Madison Genesis-teamlederen fortæller Cyclist om at sove i biler, Paris-Roubaix, og hvad vi kan lære af F1
Cyklist: Når du ser tilbage på din professionelle karriere, troede du nogensinde, at cykling ville blive så populær i Storbritannien?
Roger Hammond: Da jeg var professionel i Belgien [1998 til 2004] kunne mine holdkammerater ikke forstå fjendskabet mellem cyklister og ikke-cyklister i Storbritannien. Spørgsmålet handlede altid om at nå en kritisk masse. Når først der var nok mennesker, der kørte på cykel, ville det ikke være lige meget, hvad folk i biler eller pressen mente om sporten. Men jeg kunne aldrig have forestillet mig, at det skulle blive så stort, som det er nu. Jeg kan huske, at min bedstemor – velsigne hende – sagde:’Hvornår får du et ordentligt job?’ Jeg fort alte folk, at jeg var i reklamer, fordi jeg var udmattet efter flere år med at forklare, om jeg fik løn eller ej. En god ven købte en ny cykel for nylig, og han sagde: 'Roger, jeg vidste aldrig, du var en professionel cykelrytter.' Vi har været venner i årtier, men vi havde aldrig engang t alt om det. Nu er han besat af cykling. Det er bizart.
Cyc: Er du glad for, at du tog den gamle vej ind i pro-scenen?
RH: Ja og nej. Jeg kan huske, da jeg første gang flyttede til Belgien, var jeg ikke sikker på, hvad der foregik. Der var en blanding af frygt, bekymring, aspiration og spænding. Hvis du følger et forudbestemt system som i dag, tager det sandsynligvis en lille smule af magien væk, men du vil opnå dit fulde potentiale meget hurtigere. Magien kommer, når du vinder WorldTour-løb i stedet for stadig at finde ud af, hvilken mad du skal have til morgenmad, når du er 27 år gammel.
Cyc: Du havde en lang karriere, fra at være verdensmester i juniorcyklocross i 1992, til du gik på pension i 2010. Hvad er dine bedste minder?
RH: Alle løbene smelter sammen til ét, og jeg kan ikke engang huske, hvilke år jeg var nationalmester. Men jeg kan huske, at jeg sov i en bil i Belgien, da jeg flyttede derover. Og jeg kan huske den første nat, hvor jeg dukkede op hjemme hos den belgiske familie, som jeg ville bo hos, og sad i deres forreste værelse og følte mig akavet, mens de smed deres datter ud, så jeg kunne få hendes soveværelse. Jeg elskede det faktum, at jeg gik fra at sove bag i en Vauxhall Nova til at flyde på en yacht offshore nær Caymanøerne med ejeren af Walmart.
Cyc: Var det svært at være professionel i en æra ødelagt af dopingskandaler?
RH: Der var en masse kontroverser og negativitet forbundet med den æra, men jeg var nok ikke den mest uheldige. Jeg blev professionel i 1998 [året for Festina-dopingskandalen], så det var svært, men den anden side af medaljen er, at i stedet for at komme ind i en verden, hvor stoffer var en del af systemet, ankom jeg på tidspunktet for et stort kølvandet -opkald. Der var en stor skandale, og jeg ville aldrig være en del af den. Jeg ville aldrig være i samme position som de fyre, der fik telefonopkaldet eller brevet eller bankede på døren.
Cyc: Prøvede du at følge med ved at sove i et telt i højden?
RH: Det var min måde at finde marginale gevinster på, men på en fair måde. Højdetelte var ikke forbudt, og jeg overbeviste mig selv om, at det etisk set var OK. Nogle mennesker bor eller træner i højden, så jeg tænkte: hvorfor ikke bringe højden til mig? Snyd er at få noget for ingenting, men højdetelte efterlader dig fuldstændig knasende. Det er ikke en genvej, det er helt sikkert.
Cyc: Hvorfor nød du klassikerne så meget?
RH: De passede til mine færdigheder, fordi jeg kom fra en cykelcross-baggrund, og jeg elskede dramaet. Jeg vidste også, at jeg var bedre stillet med endagsløb. Der er så mange elementer som taktik, dygtighed, holdkammerater, viden og timing, og i de større ture vidste jeg ikke, hvad andre ryttere havde gang i. For mig i klassikerne var det mere lige vilkår. Jeg har kun kørt én Grand Tour i hele min karriere. Det var ikke en tilfældighed.
Cyc: Hvad er dine tidligste minder fra Paris-Roubaix?
