Dublin-baserede FiftyOne har taget en frisk tilgang til det tilpassede carboncykelmarked
‘Er Quaidy i orden? siger Aidan.’Hvad mener du?’ spørger den anden Aidan. 'Jamen, jeg var i Duff's, og han satte sig faktisk ned med mig til en pint og smilede,' svarer den første Aidan. 'Jeg tror, der må være noget g alt der.'
Vi står i Aidan Hammonds Bikefitting Ireland-studie, mens denne deadpan-udveksling finder sted, hvilket bliver endnu mere spændende, da Aidan Duff forklarer, at 'Quaidy' er den tidligere UCI-chef, honcho Pat McQuaid.
Men det er ikke overraskende. I et land med færre end fem millioner mennesker, hvor medlemskabet af sportens centrale organ topper med 14.000, er Irlands cykelsamfund en tæt sammentømret flok.
Duff beviser dette og forklarer, at bag Hammonds cykeltilpasningsstudie på Kilmacanogue-kirkens grund ligger Shay Elliot, Irlands første gule trøjebærer i 1963.
Hammond har passet til mange af Irlands store, inklusive Stephen og Nicolas Roche, og hans svigerfar er Peter Crinnion, en af Irlands første professionelle, der fortsatte med at blive Stephen Roches manager.
Den pågældende pub, fyldt med alverdens cykeludstyr fra Sean Kellys trøjer til Roche seniors cykler, er Duff's of Bray, lige nede af vejen og engang drevet af afdøde Ken Duff, en af Pat McQuaids nærmeste venner.
Og Aidan Duff – skønt ingen relation til Ken – er også noget af en lokal legende i disse egne.
Duff, som er en engangs-proff på det kontinentale område med Vendee U-teamet og den tidligere nationale mester, er den første person, der bringer tilpasset carbon-rammebyggeri til Emerald Isle i form af FiftyOne-cykler.
Det virker måske som et dristigt skridt, men med Hammond som hans go-to montør, 15 år i branchen og en kontaktbog, der omfatter amerikanske kompositingeniører, forskningsstipendiater og ekspertmalere, er det en lige så dristig person, der ville satse mod ham.
51 måder at navngive dit cykelmærke
'Navnet kommer fra dossarden,' siger Duff, en genial figur på seks fod, der måske ligner Miguel Indurain slående, hvis Big Mig griner mere.
‘Den forsvarende rytter ved Touren bærer altid nummer et. Men der var en periode på ni år, hvor nummer 51 kom først i mål flere gange, knyttet til nogle alvorlige legender: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] og Bernard Hinault [1978].
Så det nummer har en særlig mystik blandt racere.’
Ligesom forskellige aspekter af cykling er rationalet bag 51 dossard (ofte kaldet dossard anis efter en aperitif lanceret af Pernod i 1951) spinkel, ikke mindst da nummer et har vundet Touren 26 gange.
Men bortset fra malingen, som vi kommer ind på senere, ser dette ud til at være den eneste smarte, Duff har råd til sit cykelmærke.
Hans proces har været af en vis strenghed, og selvom FiftyOne først officielt blev en enhed i 2015, har den været årtier undervejs.
‘Jeg kørte indtil 2002 på Vendée U med et hold, der inkluderede Thomas Voeckler, og da jeg gik på pension, begyndte jeg at distribuere med mærker som Raleigh, Felt og Enve.
‘Jeg var glad nok, men jeg indså til sidst, at der var denne ting, der stirrede mig i ansigtet.
'Jeg havde gået til Taipei-messen [hvor distributører og mærker mødes med fabrikkerne, der fremstiller deres varer] i mere end et årti, men jeg indså pludselig, at på trods af at jeg var omgivet af alle disse fantastiske cykler, var mere interesseret i at trykke på Opdater på min telefon for at se den seneste kreation på NAHBS [North American Handmade Bicycle Show].
‘Det fik mig til at tænke på markedet, og jeg indså pludselig, at det bare ikke gav mening for mig mere.
'Måske for 15 år siden var prisforskellen mellem lager og brugerdefineret ret stor, men med folk, der var parate til at bruge otte tusinde på en S-Works Tarmac, hvorfor ville folk så ikke se på tilpasset geometri til en lignende pris?
‘Da jeg kørte racerløb, var hver cykel tilpasset, så tanken om, at forbrugerne skulle bruge alle disse penge på lager, stemte ikke.
‘Du ville ikke komme på arbejde otte timer om dagen og sidde på en palle og omgive dig med papkasser, ved du?
‘Folk brugte tusindvis, og de kunne ikke engang vælge farve. Cykelforhandlermodellen var i stykker.’
Ifølge Duff kom ændringen, da Lance Armstrong pedalerede en Trek 5500 til førstepladsen i Tour de France i 2003 – 'det resultat var en producents drøm' – men det er noget FiftyOne er fast besluttet på at reparere.
