De italienske Dolomitter, der er kendt som nogle af de smukkeste bjerge på planeten, leverer også hård ridning
Bare to timer inde i vores 130 km cykeltur rundt om de takkede klippespir og snoede tinder af de italienske Dolomitter, som vil kulminere i en svedig belejring af den forbudte 2, 236 m Passo Giau, lancerer Vincenzo Nibali et uventet angreb. Det hele sker i en blændende sløring af Astana-blå. Det første, jeg ved om Tour de France-mesterens 2014-overraskelse i magasinet Cyclists seneste eventyr, er, da mine lokale italienske turkammerater Klaus og Roberto begynder at brøle 'Vincenzo!' og buldre mod venstre af vejen.
Bullet knuser det, der indtil da havde været en rolig, tidlig morgentur langs de solplettede skråninger af den 2.244 m lange Passo Sella. Og ganske rigtigt, her kommer det italienske cykelidol, umiskendeligt i sit himmelblå Astana-sæt prydet med den italienske nationale mesters grønne, hvide og røde bøjler, efterfulgt af sine senede bjergdræbende løjtnanter Michele Scarponi og Tanel Kangert, og med en Astana-mærket støttebil, der knurrer lige bagved.
Heldigvis angriber Nibali i den modsatte retning af os. Mens vi spiraler ned ad bakke med 50 km/t, sprænger han mod himlen, ud af sadlen, øjnene rettet mod asf alten, brystet hæver. Juan, vores fotograf, som rejser i en varevogn sammen med en chauffør, beordrer en hurtig U-vending og begynder at forfølge Nibali, paparazzi-instinktet, der lurer i enhver fotograf, der er sluppet løs i et vanvid af at hænge ud af vinduet snapper. Mit eget instinkt til at forsøge at jagte efter dem fordufter på nanosekunder med en selvformanende rysten på hovedet og en erkendelse af, at klokken kun er 10, og jeg må allerede være akut dehydreret.
En halv time senere, da vi samles igen til en omgang espresso i dalbyen Canazei, afslører Juan, at Nibali, der udviste et klassisk strejf af professionalisme, havde vinket ham forbi for at tage et par billeder, og derefter accelererede rundt. nogle stramme hårnålesving og forsvandt ude af syne, som om du sagde: 'Du har fået, hvad du vil have. Lad mig nu lide i fred.’ Vores varevogn, siger Juan vantro, kørte omkring 25 km/t op ad bakke på det tidspunkt.
Verdensklassearv
Der kan være få bedre godkendelsesmærker for højbjergregionen Alta Badia i de italienske Dolomitter end det faktum, at en af kun seks ryttere i historien har vundet Tour de France, Giro d'Italia og Vuelta a Espana bruger den som træningslegeplads midt i sæsonen. Men selv uden Nibali-rosen ville de vildt smukke bjerglandskaber være lokkende nok. Dolomitterne, som er optaget på UNESCOs verdensarvsliste, er et robust rige af skarpe, takkede bjerge, gletsjerlandskaber, ekkoende dale og uberørte enge prydet med blåklokker og edelweiss. Den schweizisk-franske arkitekt Le Corbusier beskrev de piggede kæder, der bryder ud af jorden som den belagte rygrad på en stegosaurus, som 'det smukkeste arkitekturværk nogensinde set'.
Et summende skimekka om vinteren, regionens bjergveje og skarpe hældninger bliver det ideelle træningsterræn for cyklister i sommermånederne. Og Alta Badias høje beliggenhed mellem 1.300 m og 3.000 m byder på en attraktiv blanding af lysende bjergsolskin og milde, højdefortyndede temperaturer. Et særligt tiltalende træk ved Dolomitterne er, at stigninger er åbne og vidtstrakte: veje forsvinder sjældent under et trækrone i lang tid, så cyklister kan til stadighed se på de tårnhøje klipper og tinder.
Hoteller i området plejer også at rulle den røde løber ud for cyklister, med ryttere behandlet som værdifulde sommergæster, ikke muddervåde bedragere. Vores tur startede på Hotel La Perla i Corvara, som ligger i Val Badia ved foden af det hesteskoformede Sella Massif. For at sætte os i den rigtige stemning har hotellet en 'Pinarello Lounge', der indeholder cykler, inklusive Bradley Wiggins' gule 2012 Tour de France-vindende Pinarello Dogma og Miguel Indurains ikoniske 1994 Espada tidskørselscykel. Lokalbefolkningen fortæller mig, at den italienske sprinter Mario Cipollini ofte besøger om vinteren, altid ulasteligt klædt og sjældent mangler kvindeligt selskab.