RH: Jeg kan huske, at jeg så det i fjernsynet, da jeg var barn. Jeg husker brostenene og mudderet og den rene spænding. Da jeg begyndte at cykle, havde jeg tre mål: at vinde Paris-Roubaix, en etape af Touren og World Cyclocross Championships. Det er ikke en tilfældighed, at de alle tre var i fjernsynet: Hvis du bliver udsat for ting i en ung alder, fanger de din fantasi. Som fan er det dog godt at se alle klassikerne – det virkelige drama kommer fra at se, hvordan taktik og form ændrer sig, og hvordan hele historien vokser og udvikler sig. Det er mere interessant end bare at se det sidste spin på velodromen i Roubaix.
Cyc: Kan du nogensinde være fuldt ud tilfreds med din tredjeplads i 2004?
RH: Det er mærkeligt, når jeg ser tilbage. Jeg forestiller mig det næsten i tredje person. I årevis bagefter huskede jeg bare smerten ved ikke at vinde. Jeg følte, det var en forpasset mulighed. Men med tiden husker jeg kun øjebliksbilleder af løbet. Jeg kan huske, at Peter van Petegem [en belgisk rytter for Lotto] kom hen til mig og sagde: 'Du har det rigtig godt. På den næste sektor vil jeg angribe. Kom med mig.’ Dette var en fyr, der havde vundet det året før og førte verdensmesterskabet, så jeg følte mig som en million dollars. Jeg kan huske, at jeg kom gennem Carrefour de l'Arbre, tog enhver risiko, jeg kunne, og kørte med 60 km/t på en af de værste veje i Europa, med menneskemængden centimeter væk. Jeg tænkte, 'jeg tærer med døden her, prøver ikke at vinde et cykelløb.'
Cyc: Er Paris-Roubaix det hårdeste løb, du har kørt?
RH: Jeg skal nok sige, at det er det hårdeste løb, og at smerten er latterlig, men sandheden er, at det var et af de nemmeste løb for mig, fordi det matchede mine evner som rytter. Da jeg ramte brostenene begyndte jeg at slappe af. Du er på cyklen i omkring fem timer, men for mig føltes det mere som fem minutter. Du er så fokuseret, du kan ikke miste koncentrationen, og det føles som om tiden flyver.
Cyc: Du er kendt for din opmærksomhed på detaljer. Hvor vigtigt er det?
RH: Du skal kende alle detaljer, hvert sving på vejen og alle mulige scenarier. En beslutning kan måske kun spare dig for to sekunder i vinden, men det kan være forskellen. Du skal kende form, historie og ryttervenskaber. Det, der sker hos Omloop Het Nieuwsblad, kan påvirke, hvad der sker i Paris-Roubaix. Jeg kan huske i et løb, at en masse ryttere begyndte at angribe mig og arbejde sammen, og jeg kunne ikke forstå hvorfor. Bagefter indså jeg, at de havde været roommates sæsonen før. Små detaljer betyder noget.
Cyc: Hvad er din største udfordring som teamleder hos Madison Genesis?
RH: Som rytter har du kontrol over alt, og du har en undskyldning for alt, for hvis du ikke har en grund til, hvorfor du ikke lige har vundet løbet, kan du ikke gå ud med samme velbefindende i dit næste løb. På denne side af hegnet er tingene meget anderledes. Du skal være mere objektiv, og mængden af tid, du lægger i det, er ikke altid direkte relateret til resultaterne. Men jeg kan godt lide at tro, at når jeg rådgiver fyrene, så ved de i det mindste, at jeg har været der og gjort det. Så når de sparker mit hoved ind på en træningstur, kan de gå ind i et løb med selvtillid. Men jeg er glad for at se nu. Når jeg ser Tom Boonen slå folk i løb, husker jeg stresset af, hvordan det føles, og jeg er glad for, at det ikke er mig.
Cyc: Hvilket aspekt af professionel cykling vil du gerne ændre?
RH: Det er en hel dåse orme. Vi har brug for en enorm forandring. Sporten skal drives mere professionelt, og vi har også brug for mere rytterrepræsentation. Cykelsporten har udviklet sig så hurtigt, og arrangørerne er stadig ved at indhente det, så det ser ud til, at de bare slukker brande hele tiden. Men vigtigst af alt kan du ikke lade ryttere undgå hinanden ved at undvige løb. Du har brug for fyre som Chris Froome, Vincenzo Nibali og Alberto Contador, der står over for hinanden i alle de store løb. Du ville ikke have Monaco Grand Prix med Fernando Alonso, men Lewis Hamilton, der blev hjemme, eller fodboldspillere, der dropper ud af FA Cup-finalen for at spille en anden kamp. Det er absurd. Når man tænker på alle de nye mennesker, der kommer til vores sport, er det for forvirrende. Vi skal se de bedste ryttere, i de bedste løb, slå 10 klokker ud af hinanden.
Madison Genesis vandt for nylig Tour Series. Følg holdet på @MadisonGenesis