Med prøvende stigninger og bølgende landskab er fødestedet for den industrielle revolution et overraskende roligt sted at ride
Telford er et interessant sted. Nej virkelig. Ikke fordi det er en af 32 nye byer bygget i Storbritannien mellem 1948 og 1970, og ikke fordi den har et endeløst netværk af rundkørsler, der ser ud til ikke at tjene nogen anden funktion end at gøre dig svimmel. Ikke engang fordi dens søskende inkluderer den universelt hånede Basildon, Crawley, Hemel Hempstead og Milton Keynes. Telford er et interessant sted, fordi blot et par kilometer ud over de modernistiske boligområder, dyster arkitektur og rundkørsler, er bakker, dale og bølgende veje perfekte til cykling.
En behagelig overraskelse
En Tesco-parkeringsplads er ikke et inspirerende sted at starte en tur – og det har jeg ikke tænkt mig at gøre i dag. Men efter at have mistet al evne til at læse et kort (på trods af at jeg har opnået flere kvalifikationer i geografi) og med min Garmin-brydning for at 'lokalisere satellitter', er det et så sikkert sted at omgruppere, som jeg kan tænke mig. Derudover er der et særligt tilbud på Jelly Babies, som jeg gerne vil benytte mig af.
Vi kører gennem udkanten af en by, som min bedstefar engang (næsten helt sikkert uretfærdigt) beskrev som 'den slags sted, hvor de slår dine hjul'. I junisolskin og omgivet af velplejede blomsterbede virker det som en skærende beskrivelse, men så er jeg ikke en lokal som ham. På vej mod sydvest sigter vi mod Cressage, 30 minutters kørsel fra Telford, hvor vi skal møde vores guide Andy, en lokal, der er mere vild med, hvor han bor, end min 90-årige bedstefar er.
Shropshire ligger lige øst for grænsen mellem England og Wales og er et område med en betydelig fortid. På vej til vores mødested passerer vi gennem Ironbridge, en idyllisk landsby ved floden Severn, som har fået sit navn fra den 30 meter høje støbejernsbro – den første jernbro i verden – der blev bygget over floden i 1779. I en smart og strategisk marketingkampagne var der nogen, der et eller andet sted mærkede Ironbridge som 'fødselsstedet for den industrielle revolution'. Byen er et turisthotspot, hvor mange turister vandrer i gaderne og kigger ind i den dybe kløft under byen.
Ironbridge var der, hvor Abraham Darby udviklede processen med jernsmeltning – opvarmning af råjern i en højovn drevet af koks og ikke trækul – til at fremstille støbejern. Det var en udvikling, der er krediteret med at hjælpe den industrielle revolution. Vi lover at vende tilbage til byen på vores hjemrejse. Men først skal vi ud på vejen.
Fejllinje
Efter at have brugt den foregående dag på at ride i hård walisisk vind, er det en kærkommen lettelse at opdage, at det er roligere på denne side af grænsen. Cressage er en typisk engelsk landsby med en pub, legeplads og der sker ikke så meget, men det er et godt udgangspunkt for at udforske området.
Vi bruger et par minutter på at tage sko på og fylde lommer med det helt rigtige antal Jelly Babies (tænk på n+1-princippet, og du er på rette vej), og ruller forsigtigt væk fra landsbyens krigsmindesmærke. Vores første stop er Church Stretton, kaldet 'Little Switzerland' af victorianerne. Der er ingen takkede tinder eller hytter at se, men i betragtning af overfloden af skarpe, stejle bakker og dybe dale forstår jeg følelsen.
Church Stretton ligger på en fejl. Faktisk gennemskærer Church Stretton Fault hele Shropshire og deler det i to, før det ender i Cheshire Basin. Freden i vores omgivelser gør det svært at forestille sig de geologiske kræfter, der virker under vores fødder, men på trods af den nuværende mangel på jordskælv kan jeg ikke lade være med at forestille mig en scene, hvor jorden åbner sig, og cykler og ryttere bliver smidt ind i en knudende sprække en kilometer dyb.
Church Stretton er også hjemsted for en ond stigning, og som alle gode stigninger på en cykel, starter den til toppen af The Burway med en kop kaffe og kage. The Burway, som scorer 9/10 i Simon Warrens bog 100 Greatest Cycling Climbs, er vejen, der fører til Long Mynd, et hedeplateau med lyng og klipper og et populært sted for vandrere, geografiudflugter og cyklister.