Begynder opstigningen
Som du ville forvente i en region, der er populær blandt skiløbere, vandrere og bjergbestigere (den legendariske Everest-bestiger Reinhold Messner er fra området og finpudset sine færdigheder i Dolomitterne), er der et forvirrende udvalg af stigninger at vælge imellem. 'Når du cykler her, er det første, du gør, at gå op', siger Klaus, en af mine ridepartnere for dagen og ejeren af Melodia del Bosco-hotellet i det nærliggende Badia. 'Når jeg går fra skisæsonen til cykelsæsonen, er det altid et chok.'
Vi får også selskab af Roberto fra det lokale turistråd. 'Jeg er ikke så fit lige nu', erklærer han, da vi giver hånd på hotellets parkeringsplads. Men da han har Nairo Quintanas lille ramme, ved jeg, at jeg vil være den, der lider i dag. Ud over at tackle Passo Giau, der engang blev beskrevet som værende 'som et slag i ansigtet' af den italienske pro Ivan Basso, vil vi også kæmpe mod den 2.057 m lange Passo Fedaia, hvis top er prydet af det glitrende vand i Lago Fedaia, et sted for scener i 2003-genindspilningen af The Italian Job. "Vi kan stoppe for noget pasta der," siger Roberto beroligende. "Dette er en vigtig del af den italienske cykelkultur: at ride, at tale, at spise, at nyde."
Jeg vil ikke argumentere med den filosofi, men før vi kan tænke på spaghetti, skal vi krydse Passo Gardena og Passo Sella. Frisk og sjov, men med et overraskende kick, føles den 2,121 m lange Passo Gardena som et glas brusende Prosecco før den solide primo og secondo af Fedaia og Giau senere på dagen. Bestigningen involverer en stigning på 9,6 km ud af Corvara og krydser enge oversået med klynger af fyrretræer, bunker af brænde og bjerghytter, før du bringer dig til passet 599 m ovenfor. Asf alten er glat, stigningerne er blide 6,2 % (bortset fra 9-10 % ramperne efter 1,5 km og 7 km), og solskinnet skåler for mine arme, mens vi klatrer stadig højere op i Dolomitternes berømte knudrede tinder.
Nedstigningen til bunden af Passo Sella varer 6,2 km. Den mest spændende del er, når de bugtende hårnåle afbrydes af et hurtigt, lige streg under skyggen af en svimlende stenmur, oversået med pletter af sne, som passende kaldes Parete Fredda (Kold Mur). Muren er så høj og stejl, at vejen nedenfor aldrig ser solskin, og jeg kan mærke, at mine arme ryster, mens vi kaster os ud i den iskolde luft. Som enhver englænder, der var fuld af synet af solen, havde jeg ret naivt ignoreret Klaus’ forslag om at trække i en vest, og er hurtigt lettet over at dykke dybere ned i dalen, hvor jeg kan mærke, at mine lemmer afrimer.
Vejen til det maleriske Passo Sella stiger 373 m over 5,45 km med et gennemsnit på 6,8 %. De benskærende dele kommer i midtersektionen, hvor vejen rammer 9%, men stigningen er blød. Når vi stiger op, drikker vi en flot udsigt over bjerglandskabet. I dag lyser de fremspringende grå fingre af sten hvide i det voldsomme solskin. Sella-massivets savtakkede toppe rager til venstre for os. Der er noget næsten krybdyr over Dolomitternes kolde, takkede højdedrag, der ser ud til at piske og skrabe mod sommerhimlen og fremtrylle billeder af firbenhaler og krokodilletænder. På toppen tager jeg et øjeblik alene for at nyde synet af disse skygennemtrængende tinder, der bryder ud af dalene nedenfor.
