Mystisk sygdom rammer Sam Bennett, men han hopper tilbage for at vinde den tidlige sæson. Foto: Robert Cianflone, Getty Images
Hvis det ikke var nok at kæmpe mod nogle af de bedste sprintere i verden, måtte Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) også kæmpe mod en mystisk tilstand for at tage sejren ved opvarmningsløbet for Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Det var en storslået sejr for Bennett, da han kom af hjulet på Elia Viviani (Quick-Step Floors), klemte sig forbi Caleb Ewan (Mitchelton–Scott) langs barrikaderne og steg til en komfortabel sejrsmargin.
Det er nu to sejre på to år for Bennett ved Race Melbourne, løbet rundt om den australske Grand Prix-bane i Albert Park.
Selv om resultatet måske ikke var en overraskelse, når man tænker på Bennetts sprintkaliber, kom det efter en hård periode i Australien for ireren.
'Jeg havde det ikke godt de sidste par dage, jeg havde virkelig ikke forventet det her,' sagde Bennett. For at være ærlig, så tror jeg, at de sidste par år, jeg er kommet her uden nogen forventninger, at det at forblive super cool virkelig passer til den finale.
'Jeg sprang tidligt, men kom bagfra, og det ser ud til at virke,' sagde han om sin sejr.
Det mystiske problem for Bennett ramte kraftigst under en træningstur dagen før Race Melbourne, hvor hans krop svigtede ham på dramatisk vis.
'Jeg gik ud på vejen i en time,' sagde Bennett, før han tilføjede: 'Jeg gjorde en indsats, og mekanikeren var på cyklen, og jeg kunne ikke blive hos ham.
'Jeg red hjem, men kun fordi der var medvind, var jeg knap i stand til at yde 80 watt.
'Jeg havde det forfærdeligt, jeg trampede knap engang på pedalerne. Jeg har bare jaget håndsving og rullet et gear.'
Eksterne forventninger var ikke høje til Bennetts præstation på vej ind i løbet, da han var blevet syg før Tour Down Under.
Den 40-graders varme på de kogende veje i det sydlige Australien hjalp ikke meget på at komme sig, og Bennett var ikke en faktor under løbet.
'Sidste uge var jeg syg og var absolut døende,' sagde han. 'Jeg havde en rigtig god vinter og kunne ikke forstå. Det føltes som om, jeg ikke havde nogen grundlæggende kondition, at blive tabt… Jeg kunne ikke forklare det.'
Blandingen af ærgrelse og opstemthed var en mærkelig blanding for den irske sprintstjerne, mens han var begejstret over sejren og få et ment alt overtag på nogle af sine største sprintrivaler, viden om, at han lige så sandsynligt ville opgive sin næste løb som sejr, det bekymrede ham tydeligvis.
'Det er frustrerende, ved du? Så kommer det ud i dag, og jeg følte mig fantastisk. Jeg ved ikke, hvad fanden der foregår, nogle gange hader jeg det, fordi jeg ikke kan forudsige det.
'Bare intet i kroppen, jeg ved ikke hvad det er. Jeg fik sejren alligevel, jeg tager den!'
Bennetts næste løb vil være Cadel Evans Great Ocean Road Race, som stort set køres i løbet af verdensmesterskaberne i 2010.
Med noget udfordrende klatring, men også en masse fladt, hårdt løb, er det et løb, hvor Bennett ville synes om sig selv i god form.
'Jeg ved ikke, hvad jeg skal forvente,' funderede han. For mig selv ved jeg ikke, hvordan jeg kommer til at føle mig på søndag, men ja, vi har så mange gode ryttere på holdet, så vi får se.
'Sidste år var det meningen, at jeg skulle gå efter sejren, og jeg nåede ikke i nærheden af mål. Det ville være fantastisk at vinde det løb, jeg ville absolut elske at vinde det.
'Det ville være fantastisk for moralen. Jeg ville allerede kunne kalde sæsonen for en succes!'
Bennetts første europæiske mål omfatter Kuurne-Bruxelles-Kuurne og Paris-Nice, hvor han er ved at forme sig som en af de vigtigste sprintere at se i 2018-sæsonen.
Han har givet flere resultater ved kvalitetsløb, men har endnu ikke matchet det med de største navne i de højest profilerede løb.
Nogle af grunden til det har været konkurrencen fra hans Bora-Hansgrohe-hold. Matteo Pelluchi og Peter Sagan tager nogle sprintlederskabsmuligheder fra ham, mens andre løb ser holdet gå uden en sprinter, mens de kaster deres chancer ind med klatrere som Rafal Majka, som ved Vuelta a Espana.
Styrken i Bora-Hansgrohes klatreaktier kan fortsat være et problem for Bennett. Hans store mål for sæsonen bliver Giro d'Italia, men tilføjelsen af den talentfulde italiener Davide Formolo fra EF Education First-Drapac kan se holdets opmærksomhed i løbet splittes mellem et GC-skub og et sprintfokus.
Da Sagan altid vil være fast inventar i Tour de France, skal Bennett være meget effektiv i at gribe de muligheder, han præsenteres i andre højprofilerede løb for at bevise, at han er værdig til at blive udråbt som en stjerne i sport.
Det former sig som en afgørende 2018-sæson for Bennett for at bevise, at han er klar til at blive en af den globale cykelsports sprintelite. Han har bestemt ikke brug for nogle mystiske forhold, der bremser ham.