Beviset på, at det er dumt at bruge en stor bakke som en hjælp til fordøjelsen, kommer for enden af en smuk, beskeden bane. Flankeret af træer og en gammel stenmur er tilgangen til The Burway som en forsinket tømmermænd, der bliver støt værre. Det, der starter ved 3 %, er snart 9 %, og at krydse et kvæggitter til foden af den egentlige stigning er det stykke, hvor de velkendte tequila-skud starter. Her rammer den 20 %, og den bliver der i
første 200m. Mit fornuftige hoved fortæller mig, at hvis jeg går for hårdt, vil jeg kravle til toppen lidt over 2 km væk, så jeg sænker mig til fodgængertempo, og føler mig let kvalm.
Vejen omkranser bjergskråningen med et rent fald til højre. De første par hundrede meter er udsigten skjult, men da vi nærmer os et opslået autoværn i vejkanten, kommer det ældgamle engelske landskabs knolde og knob til syne – et tæppe af lyng og frodigt græs lagt over en opadvendt æggekasse skuret af blæst, regn og sol. Mod øst ligger The Wrekin, en fortlignende høj, hvorfra jeg næsten forventer, at Teletubbies dukker op.
Et stejlt venstre sving tvinger mig ud af sadlen endnu en gang, og den lille dystre begejstring, jeg har for at drukne i mælkesyre, begynder at aftage. En lille læbe fører ind i en salig nedadgående bakke, men den varer ikke længe, og der er en sidste rampe at slå os op ad, før vi bliver belønnet med en udsigt, der strækker sig over grænsen til Wales.
Proffer i træning
Det er rigtigt, at for hver kamp op ad bakke bliver du uvægerligt belønnet med en racerbane, der fører tilbage ned ad bakke. Men hvor sød den belønning end er, så bliver den desto sødere, når du får øje på en proff med smerter på vej op på den anden side. På toppen af den sidste rampe deler vejen sig, og vi tager den højre gaffel til Ratlinghope, en stejl og smal gruset nedstigning, der kræver nerver af stål at forhandle. Den første forhindring er en flok hyperaktive får, der leger kylling på vejen, og den anden er en række dybe huller, der er skuret ud af asf alten.
Efter 3 km nedstigning drejer vi til venstre mod Bridges, hvor vi passerer en rytter i velkendt holdsæt. Efter research på min tilbagevenden – takket være Strava Flyby – regner jeg ud, at det er Liam Holohan fra Team Wiggins. Holohan er en lokal i Shrewsbury og ejer i overført betydning alle stigningerne her omkring. Hvis der er et Strava-segment med en stejl gradient tilknyttet, kan du være sikker på, at Holohans navn er øverst på listen.
På en eller anden måde, ved en underlig form for osmose, får jeg lyst til at grave lidt dybere og lide lidt mere, på trods af at jeg ikke bliver bet alt for at cykle. Desuden nærmer vi os vendepunktet på vores tur, og vi har udsigt til en hård modvind, da vi begynder eksplosionen tilbage mod vores base i Cressage.
Fra Bridges drejer vi mod nord og sætter os så ind i et langt slag, hvor vi skubber hårdt mod vinden i vores ansigter. Heldigvis føler Andy sig stadig frisk, og han tager fronten, mens vi ruller forbi skilte til steder, der kræver en klippet BBC-udmelding, som Stiperstones, Picklescott og Pulverbatch. Da vi sætter kursen mod øst, slår en le-lignende sidevind ind, og det bliver sværere at gemme sig bag Andy. Jeg resignerer med det faktum, at jeg skal afslutte denne tur træt, og vil mine ben til at blive ved med at træde i pedalerne.
Når jeg passerer marker med hvede, hørfrø og kartofler på, hvad der føles som en uendelig vej, begynder jeg at få en fornemmelse af, at min cykelcomputer må være gået i stykker. Så mange anstrengelser kan vel ikke have oversat til så langsomme fremskridt? Til sidst ramte vi A458, og vi tidsprøver de sidste 10 km tilbage til Cressage. Da vi tog afsted i morges, var jeg sikker på, at vi skulle få en forholdsvis kort (efter cyklistens standarder) og behagelig tur på landet, men de smerter i benene og sveden på panden fortæller mig, at det har været en ordentlig omgang. tur.
Som en belønning for vores indsats læsser vi vores cykler på bilen og kører tilbage til Ironbridge for at få næring. Fordi den industrielle revolutions (omstridte) fødested er et turisthotspot, er der et godt udvalg af tesaloner, caféer og isbarer, hvor vi kan genopbygge vores udtømte glykogenlagre.
Solen skinner, og vi er ikke de eneste cyklister, der nyder at sidde ned. En gruppe fra Newport Shropshire CC putter i kage på hovedgaden over for byens jernbro. Mens vi slår os ned i solskinnet for at nyde vores egne små fester, er det svært at forestille sig, at dette idylliske hjørne af det landlige Storbritannien nogensinde har været revet af geologiske sprækker og brændt af tungindustriens brande. For mig er det bare et smukt sted at cykle og et indbydende sted for en kop kaffe og et stykke kage.
