Manx-sprinter har brug for yderligere to sejre for at udligne Merckx' rekord på 34 Tour-etaper
Hvis du for en måned siden havde sagt, at Mark Cavendish ville være inden for berøringsafstand fra Eddy Merckx' etapesejrsrekord i Tour de France, ville du sandsynligvis være blevet grinet ud af et rum, der omfattede både Cavendish og Merckx.
Men på vej ind i anden uge af dette års Tour, er det en klar mulighed.
Cavendish er allerede en dobbelt etapevinder, den hurtigste sprinter i løbet og nu kun to sejre væk fra at matche Merckx' Tour-rekord på 34 etapesejre. Og med halvdelen af hans sprintrivaler, der allerede er hjemme, ikke har overlevet en brutal første uge, og resten soldaterer videre med udpinte hold, er Cavendish og Deceuninck-QuickStep i pole position, når det kommer til de resterende flade etaper.
Hvilket betyder, at Merckx nu er nødt til at forholde sig til det faktum, at hans mangeårige rekord virkelig er i fare, noget vi ikke er sikre på, at Merckx er særlig cool med.
'For at være ærlig, så troede jeg ikke længere på hans comeback,' fort alte Merckx til Sporza i et interview på Tourens første hviledag. 'Mirakler kan nogle gange ske i cykling. Jeg synes, det er sådan et mirakel. Hvis han kommer tættere på, så har han fortjent det.'
For den 76-årige har årsagen til Cavendishs karriere Indian Summer været hans tilbagevenden til det belgiske Deceuninck-QuickStep-hold.
'Cavendish er en fantastisk og jovial dreng,' fortsatte Merckx. 'Han er nu på et hold, hvor han er genoplivet. At være i et team med en god atmosfære, og hvor folk hænger ud, kan du altid overgå dig selv der.'
Denne holdånd blev blotlagt for alle at se på etape 9 til Montee de Tignes. Mens andre sprintere ikke formåede at klare tiden – inklusive Arnaud Demare og Bryan Coquard – blev Cavendish tempoet til målstregen til perfektion af holdkammeraterne Michael Morkov og Tim Declercq.
Når Cavendish var over stregen, omfavnede Cavendish sine to holdkammerater i tårer, overvældet af den hjælp, de havde tilbudt ham gennem hele etapen.
Touren genoptages med etape 10 til Valence på tirsdag, en bane, der burde give Cavendish endnu en mulighed for en sejr. Derfra må sprinterne sandsynligvis vente til etape 19 til Libourne på deres næste mulighed, før den sidste etape til Paris.
Hvis Manxman skulle tage sejre både i dag og på etape 19, ville dette give ham den bemærkelsesværdige mulighed for at slå rekorden på Champs-Élysées, en sprintafslutning Cavendish dominerede tidligere i sin karriere. Men indtil videre er Cavendish overbevist om, at han ikke fokuserer på rekorden, men værdsætter i stedet det faktum, at han er tilbage ved Touren.
Hvad angår Merckx, er han tydeligvis glad for Cavendish, men det ville være løgn at sige, at han slet ikke er forarget over, at hans rekord er på højkant. Når alt kommer til alt, var manden, de kaldte 'Kannibalen', ikke berømt for at tage nederlag særlig godt.
Så det kommer ikke som nogen overraskelse, at han selv i Merckx' lykønskninger finder muligheden for at påpege nogle af forskellene i, hvordan de vandt deres etaper
'Selvfølgelig er de alle sammen sprints. Jeg vandt 34 etaper på alle områder, inklusive op ad bakke. Men det vil ikke ændre noget, jeg starter ikke igen, sagde Merckx (delvis) gennem sammenbidte tænder.
