En kedelig dag bryder ud i livet med 5 km tilbage, mens pausen giver en overraskende sejr
Jelle Wallays (Lotto Soudal) tog en neglebidende sprintafslutning ind i Lleida, da udbryderen overlevede feltet i slutningen af 18. etape af Vuelta a Espana.
Lotto-rytteren formåede at overskride break-kollega-rytteren Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates) og også afholde en hæsblæsende Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), som havde startet en tidlig spurt fra feltet bagved.
Afstanden mellem pausen og feltet var lille på vej ind i den sidste kilometer, men det blev hurtigt klart, at hovedgruppen ikke ville klare fangsten. Sagan gjorde sit bedste for at lukke hullet på de sidste 300 m, men de belgiske Wallays gjorde lige nok for at holde fast.
Med hensyn til generel klassificering var der ingen ændring. Det flade parcour så top 10 rulle ind sammen og efterlod Simon Yates (Mitchelton-Scott) to dage mere i bjergene for at forsvare sin 25 sekunders føring over Alejandro Valverde (Movistar)
I morgen går løbet mod Andorra med en topafslutning på den mægtige stigning af Coll de la Rabassa efter 154,4 km løb.
Tilbage til lejlighederne
Gårsdagens etape gennem Baskerlandet tog Vuelta-feltet gennem den lavtliggende tåge indtil toppen af Monte Oiz, en ny gedesti opdaget i de nordligste hjørner af Spanien.
Michael Woods (EF-Drapac) tog en følelsesmæssig sejr, mens Enric Mas (Quick-Step Floors) og Alejandro Valverde (Movistar) rystede de andre GC-ryttere af sig før stregen.
Valverde skrottede otte sekunder tilbage fra løbslederen Yates, mens holdkammeraten Nairo Quintana indkasserede næsten et minut, hvilket effektivt afsluttede hans overordnede ambitioner.
I dag lovede at blive et lille pusterum for hovedudfordrerne med et fladt løb på 186,1 km fra Ejea de los Caballeros til Lleida.
Dagen viste sig at være temmelig formel med et udbrud, der blev ramt af fronten, og feltet var glad for deres angreb. Trioen foran for dagen var Sven Erik Bystrom (UAE Team Emirates), Jetse Bol (BH-Burgos) og Jelle Wallays (Lotto Soudal)..
De tre arbejdede godt sammen og holdt et hul på over to minutter med under 30 km tilbage at løbe. Tempoet bagved blev stort set overladt til Quick-Step Floors - til fordel for Elia Viviani - og Bora-Hansgrohe for Sagan. Kunne Viviani vinde endnu en sejr, eller ville verdensmesteren endelig bryde sin Vuelta-and?
Malbyen Lleida havde tidligere været vært for sprintafslutninger. Mark Cavendish havde vundet der tidligere, såvel som Malcolm Elliot, hvilket gjorde det til et lykkeligt jagtområde for briterne.
Helt ærligt var kapløbet stort set kedeligt, hvilket var forståeligt. Uden vind var der ringe incitament til chancer for at gå til angreb, og GC-drengene søgte at hvile sig med to dage tilbage i bjergene.
Mindre end 20 km tilbage, og afstanden til de tre ledere stammede ved omkring 90 sekunder, og begyndte derefter rutinemæssigt at falde, efterhånden som kilometerne tikkede forbi. 10 sekunder gik tabt på næsten 2 km. Ved banneret på 10 km tilbage var afstanden under et minut. Fangsten så sandsynlig ud, hvis ikke på nogen måde garanteret.
Bol begyndte at kæmpe med pausens tempo og efterlod kun to foran på de sidste 5 km.
Da de kom ind i den sidste kilometer, blev det tydeligt, at feltet havde forladt det for sent. Sagan forsøgte en tidlig sprint for at overraske de to ledere, men hans indsats blev kun belønnet med tredjepladsen på stregen, hvor Wallays viste sig at være den stærkeste i en neglebidende afslutning.