Besluttet på ikke at lide endnu en kølig nedstigning, pakker jeg min vest og begiver mig afsted. Vi er ikke langt inde i det snoede fald på 450 meter fra Passo Sella til dalbyen Canazei, før Nibali dukker uventet op. Det er en påmindelse om, at Dolomitterne har været en vigtig del af professionel cykelsport i Italien siden 1937, hvor Giro d'Italia først vovede sig ind i regionen. Bjergene har optrådt i løbet mere end 40 gange, og deres toppe har jævnligt gjort krav på Cima Coppi – titlen givet til det højeste punkt på Girobanen.
At nå oasen
Drevet af espresso og Coca-Cola efter vores pausestop i Canazei begynder vi det langsomme, stabile angreb mod øst af den 2.057 m lange Passo Fedaia. I denne retning er stigningen i gennemsnit 4,4 % over 13,9 km, men vi kører nu gennem middagssolen. Blinker af sved springer ud af min hjelm, og mine knæ lyser i farven som maglia rosa.
Vi klatrer gennem et naturligt amfiteater af snedækkede klippeflader, dykker af og til gennem festlige fyrreskove eller dykker under den kølige skygge af bjergtunneller. Til sidst dukker det azurblå vand i Lago Fedaia frem som en tropisk oase. Overfladen skinner i det intense sollys. Et par ensomme turister står langs kanten af vandet, fisker, solbader eller afkøler deres fødder.
Passo Fedaia ligger ved den nordlige base af den kolossale Marmolada, som med sine 3.343 m er det højeste bjerg i Dolomitterne. Den hvide tunge på Marmaloda-gletsjeren folder sig ned ad bjergsiden. En bro strækker sig over søen og for enden er der en klynge af restauranter og caféer. Roberto har lovet os en tallerken pasta og mere, så vi går indenfor og putter os i dynger af dampende spaghetti, saftig bøf og s altede kartofler.
Genopfyldt og klar til flere stigninger sætter vi os ind og tager afsted til vores aftale med den frygtindgydende Passo Giau. For dem, der har en forkærlighed for lidelse, er det bedre at køre denne rute i omvendt rækkefølge og tage den vestlige stigning af Fedaia, som i gennemsnit er på 7,5 % og engang blev betegnet som "sandsynligvis den sværeste stigning i Italien" af den dobbelte Giro-mester Gilberto Simoni. Der er et træk på 3 km, hvor gradienten rammer 18%.’Det er så smertefuldt’, siger Klaus og trækker sig sammen ved erindringen. 'Det sværeste er, at vejen er lige, så det føles som om, du ikke skal nogen steder.'
Det, der giver en straffende stigning, giver selvfølgelig også en elektrificerende nedstigning, og mine bremser er næsten flammende, når vi når skisportsstedet Malga Ciapela. Under den lange lige streg ned ad bakke er jeg nødt til at trække i bremserne for at stoppe mig selv ved at overhale en motorcykel ved 70 km/t.
Klaus trækker over til siden af vejen for at vise mig en fortryllende naturlig slugt langt nedenunder kaldet Serrai di Sottoguda. Den afsidesliggende sti ud af kløften og ind i bjergene er så stejl, at man kun må cykle op ad bakke, men det er en populær fritidsrute blandt mountainbikere og vandrere. Om vinteren fryser vandfaldene rundt om stien, og isklatrere hacker sig vej til toppen.
Måske tåbeligt havde jeg overbevist mig selv om, at Passo Giau kun var et par kilometer væk, men jeg bliver snart fanget af den kraftige stigning fra flodbyen Caprile til bjergkommunen Colle Santa Lucia. Det lignede et lille bump, da jeg havde undersøgt kortet ved morgenmaden, men er faktisk en stigning på over 400m. Eftermiddagssolen er nu brut alt varm, og mit energiniveau svinder ind.
Selve stigningen er slående naturskøn og svæver fra hytterne i Caprile på bredden af den stenbevoksede Torrente Cordevole til en fantastisk hvid kirke, der klæber sig betænkeligt til siden af bjerget ved Colle Santa Lucia. Da jeg når foden af den imponerende Passo Giau nær Codalonga, er jeg allerede i ruiner. Jeg tager en velfortjent åndedræt under kæmpe, rovfuglesikkert hegn designet til at holde sten tilbage, der falder fra klipperne ovenover.
