Før Giroen rammer Dolomitterne denne weekend, ser vi tilbage på, da vi kørte dens legendariske stigninger
Dolomitterne er bjerge af magi og mirakler, hvor lokal folklore forvandler takkede tinder til mytiske kongers tårne slotte, glinsende søer bliver forheksede pøler af blændende skatte, og hylende snestorme fremkalder spytten og rasen hos gamle ånder. Mens jeg cykler op ad den 2.239 m lange Passo Pordoi, en høj passage gennem dette fortryllende område kendt som 'Monti Pallidi' (blege bjerge), omgiver historier mig.
Legend siger, at de sølvblanke klippespir foran, som lyser guld, pink og lilla ved daggry, blev malet af en magisk nisse for at lokke en stjerneboende prinsesse tilbage til sin jordbundne prins. De hvide edelweiss-blomster på engene er hendes gaver fra månen. Selv cykelfans bliver fascineret her. I 1940'erne hævdede en lokal, der så Giro d'Italia, at han så den italienske cykelrytter Gino Bartali bestige skråningerne flankeret af to engle, som et par himmelske huse. I dag, mens jeg krydser passet, finder jeg den afdøde Fausto Coppi selv spøge hen over toppen. Den italienske helt er her foreviget i et kæmpe mindesmærke, hvor han er afbildet glidende gennem et hav af tilbedende fans.
Prinser, spøgelser, engle og mestre er alle tegn på Dolomitternes magiske tiltrækningskraft, et Unesco-verdensarvssted i det nordøstlige Italien fuld af geologiske vidundere og en vigtig pilgrimsrejse for cyklister lige siden Giro d' Italias første indtog her i 1937. Der er noget ved regionens overjordiske geologi med sine tårnhøje tårne og snoede klippesøjler og det intense solskin i høj højde, der inspirerer til fantasier og dagdrømme. De svulmende krøniker af myter og sagn understreger kun den ærefrygt, som dette majestætiske landskab vækker. Og det er netop denne blanding af funklende skønhed og frygtindgydende terræn, der tiltrækker cyklister til området.
Dolomitterne har prydet Giroen mere end 40 gange, og berømte italienske cykelryttere som Bartali, Coppi og Alfredo Binda har skabt deres ry her. De elegante navne på stigningerne – Campolongo, Falzarego, Valparola – ruller af tungen med en blid rytme og kadence, der fremkalder de lange, slyngede veje, der krydser dem. Coppi, en femdobbelt Giro-mester, forgudede den uberørte skønhed ved Pordoi, der har været Cima Coppi - Giroens højeste punkt - ved 13 lejligheder.
'Jeg var den første over toppen der fem gange, måske fordi, når jeg var i det område, jeg kunne trække vejret smukt,' sagde Coppi. Gamle sepia-fotografier fanger den store mester, der maler op ad grusveje forbi sneplettede klippevægge, forfulgt af hans teams tøsende, åbne Bianchi-mærkede motorvogn.
Amatørryttere flokkes også her. Hver juni måned er regionen vært for Sella Ronda Bike Day, hvor vejene er lukket for trafik, og mere end 20.000 ryttere tager på Sella Ronda-ruten og krydser de fire pas – Campolongo, Pordoi, Sella og Gardena – på den berømte Sella Ronda-ski tur. Maratona dles Dolomites følger i juli, med 9.000 ryttere, der tackler en af tre baner, fra 55-138 km. Italienerne dyrker sport med stil: Mange ryttere ankommer en uge for tidligt til fester og træning, løbet vises på tv, og foderstationer er fyldt med æblestrudel.
I år markerer den 30. udgave af Maratona, og det er derfor, jeg er kommet for at prøve de spektakulære bjerge, som løbets legendariske ry er bygget på. Efter en ottetalssløjfe, der ligner Maratonas mellemdistancebane, dækker vores rute 106 km og 3.130 m klatring, sætter kryds ved de fire pas i Sella Ronda og ekstra stigninger til 2, 105 m Passo Falzarego og 2, 200 m Passo Valparola. Denne klassiske rute vil også udgøre hovedparten af 14. etape af 2016 Giroen lørdag den 21. maj, hvor pro-pelotonen vil glide langs de samme veje med forvirrende hastigheder.
