Felix Lowe spørger, om Strade Bianche, kun 13 år gammel, allerede er et monument i alt undtagen navn
Denne funktion dukkede oprindeligt op i nummer 72 af Cyclist magazine
Har du hørt den om gran fondoen, der var så populær, at den affødte et professionelt løb, så populært, at det nåede legendarisk status inden for et årti?
Disse ting sker norm alt omvendt og i slowmotion. Det tog et helt århundrede, før disse monolitter af brostensbelagte grusomhed, Roubaix og Flandern, blev spundet ud til sport.
Men der er ikke noget norm alt ved Strade Bianche. Piggybacking på retro uld 'n' vintage cykeldille fra Eroica gran fondo, Strade Bianche er en festival for nostalgi – også selvom den helt nye Fabian Cancellara har vundet den flere gange end nogen anden med sine succeser i 2008, 2012 og 2016.
I marts fylder løbet kaldet 'Europas sydligste nordlige klassiker' 13 år – en alder, hvor de fleste af os ikke har taget modet op til at tale med det modsatte køn, endsige prale af udødelighed.
Alligevel er dens popularitet så stor, at der allerede er krav om, at Strade Bianche skal slutte sig til den berømte liste over monumenter – gennemsnitsalder, 107.
En klassisk opskrift
Der er ingen tvivl om, at den kan prale af de nødvendige ingredienser til at lave en klassiker: Chianti-vinmarkerne; olivenlundene; Toscanas bølgende bakker, cypresser og åbne udsigter; den ikoniske finish i Sienas Piazza del Campo (i skyggen af Torre del Mangia); og de eponyme hvide jordspor.
Sterrati er Strade Bianches sande USP. Roubaix har sine brosten; Flandern sine bjerge; Liège-Bastogne-Liège sine côtes; Milano-San Remo Poggio og Cipressa; og Lombardia Comosøens glinsende vand.
Men Strade Bianche's visitkort er de benudslidende grusstrækninger, der zig-zagger sig vej gennem landbrugsjord og river flokken fra hinanden mere end nogen sidevind kunne.
Udspillet i uforudsigeligt vejr, det er en barsk affære og kan også prale af, hvad fotograf Jered Gruber kalder den 'bedste målkilometer nogensinde' – en 18 % stenbestigning af Via Santa Caterina.
Det er et løb, der fortjener at have været vidne til dueller mellem Coppi og Bartali - over delte slurk fra en halmindkapslet bidon
af rosso.
Du kunne forestille dig, at Hinault sejrede i Siena, før han sværgede aldrig at vende tilbage til sådan en 'idiot-grisefestival'.
Så, hvad forhindrer os i at betegne Strade Bianche som det sjette monument? Størrelse og alder. Det yngste eksisterende monument, Flandern Rundt, er rynket 105 år gammelt, mens den gennemsnitlige distance på omkring 260 km dværger de sølle toscanske 175 km.
Ydmyg begyndelse
Når det er sagt, er det værd at huske på, at de to mest berømte monumenters ry til dels er en illusion: tidlige udgaver af Roubaix indeholdt ingen Arenberg og meget få brosten; ditto Flandern med dens hellingen og Muur.
Strade Bianche har i det mindste sat sin bod tidligt op. På trods af al dens faux-historie, bygget på bagsiden af en gimmicky gran fondo, er det antitesen til det mytiske.
Hvilket er ironisk, for hvis du beder folk om at huske deres yndlingsudgave, vil de sandsynligvis fejlagtigt bringe Cadel Evans' mudrede sejr frem i den 'mytiske' 2010-udgave – som faktisk var en etape af Giro d'Italia.
Strade Bianche er et løb, der næsten altid er vundet af en udvalgt gruppe. Alle på nær to af de tidligere sejre har været monumentmestre, olympiske medaljevindere eller verdensmestre.
Så indtil vi er vidne til en udgave af annaler - et løb pulveriseret af regn eller et løb, hvor den første rundt om det sidste sving ikke vinder, er en monumenttitel et no-go.
Kort sagt, indtil Strade Bianches Wikipedia-side er fyldt med fortællinger om lidelse, den beskidte Cadels sprøjtede regnbuestriber, vil den yngste klassiker ikke være et monument.