The Giau er en tavs, rugende hulk af et bjerg, der er bevogtet af 29 hårnålesving. Den har et frygtindgydende ry i cykelverdenen. Den 10 km lange stigning involverer 922 m ubarmhjertig, lårstikkende stigning med en gennemsnitlig stigning på 9,1 %. Fra det andet du starter opstigningen til det guddommelige øjeblik du endelig når toppen, er der ingen pusterum. Ved sin første optræden ved Giroen i 1973 beskrev den italienske avis La Stampa den som 'så høj, så muskuløs og så mørk'. Da den franske rytter Laurent Fignon tacklede det ved Giroen i 1992, tabte han 30 minutter og var så forkrøblet af oplevelsen, at han endda måtte skubbes på nedstigningen.
At lide alene
Jeg ved, at jeg vil kæmpe, så jeg siger til Roberto og Klaus, at de er velkommen til at gå videre. 'Jeg vil kun bremse dig! Red jer selv!’ råber jeg. Og så påbegynder jeg 90 minutters ensom lidelse, mens jeg bevæger mig op ad vejen med skamfuldt lave hastigheder. Efter at have vævet rundt om de nederste flanker af bjerget ser jeg den italienske duo forsvinde ind i en tunnel foran, men da jeg går rundt om hjørnet i jagten, er de forsvundet. Jeg træder så langsomt i pedalerne, at det føles som om min kæde er belagt med et tykt lag lim, som langsomt hærder i sen eftermiddagssolskin.
Hårnålene på Passo Giau er alle nummererede (tornante 1, tornante 2…), hvilket føles enten inspirerende eller deprimerende, når dit humør svinger. Jeg bruger hele stigningen på at fantasere om boblende pizzaer med salami, pastaskåle kvælet i rig oksekødsragu og den frugtige eftersmag af en fin italiensk vin. Da jeg indhenter Klaus og Roberto (en mere præcis beretning ville være, at de ventede på mig) ser de ligeledes traumatiserede ud.
Omkring 2 km fra toppen af Giau begynder stigningens skarpe majestæt at skylle smerten væk. Passet ligger i et stort bjerggræsgang ved foden af den endnu højere 2.647 m høje Nuvolau Alto-top. Rundt omkring os er skarpe stensøjler, der rager op af jorden som knive, sværd og bajonetter. Skønheden i terrænet ser ud til at trække dig op ad bakke, mens tyngdekraften gør sit bedste for at slå dig ned igen. Da jeg ser skiltet til Tornante 26, er slutningen af prøvelsen i sigte. Jeg ankommer til toppen, pustende og drivvåd af sved.
Toppen af passet byder på panoramaudsigt over hele bjergområdet. Klaus peger på mange af de fjerne tinder i horisonten, som vi krydsede tidligere på dagen. Giau var Giroens Cima Coppi i 1973 og 2011, og det er let at forestille sig det store tomme rum, der vrimler med cykelfans, der hepper på ryttere over passet. I dag er vi alene, men for nogle aldrende motorcykelturister.
Perfektion af billede
Nedstigningen af Giau er brudt op af utallige hårnålesving, så vi beslutter os for at holde et stabilt tempo og genvinde vores energi klar til dagens sidste store pas - Passo Falzarego. Opkaldt efter den forræderiske konge af Fanes (Falzarego er dannet af ordene 'falsa rego' eller 'falsk konge'), som blev forvandlet til sten for at forråde sit folk, rejser den sig i 12 km til en højde på 2.105m. Efter Giau's berusede drejninger ser Falzarego ud til at skære lige gennem landskabet i lange, lige bølger.
Fra Falzarego fortsætter stigningen længere op forbi den spejlede overflade af en højbjerget sø til den 2.168 m lange Passo Valparola. Her støder vi på et stort filmhold, der gemmer en samling nye biler under gigantiske tæpper som forberedelse til optagelse af en tv-reklame. Optagelserne af de nye biler, der snoer sig langs bjergvejene, vil uden tvivl pryde vores skærme senere på året.
Når du ankommer tilbage til Corvara efter en dag med god cykling, med Dolomitternes ikoniske tinder glødende i aftensolskin, er det let at se, hvorfor Alta Badia-regionen lokker så mange besøgende. Som Reinhold Messner engang erklærede om Dolomitterne: 'De er ikke de højeste, men de er helt sikkert de smukkeste bjerge rundt om i verden.' Hollywood-filmskabere, globale bilselskaber og Vincenzo Nibali ville ikke være uenige.