Longo-ruten
Min tur begynder på Hotel La Perla i Corvara, et elegant fristed med træpaneler, der er vugget under det takkede Sella-massiv. Det er ikke nemt at kombinere luksuriøse bistroer og soveværelser med svedige cyklister, men La Perla har knækket det. Hotellet afholder 'Leading Bike'-ture i forbindelse med Pinarello (som har udstyret en speciel cykellounge med cykler kørt af Miguel Indurain og Sir Bradley Wiggins) og cykelrejsearrangøren InGamba, hvis lokkende mantra – 'Eat up the miles, drink in' kulturen' – vil appellere til enhver rytter. Med on-site mekanikere, soigneurs og solide retter tilberedt på restauranter i bjergstil, er det et fint sted at tilbringe en uge i Dolomitterne.
Jeg får følgeskab på min tur af Klaus, ejeren af Melodia del Bosco, et andet cyklistvenligt hotel i det nærliggende Badia, og en anden lokal cyklist ved navn René. Begge fortæller mig, at de ikke er særlig raske efter deres vinterforkælelse, men Klaus ser mager ud som en hjuleger, og René har biceps og quads som Sir Chris Hoy. Jeg sætter ind i mine pedaler i sikker viden om, at jeg vil være lanterne rouge i dag.
Efter at have glidet forbi træhytterne i Corvara, begynder vi straks at stige op ad en glat asf altvej til den 1.850 m lange Passo Campolongo, der krøller sig gennem en åben skål af bjerggræsgange og fyrreskove. Græsset på engene, der glimter i det tidlige morgensolskin, er lige så pletfrit som Augustas grønne. René fortæller mig, at Corvaras våbenskjold har grønne marker, røde bjerge og hvid himmel, og dette billede er gentaget i de tre lag af enge, klippetoppe og åben himmel forude – selvom himlen i dag er en rig Azzurri-blå.
Med sin blide stigning på 5-7 % folder vejen sig ud som en velkomstmåtte, når vi klatrer mod himlen, forbi skilifte, lavinebarrierer, hyrdehytter og grå skråninger. Vejen hvirvler gennem en række hårnåle, som René og Klaus siger, ligner Moto GP-banen i Mugello. Det er tilsyneladende meget sjovt, hvis du er på vej ned.
Fra det første pedalslag finder jeg det umuligt at fjerne øjnene fra de fantastiske grå takkede tårne i Sella-massivet, som vores rute vil dreje rundt om. Langt nedefra ser de skarpe klipper ud som takkede hajtænder, der gnaver i skyline. I sådan et overjordisk landskab er det nemt at fordybe dit sind i alle de vilde lokale legender.
Den virkelige historie bag dette barske terræn er ikke mindre bemærkelsesværdig. For to hundrede og halvtreds millioner år siden var Dolomitterne en del af et spektakulært koralrev i Tethys urhav, skulptureret over tid fra høje af komprimeret havaflejring. År med tektonisk aktivitet og vulkanudbrud hjalp med at omdanne dette rev til dets jordiske terræn. Men at cykle rundt om disse uhyggelige klippespir er at udforske et gammelt undervandsrev, der er smedet til unikke arkitektoniske former af titaniske kræfter.
På toppen af Passo Campolongo er der et lille plateau med en restaurant på bjergtop. Vi går lige forbi den i jagten på summen fra vores første nedstigning, som åbner sig foran os som en række hvirvlende omskiftninger, omgivet af fyrretræer og blotlagte ar af sten. Med et gennemsnit på 7,1 % er nedstigningen stejlere end klatre, og vejen ned er gribende, hvilket inviterer dig til at tage svingene med fart. Vi trækker nogle jakker på og begynder den snoede rejse mod landsbyen Arabba 274m nedenfor. Ikke engang motorcyklisterne, som Sella Ronda er så populær hos, når dalen før os.
Chasing Coppi
Den anden af de fire stigninger, der udgør Sella Ronda-ruten, er den 2.239 m lange Passo Pordoi. Vejen stod færdig i 1904 og snirkler sig gennem et kludetæppe af enge omgivet af fyrreskove og grå tinder. Den 9,4 km lange stigning er stejlere end Campolongo, med en gennemsnitlig gradient på 6.7 % og nogle skarpe udbrud på 9 %. Mere end 30 hårnåle vogter dens skråninger, og jeg trækker mig gentagne gange ud af sadlen for at flytte mælkeforbrændingen i mine baglår. Det er et inspirerende træk ved Dolomitterne, at stigningerne her er så åbne, så du kan kigge tilbage på dalen eller stirre op på klipperne, der kroner toppen forude.
Når vi endelig når passet, holder vi pause ved Coppi-monumentet. Klaus fortæller mig, at det er kutyme at tage sin cykelhætte af og lægge den på den store mesters hoved. På en plakette står der: 'I skyggen af disse majestætiske Dolomit-toppe vil denne bronzetavle for evigt vidne om den største cykelrytters uforlignelige bedrifter. Til Fausto Coppi, Il Campionissimo, mestrenes mester.’
