
Marseille er den mest bekvemme lufthavn med regelmæssige fly fra de fleste britiske byer og flere om dagen fra London.
Det er også muligt at tage toget til Aix-en-Provence på TGV. Lufthavnsafhentning blev leveret af vores indkvartering i Serre des Ormes.
Ellers bliver du nødt til at leje en bil.
Hvor vi boede
Vi boede hos Serre des Ormes (serredesormes.co.uk). Drevet af ivrige cyklister Kate og Paul, deres smukke og historiske hus omfatter en terrasse, grill og swimmingpool.
Ekstremt vidende om området, de er en fantastisk kilde til ruteinformation og kan endda blive fristet til at ride.
De tilbyder også en fremragende hjemmelavet morgenmad, te og aftensmad.
Tak
Cykler blev leveret af nærliggende Albion Cycles (albioncycles.com), som har en række carboncykler af høj kvalitet, der er udstyret med alle nødvendige reservedele.
Turen blev delvist finansieret af Sisteron-Buech Office de Tourisme (sisteron-buech.fr) og Hautes-Alpes (hautes-alpes.net). En god frokost i La Combe kan findes på Le Clocheton (leclocheton.fr).