‘Det, vi ville gøre, var at vende den fuldstændig på hovedet. Fjern alle begrænsningerne.
‘Folk siger: "Det kan du ikke gøre, fordi det kommer til at koste for meget. Det kan du ikke gøre, fordi den skal tilbage i malerkabinen tre gange."
'F off! Det er lige meget hvor lang tid det tager, hvor besværligt. Vi skal lave de bedste cykler, vi kan. Den holdning er ikke raketvidenskab.'
At få virksomheden etableret kom dog ret tæt på.
Det tyske job
Som mange skræddersyede bygherrer er FiftyOne placeret på et beskedent industriområde, denne i udkanten af Dublin.
Meget af maskineriet virker elsket, endda gammelt. Der er et eller to iøjnefaldende tegn på modernitet – en ingeniør, der har travlt med at køre et finite element-analyseprogram på sin bærbare computer, en kummefryser til opbevaring af carbon pre-preg og en gigantisk ovn til hærdning af rammer – men ellers er der ikke meget, der adskiller butiksgulvet. fra en stålrammebygger for 30 år siden.
Det lyder måske i modstrid med et firma, der er fast besluttet på at lave de bedste cykler i verden, men det er, fordi han vil lave de bedste cykler, siger Duff, at tingene er, som de er.
‘Det er enkelt. Hvis du vil have de bedste eger brystvorter, hvad gør du så? Prøver du at lave din egen, eller går du til firmaet, der allerede laver millioner af eger brystvorter om året?
'Da vi startede FiftyOne, ønskede vi ikke at gå ned ad vejen med vi bygger tilpassede cykler, så vi vil antage, at vi er de bedste cykelmontører i verden, de bedste malere i verden, de bedste kulstofrørproducenter i verden”.
'Det handler om at holde fast i din kurs og spille efter dine styrker.'
Dette rejser spørgsmålet: hvorfor laver FiftyOne overhovedet cykler? Hvorfor ikke bare købe tilpassede rammer fra etablerede producenter, få dem malet og sælge dem videre?
‘Det var den første idé. Min forretningspartner Aaron Marsh og jeg kendte distribution, så vi tænkte, at vi ville outsource til nogen i Italien.
‘Men vi tog derover, rejste rundt, og vi kom tilbage tot alt overvældet af håndværket.
‘Dette var 2014, og vi havde ramt denne vejspærring, så vi begyndte at tænke, hvad hvis vi selv gjorde det?
'Aaron havde lavet sine egne stålrammer i årevis, men havde ingen erfaring med kulstof, så vi satte os for at lære, hvordan man gør det.'
Parrets rejse førte dem til Tyskland og en italiensk stelbygger ved navn Mauro Sannino, som de troede lavede specialfremstillede rammer på en lille fabrik for den bayerske cykelgigant Corratec.
Duff overt alte virksomheden til at 'lade mig være super-næset, komme over, tage masser af billeder, stille masser af spørgsmål,' og han var klar til at gå, da skæbnen gav ham en interessant hånd.
'Dagen før vi er ved at flyve ud, får jeg denne e-mail, der siger: "Du ved godt, at vi ikke har brugt denne facilitet i over et år?"
'Jeg tænkte: "Hvorfor fort alte du mig ikke dette? Hvilket spild af tid!" Men så begyndte skillingen at falde. Hvis disse fyre har alt dette udstyr, og jeg stadig kan opspore Mauro…
'Der er denne scene i den originale Wall Street-film, hvor han siger: "Livet kommer helt ned til et par øjeblikke, det her er et af dem," en slags lort-eller-gå-af-ting.
‘Så vi tog dertil, og ved udgangen af dagen havde vi indgået en aftale om at erhverve alle anlægsmaskineriet.’
Marsh som hovedbygger skulle stadig lære at fremstille i kulstof, så det, der fulgte, var måneder tilbragt i Bayern under Sanninos vejledning, da han lærte at omsætte stålbygning til rør-til-rør kulfiberkonstruktion.
Endelig, da begge parter var glade, blev fabriksmaskineriet brudt ned og læsset på to 40-fods lastbiler på vej til Irland.
‘Mauro kom over til Dublin en sidste gang og gav os sin velsignelse, hvis du vil, og så var det op til os.’
Gør det bedre eller slet ikke
I det hele taget var indlæringskurven stejl, og der gik et helt år, før FiftyOne havde finpudset sin praksis til det punkt, hvor Duff var glad for at bringe cykler på markedet.
Det involverede indkaldelse af ekspertise fra venner hos Enve Composites, udarbejdelse af Hammonds cykeltilpasningsfærdigheder og blive en testplads for University of Dublins kompositingeniørafdeling.