Most er et cirkulært ossuarium, der indeholder resterne af 8.582 tyske og østrig-ungarske soldater, der døde her. Dolomitterne var skueplads for ondskabsfulde kampe i begge verdenskrige, hvor mange soldater døde af kulde og udsættelse såvel som af hård kamp.
Når vi begynder nedstigningen, bliver jeg mindet om en historie fra Giro d'Italia fra 1940. Bartali – dengang en holdkammerat med Coppi på Legnano-holdet – drejede til venstre forneden i stedet for at tage højresvinget til Passo Sella. Da Bartali indhentede sin 20-årige holdkammerat, begyndte Coppi (som førte løbet) at knække efter adskillige drænende dage i sadlen, og Bartali blev tvunget til at proppe sne ned på ryggen af Coppis trøje for at genoplive hans humør.
Jeg sørger for, at jeg tager det rigtige sving og begynder dagens tredje stigning til Passo Sella. Opstigningen starter i skyggen af en tæt fyrreskov, der giver kærkommen lindring. Gradienter i bunden svæver omkring 6 %, men springer til 7-8 % på de øverste skråninger. De sidste par kilometer af Passo Sella er dog lige så overbevisende, som jeg har kørt. Vi snurrer rundt om en af de sidste hårnåle og stiger op ad en stejl stigning for at blive mødt af en mur af gigantiske grå klippepyramider, der bryder ud af jorden forude. De er fascinerende i deres størrelse og storhed. Jeg spørger Klaus, om han nogensinde vænner sig til at have sådanne fantastiske landskaber lige uden for døren. Med et smil og et rysten på hovedet har jeg mit svar.
Day in the Gardena
Et par hvide skyer og dråber regn ledsager vores nedstigning mod den sidste stigning af Sella Ronda-løkken – den 2,136 m lange Passo Gardena. Men det rugende vejr forstærker kun den barske skønhed i vores omgivelser.
De åbningskilometer af Passo Gardena byder på en lang, lige opstigning gennem en skovklædt dal i skyggen af en imponerende klippe, før du når et kort plateau halvvejs oppe af stigningen. Når jeg pedaler mod de takkede tinder på toppen, føler jeg, at jeg begynder en belejring af en massiv fæstning. Men med en gennemsnitlig gradient på 6% ved jeg, at dette er en kamp, hvor tålmodigheden vil vinde.
Da vi endelig når det vilde og forblæste topmøde med dens virvar af gigantiske kampesten og skarpe klippespir, fortæller Klaus mig, at det er værd at rulle et par hundrede meter til den anden side, hvor feriestedet Rifugio Alpino byder på en spektakulær udsigt. Vi stopper et stykke tid for at hvile benene og fodre vores øjne på dalen under os. Nedstigningen bliver sjov, siger Klaus. Val Gardena, den nærliggende skiløjpe, er vært for adskillige downhill World Cup-løb, og det krøllede grå bånd af vejen forude bekræfter, at vi også er ved at nyde noget fin tyngdekraftsstøttet underholdning.
Nedstigningen byder på lange straights, som vi kan øge tempoet på, blandet med nogle skarpe hårnåle, der trækker os tilbage i sikkerhedstilstand. Lejlighedsvis store revner i vejen, arrene fra en hård vinter, ser store nok ud til at sluge et hjul, men vejoverfladen er generelt venlig. Kæmpe lavinebarrierer langs toppen til venstre for os, mens skyerne kaster skygger på skoven til højre for os. Jeg tager et par sving for hurtigt og tøjler mig selv, men Klaus og René er dygtigere og skyder frem, forbi de røde svævebaner, træhytter og lærketræer, indtil vi kommer tilbage til Corvara.
Det er nødvendigt at gentage Passo Campolongo for at gennemføre den ottetalsrute, vi har planlagt, men det er en blid stigning og fungerer som en god chance for at snakke om cykling og kit. Jeg er fascineret af, at Klaus og René er iført Rapha-tøj og virker mere interesserede i at diskutere Sir Bradley Wiggins end Vincenzo Nibali. Ligesom britiske cyklister elsker at udforske cykellegepladser i udlandet og forkæle arven fra italiensk cykling, ser det ud til, at vores europæiske fætre er lige så begejstrede for britisk cykelkultur.
Når vi når frem til byen Arabba igen, går vi denne gang til venstre og nyder en spændende tur gennem dalen til byen Andraz, som omfatter 200 m nedstigning på 10 km. Jeg rammer drops, pedaler hårdt og svælger i den frie fart. Vi suser gennem et væld af flødehuse og ferskenfarvede hoteller i den søvnige landsby Pieve di Livinallongo, inden vi glider ad en balkonvej til Andraz.
