Fjerdepladsen i Tour de France er ikke nok for denne baskiske rytter, der søger efter ære
Igennem dette års Tour de France var det tydeligt at se, at den stærkeste rytter i løbet bar Team Sky-farverne. Denne rytter var dog ikke i gult på Champs-Élysées i søndags. Jo længere løbet var på, blev det klart, at Mikel Landa var kraften i Team Sky frem for Chris Froome.
På trods af denne rige form, holdt Landa sig til manuskriptet, hvilket viste sig at være et uundværligt hjem for Froome, som til sidst tog sin fjerde Tour-sejr. Mens Froome og holdet fejrer en femte tour-succes inden for seks år, er det blevet tydeligt, at den 27-årige Landa har haft sine egne høje ambitioner.
For mange ville det være en trumf at blive nummer fire i Tour de France. Endnu mere, hvis du kørte hele løbet i tjeneste for en holdkammerat, som til sidst vandt. Men for Landa er det tydeligt, at skuffelse er den eneste følelse, han vil huske fra dette års løb.
I samtale med den spanske journalist Jesus Gomez Pena afslørede den baskiske rytter sin beklagelse over ikke at udfylde sit potentiale i Touren.
'Jeg blev nummer fire på Touren og bemærkede ikke noget særligt. Jeg finder mig selv tom,' sagde Landa 'Jeg har ikke givet hundrede procent'
Når løbet ramte bjergene, var det tydeligt at se, hvem den bedste klatrer skulle være. Landa, der altid var til stede, da racen steg til de højeste tinder, ville ofte være den eneste overlevende hjem i en gruppe fuld af hovedpersoner i den generelle klassificering. Ved at sætte et så ubarmhjertigt tempo, virkede det ofte, som om et angreb på Froomes gule trøje var umuligt.
Når han fik chancen, befandt Landa sig endda op ad vejen på etape 13 ind til Foix. Da han stjal næsten to minutter fra GC-modstanderne, var det kun hans eget holds arbejde, der forhindrede ham i at bære gult. Landa indså dette, men respekterede også, at han var til Touren for at fuldføre et job.
'Jeg ønsker ikke at analysere det varmt, for måske tager jeg fejl, men hvis jeg er en cykelrytter til denne Tour, kunne jeg have fået mere ud af det, ' tilføjer 'Hvad jeg har aldrig gjort, er at bringe Chris (Froome), der tager turen, i fare.'
Den situation, Team Sky befinder sig i, frembyder en vis ironi. Da Sir Bradley Wiggins vandt sin første og eneste Tour i 2012, så mange den daværende superdomestique Chris Froome som den stærkeste rytter i løbet. Da Landa droppede Froome på topmødet til Peyragudes, begyndte det at spejle Froomes angreb på Wiggins i La Toussuire.
At holde disse talentfulde ryttere disciplinerede kan vise sig at være noget af en udfordring, og det er prisværdigt, at Landa ikke blev slyngel på ruten til Paris. Men mens andre vigtige Sky-domestiques såsom Michal Kwiatkowski og Geraint Thomas er sødet med muligheder ved henholdsvis Spring Classics og Giro d'Italia, har Landa indset sit potentiale som Tour-vinder.
På deres fælles udbrud til Foix tilskriver Landa landsmanden Alberto Contador (Trek-Segafredo) for hans nyfundne ambitioner.
'Contador har åbnet mine øjne på denne tour. Du indser, at mulighederne og årene går.'
Da han blev spurgt, om han ikke ville køre Touren som indenrigs igen, tilføjede han Ja, helt. Turen er et vendepunkt. Jeg kan ikke begå denne fejl igen. Det er bestemt min skyld, at jeg ikke krævede at være leder.'
Disse stærke ord bekræfter næsten de cirkulerende rygter om Landas afgang i slutningen af sæsonen. Movistar ser ud til at være bedst placeret til at tage imod den 27-årige, og med yderligere rygter, der tyder på Nairo Quintanas afgang, ser det ud til, at denne aftale kunne passe bedst.
Uanset disse rygter er det klart, at Mikel Landa bliver en af Chris Froomes nærmeste konkurrenter i sin jagt på et femte Tour de France.