Men selv dengang var der søvnløse nætter.
'De første fire frames var perfekte, og vi er alle som: "Wow, det er nemt."
‘Så vi laver det første kundebillede, Aaron bringer det ovenpå som noget ud af Løvernes Konge, men da det begynder at køle af, kan du høre dette tikke.
‘Dybest set begyndte siddestagen at implodere. Vi kan ikke tro det, så vi gør en anden. Det samme.
‘Det viser sig, at harpiksen i det parti af siddestag er forskellig fra det forrige, så det var nødvendigt med en anden hærdningscyklus.
‘Hvorfor? Det var den samme italiensk-designede del, den kom bare fra to forskellige kinesiske fabrikker. Det var et massivt selvtillidsslag, men det er grunden til, at vi nu laver vores egne siddepladser.’
Here vender Duff tilbage til den tidligere nævnte filosofi: Hvis en anden kan gøre det bedre end dig, så lad dem. Men hvis de ikke kan leve op til dine forventninger, bliver du nødt til at lære at gøre det selv.
Det er dette, der har fået FiftyOne til at udvikle et nyt bundbeslag sammen med sine egne kædestag til fladmonterede skivebremser.
Men efter denne logik, vil FiftyOne ikke snart finde på at lave rør?
‘Det er fantastisk at gøre nogle af disse ting internt, men ville vi bringe noget nyt til bordet, hvis vi begyndte at lave vores egne rør?
‘Jeg ved, at der er fyre, der kan lide at sige, at de gør alt internt, men hvis vi kan specificere vores egne slanger fra Enve, er der så noget behov for, at vi går videre?
‘Folk taler om det der med stivhedsjustering, men for mig kommer den rigtige stivhed fra leddene omkring hovedrøret og bundbeslaget, rørene er allerede stive nok.’
På nogle måder er FiftyOne-forretningsmodellen et hårdt salg. Ud over skivebremser og skjulte kabler finder du ingen indrømmelser til trends for aero eller integration, og som sådan er der kun én 'type' FiftyOne-cykel.
Som Duff siger med et grin: 'Det er sandsynligvis katastrof alt for en virksomhed at lave ét produkt!'
Men se det på en anden måde, og hver FiftyOne-cykel er i sagens natur unik. Det er dette, der driver Duff, og det, Duff føler, vil drive hans forretning.
‘Vi har akkrediterede cykelmontører som Aidan hos Bikefitting Ireland, der sørger for, at cyklen fungerer fysiologisk; mig som racer, der bringer min viden om cykelhåndtering til bordet; Enve med rør; os med nogle andre komponenter og et dygtigt team ledet af Aaron, der står for bygningen.
Men den afgørende faktor blandt det hele er kunden. Det er deres cykel. Og det er her, malingen kommer ind, en lige så vigtig brik i puslespillet som nogen.’
At realisere drømmen
Når det kommer til at male cyklerne, er Duffs tilgang igen en blanding af det pragmatiske og fantasifulde.
Selv om han købte en fuld malerkabine fra Corratec, har han endnu ikke pakket den ud, og han citerer den som en anden facet af den tilpassede proces, der bedst overlades til eksperter.
Alligevel har han, ligesom med alt FiftyOne, ikke været i stand til at modstå at give den sin egen hældning.
‘Vi gør mange ting for at prøve at komme ind under kundens hud: telefonopkald, møder, e-mails, Skype… Men én ting, der virkelig har virket for os, er Pinterest.
‘Vi inviterer kunder til at starte og dele et Pinterest-tavle med os og tilføje billeder, der inspirerer dem: biler, bygninger, skulpturer, planter, Greg LeMonds solbriller, you name it.
‘Derfra ekstrapolerer de designere, vi bruger, hvad det er, du virkelig kan lide, og skaber design, der kommer til at give genlyd på et utroligt personligt niveau.'
Alligevel er det ingenting sammenlignet med en anden nylig tilføjelse til FiftyOne-nexus.
Duff afprøver psykometrisk test, som han håber vil gøre ham bedre i stand til at forstå sine klienter og deres æstetiske overbevisninger.
‘Vi skal køre 100 tests og med testleverandørens hjælp forsøge at etablere forholdet mellem klienten, dataene og de kreative resultater.
'Vi forsøger at tage den old-school idé fra 1950'ernes rammebygger, hvor du går rundt, sætter kedlen på og får en skive kage, og finpudser den gennem teknologi.
‘Jeg forstår, at mange mennesker ikke vil få det, men det er nok, hvad FiftyOne er – mange mennesker vil ikke få det.
‘Det er ikke en mainstream-ting. Men for dem, der gør det, fortsætter vi med vores mantra om, at alle har en drømmecykel i sig, og vi hjælper med at trække den ud.'
