Sejr i Milano-San Remo betyder, at Messina-hajen er tilsluttet en eksklusiv klub inden for cykelsport
Sejr ved Milano-San Remo sidste lørdag bekræftede Vincenzo Nibali som en af de store cykelryttere gennem tiderne. Nogle, som jeg selv, havde allerede givet ham denne ros, men denne seneste sejr på Via Roma burde afskaffe alle tilbageværende tvivlere.
Nibali greb sit øjeblik, da løbet besteg Poggio, og angreb sammen med den unge Krists Neilands (Israel Cycling Academy). Da han fangede flokken, der sov, voksede der et hul, før sicilianeren nåede stigningen.
I sit mest naturlige habitat gik Nibali ned på kystvejen uden at give sig selv et sekund til at se tilbage. Det så ud til, at en 33-årigs drøm ville blive knust, da feltet begyndte at bære ned i de sidste par kilometer.
Men en heroisk indsats så Hajen fra Messina krydse stregen, armene i vejret, holde en opladningspeloton af sprintere tilbage med et sekund, hvilket skabte historie i processen.
Uanset om italieneren opnår nogle af sæsonens resterende mål - Liege-Bastogne-Liege, Tour de France og verdensmesterskaberne - har sejren i San Remo bekræftet, at Vincenzo Nibali er sin generations rytter.
Hvad fortæller sejren i Milano-San Remo os om Nibali som rytter?
Nibali formåede at holde opladningsfeltet anført af Caleb Ewan (Mitchelton-Scott)
Nibali er en ren, fuldblods racer. Med sine 65 kg er han bygget til at klatre, derfor hans tidligere sejre ved alle tre Grand Tours og Il Lombardia. Alligevel var italieneren takket være en medfødt evne til at læse et løb i stand til at skabe en sejr mod alle odds.
Hans skridt til at følge Neilands var smart. Med holdkammeraten Heinrich Haussler på hjulet fik han værdifulde sekunder til at få en march på feltet, før de kunne reagere, mens Haussler opgav jagten.
Nibali beviste også med denne sejr, at hvis du ikke lykkes ved første gang, så skal du altid prøve igen. Det var fjerde gang i hans karriere, at Nibali angreb på Poggio, hvor de tre tidligere udgravninger ikke beløb sig til noget. Denne gang gjorde det endelig.
Sidste års vinder Michal Kwiatkowski (Team Sky) er ikke en ren sprinter, men kan gå hurtigt, når han bliver spurgt, det beviste outsprinteren Peter Sagan (Bora-Hansgrohe). Før polakken var det Arnaud Demare og John Degenkolb, der bestemt er sværvægtssprintere.
Ved at tage San Remo beviste Nibali, at han kan fremstille et løbsvindende træk på trods af, at parcours ikke passer til hans evner. Poggio'en er ikke hård nok til, at en rytter kan køre fri af ladefeltet, og der er nok vej i bunden af stigningen til at blive fanget.
Men på en eller anden måde lykkedes det Nibali at få sit angreb til at betale sig og tog sejren, selvom ingen forventede, at han ville gøre det.
Tilføjelsen af Milan-San Remo har kilet Nibalis karrierepalmares ind i en parentes ovenfor, hvilket placerer ham i et meget unikt og eftertragtet selskab.
Nibali er ikke fremmed for det øverste trin på et podie
Nibali slutter sig til to af de store, Eddy Merckx og Felice Gimondi, ved at være de eneste ryttere, der har vundet alle tre Grand Tours og Milan-San Remo.
Nibali slutter sig også til Merckx, Gimondi og Bernard Hinault som den fjerde rytter til at vinde disse tre Grand Tours og to eller flere monumenter.
Nibali blev også den første Grand Tour-vinder, der gik videre til succes i Milano-San Remo siden Sean Kelly i 1992. Samme år, som vi sidst så en rytter vinde årets første monument efter at have taget det sidste. Monument, Il Lombardia, fra den foregående sæson.
Victory at San Remo tilføjer også en glathed til kanterne af hans palmares. Reserveret som sprinternes klassiker, Nibalis sejr ved 'La Classicissima' hjælper med at præsentere en palmares, der er mere kendt for tidligere ryttere.
Vi ser sjældent racere vinde uden for deres komfortzone mere. Chris Froome (Team Sky) har aldrig været i den skarpe ende af Paris-Roubaix eller Flandern Rundt, mens en hurtig mand som Sagan ikke udfordrer Grand Tour-ære.
Selvom vi er nødt til at respektere, at cykling er et anderledes udyr nu takket være mere beregnet teamtaktik, ryttere, der fokuserer på færre løb og helt klart nedlæggelsen af stoffer i sporten, adskiller Nibalis præstationer ham fra sine jævnaldrende.
Ingen anden rytter i den nuværende peloton kan prale af den række af sejre, Nibali har til sit navn.
Alejandro Valverde (Movistar) kan prale af samme succes over en dag som Nibali, men med kun sejr ved Vuelta a Espana kan han ikke gøre krav på den samme evne til at vinde over tre uger. Mens andre endagsspecialister fra de seneste år, såsom Philippe Gilbert og Fabian Cancellara, aldrig vovede sig ind i GC-ridningens verden.
Froomes fire Tour-sejre og Vuelta-titel er imponerende, men han kan kun tælle Anatomic Jock Race i form af endagssejre.
På samme måde var den nyligt pensionerede Alberto Contador en stor etaperacer med syv Grand Tours, men regnede kun Milano-Torino som en endagssucces.
Succes hvert år
Hvad mere er, Vincenzo Nibali har vundet enten et monument eller en Grand Tour hvert år siden 2013. Af de sidste seks Grand Tours, han har afsluttet, har han placeret sig blandt de fire bedste ved fem lejligheder og vundet to.
Med hensyn til de sidste fem monumenter, han har kørt, har han vundet tre.
Som 33-årig vil det ikke vare længe, før tiden er udløbet i baren for Nibalis karriere, og vi vil alle se i bakspejlet på sicilianerens karriere, som har bragt så meget succes.
Nibali er en af cyklingens helt store ryttere gennem alle tider og bør med rette ses som den bedste rytter i sin generation.
Vincenzo Nibalis karrierehøjdepunkter
2005 - Bliver professionel med Fassa Bortolo
2006 – slutter sig til Liquigas. Tager første store sejr ved GP Ouest-France
2010 - Opnår sit første Grand Tour-podie i Giro d'Italia, før han vandt Vuelta a Espana
2011 – Ender på andenpladsen i Giroen med top 10 i Milano-San Remo og Liege-Bastogne-Liege
2012 - Indtager podiepladserne ved Tour de France, Milano-San Remo og Liege-Bastogne-Liege
2013 – slutter sig til Astana. Vinder Giro d'Italia før andenpladsen ved Vuelta a Espana
2014 - Vinder Tour de France med over syv minutter, mens den italienske nationale mester
2015 - Vinder anden nationale titel. Slutter på fjerdepladsen ved Touren, før han vinder karrierens første monument i Il Lombardia
2016 - Kæmper tilbage for at vinde anden karriere Giro d'Italia
2017 - Slutter på podiet i Giroen og Vueltaen, før han vinder anden Il Lombardia
2018 - Indtager tredje monument med sejr i Milano-San Remo