Herfra begynder vi dagens sidste stigninger, først til Falzarego, før vi fortsætter op ad samme vej til Passo Valparola. Falzarego-passet blev bygget i tide til vinter-OL i 1956 i det nærliggende Cortina d'Ampezzo. Den tidlige del er blød nok, og vi skærer gennem en duftende fyrreskov, der har masser af falske lejligheder. Skoven åbner sig med mellemrum for at tillade lejlighedsvis glimt af dalen nedenfor, hvilket er med til at bevise, at vi faktisk gør lodrette fremskridt.
Ved landsbyen Pian di Falzarego passerer vi et lille kapel. På de øverste skråninger går vi ind i en tunnel og krøller os rundt om en stram hårnålesving, der er skåret ud af bjergsiden, hvilket betyder, at vi dykker ned i skyggen af en hule, før vi kommer ud i sollyset på den anden side. Den smart konstruerede vej holdes heroppe af stenbuer, der på afstand ligner romerske ruiner. I de sidste kilometer viger den tætte grønne skov for spidse klippeklipper, bunker af skrald og kolossale stenplader. Efter 885 m opstigning er det en fjendtlig velkomst, og jeg føler mig underligt sårbar.
På trods af den kolde modtagelse er det værd at fortsætte yderligere 1,2 km til Passo Valparola. Denne sidste strækning er hård takket være nogle ondskabsfulde 15 % stigninger og den grusomme måde, vejen giver glimt af forestillede topmøder på, selvom den rigtige gemmer sig bag kampesten og klipper.
Da jeg når Passo Valparola, opdager jeg et stramt, men slående landskab, der stadig er fyldt med ar fra de hårde kampe, der blev udkæmpet her af italienske og østrigske tropper under Første Verdenskrig. I betragtning af dens mørke historie er der en ikke overraskende uhyggelig atmosfære på toppen. Truende til højre er den monolitiske top af Lagazuoi, et bjerg på 2.835 m, der gemmer på tunneler, skyttegrave og maskingeværtårne. Et museum skildrer nogle af de brutale kampe, der fandt sted her, og lige pludselig virker min private kamp med bjerget ikke helt så vigtig.
Efter at have udforsket toppen i et stykke tid, begynder vi vores sidste nedstigning tilbage til Corvara. De lokale her nyder ordsproget, 'Pedala forte, mangia bene' (pedal hårdt, spis godt), og vi er alle tre ivrige efter at komme tilbage til hotellet for at angribe en anden slags bjerg - et lavet af pasta. Da vi ankommer til Corvara, med den sene aftensol, der pletter flammende nye nuancer på de blegede tinder, der omkranser byen, er vores ottetalsrute endelig færdig. Dette er en tur, der dog vil score 10 ud af 10, med enhver frygtløs cyklist, der er ivrig efter at udforske bjerge rige på historie, helte og legender.
Hvordan vi kom dertil
TRAVEL
Monarch Airlines (monarch.co.uk) flyver til Venedig Marco Polo fra London Gatwick, Birmingham og Manchester, med priser, der starter fra £64 tur/retur. Overførsler fra Venedig til Alta Badia er tilgængelige via taxa, shuttle eller delte busser.
ACCOMMODATION
Hotel La Perla (hotel-laperla.it) i Corvara tilbyder skræddersyede 'Leading Bike'-cykelpakker, inklusive madplaner, guidede ture, vaskeri, cykeludlejning og meget mere. Pinarello Passionate Lounge på stedet har nogle ikoniske cykler, inklusive dem, der tilhørte
Sir Bradley Wiggins og Miguel Indurain. Tre-nætters pakker starter fra £286 per person, som inkluderer leje af en Pinarello Dogma F8 og tjenester fra en mekaniker og soigneur. Specielle Giro d'Italia-pakker er nu tilgængelige.
INFORMATION
Besøg Alta Badia-turismewebstedet (altabadia.org) for at få oplysninger om den nye 'Bike Friendly'-infrastruktur, hvilket betyder, at cyklister kan hente rutekort og bære cykler gratis på skilifte. Du kan bestille guidede ture gennem Dolomite Biking (dolomitebiking.com).
TAK
Tak til Vicky Norman at Heaven Publicity og Nicole Dorigo og Stefanie Irsara fra Alta Badia turistråd for at organisere turen; til Costa-familien, Pio Planatscher og personalet på Hotel La Perla for deres gæstfrihed; og til Klaus Irsara og René Pitscheider for deres gode selskab på turen.
