En fjerde etapesejr i Tour de France 2021 gør det til 34 i alt for Manx Missile, men denne tog alt, hvad han havde
‘Jeg kan ikke engang tænke over det. Jeg er bange for, at jeg er så død. 220 km i den varme, den vind, den sidste … woah.’
Ikke de første ord, vi forventede fra Mark Cavendish efter endelig, usandsynligt, utroligt, at have udlignet Eddy Merckx' rekord på 34 etapesejre med en fjerde sprintsucces i Tour de France i går.
Og alligevel t alte det om, hvor hårdt Manx-missilet skulle arbejde for at indgravere hans navn i historiebøgerne sammen med den store mand. Mens etapesejr nummer tre for et par dage siden havde set, at Cavendish knap nok behøvede at dukke op, så let var det, hvormed hans hold hyrdede ham til stregen, denne var en helt anden historie.
Selve dagen – et fladt løb fra Nimes til Carcassonne – havde altid set ud til at ende i en sprintafslutning. Dagen før havde pelotonen indkaldt en våbenhvile og lade udbruddet sejre. Det skulle ikke ske to gange i træk.
Og så udbryderen fik lov til at undslippe, og blev derefter behørigt jaget ned. Men lige så meget som Cavendishs Deceuninck-QuickStep-holdkammerater forsøgte at kontrollere løbet, gjorde en kombination af vind, varme, en teknisk tilgang til mål og stadig mere trætte ben det umuligt.
I sandhed, med 250 m tilbage så det ud til at være en andens dag. Men i en svær afslutning op ad bakke gjorde Cavendish, hvad han altid gør: han gravede dybere, pressede hårdere og vandt.
Han var grundigt udmattet bagefter, og for første gang i dette løb så han ud hver dag i sin 36-årige alder. Og med fire hårde pyrenæiske etaper at komme fra i morgen, vil enhver snak om at hævde rekorden med en femte etapesejr på Champs-Elysees blive skrinlagt. Den næste uge vil simpelthen handle om overlevelse.
Men den tilgang med at tage hver dag, som den kommer, er præcis, hvordan Cavendish har nået 34 etapesejre i første omgang, og det vil ikke ændre sig nu, selv med den opnåede milepæl.
‘Jeg har ikke indset det. Det er blot endnu en sejr i Tour de France. Det er ligesom min første. Jeg har vundet en etape af Tour de France.'
Tjek Chris Aulds billeder fra scenen:
