Yates overlever Movistar-angrebet for at udbygge føringen, da Valverde står bagover i rivalernes kølvand
Thibaut Pinot vandt etape 19 af 2018 Vuelta a Espana højt i Andorras bjerge, men det var Simon Yates (Mitchelton-Scott), der stod højest efter at have taget et stort skridt mod den samlede sejr i Madrid i søndags.
Pinot (Groupama-FDJ) og Yates havde angrebet på de lavere skråninger af den 17 km lange Coll de la Rabassa, der afsluttede en ellers flad etape på 154 km for at slutte sig til Stephen Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) i en førende gruppe på tre foran af de andre hovedfavoritter.
Og med Yates, der havde imødegået truslen fra anden mand overall Alejandro Valverde (Movistar), hvis hold havde sat et højt tempo gennem hele etapen og sendte Nairo Quintana til angreb tidligere på stigningen, i stedet var det Yates, der så ud stærkest og udvidede sin føring over Valverde med mere end et minut.
Yates fører nu Valverde med 1'38 , med Kruijswijk nu oppe på tredjepladsen efter en stærk tur i dag.
Stage 19 i detaljer
Og så kom 2018 Vueltaen endelig ind i sit slutspil. Morgendagens ubarmhjertige høje højder op og ned vil afgøre den ultimative skæbne for lederens røde trøje, men der var stadig masser på spil i dag.
Som med etape 17 i onsdags ville det være en primært flad dag, der sluttede i en vanskelig stigning, men det var der, lighederne sluttede.
Den pågældende stigning i dag, Coll de la Rabassa i Andorra, var en ordentlig bjergtop på 2.025 m, med de stejleste 13,5 % ramper af stigningen på 17 km lige ved starten.
Pripperende nok ville der også være lokket til nogle bonussekunder ved en mellemspurt lige før starten af stigningen.
Med Alejandro Valverde i den grønne trøje og kun 25 sekunder ned på Simon Yates samlet set, ville Movistar se ud til at sætte ham klar til en overraskende smash-and-grab?
At dømme efter de første par timers løb, så det bestemt ud som en mulighed. Movistar var en ubarmhjertig tilstedeværelse i fronten af feltet og drev tempoet hurtigere end selv de mest optimistiske prognoser.
I sandhed var det en overraskelse, at en udbryder overhovedet formåede at komme foran, men efter et par falske starter åbnede en trio af ryttere et anstændigt hul.
Tom Van Asbroeck (EF Education First), Jonathan Castroviejo (Team Sky) og Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) var de tre pågældende, der støt byggede et forspring på lidt over et minut med omkring 70 km tilbage.
Deres udsigter blev ikke hjulpet af, at Van Asbroeck derefter satte sig op og vendte tilbage til feltet bagved. Tre var blevet til to, men Castroviejo og Thomas formåede at udvide hullet ud over 2 minutter på trods af Movistars monstering af feltet bagved.
De var tydeligvis ikke i humør til, at pausen skulle forblive klar, som den har gjort de sidste par dage, selvom det nu så ud til, at de i det mindste ville konkurrere mellemspurten stadig foran flokken.
Movistar lavede stadig alt arbejdet, og enhver, der satte spørgsmålstegn ved visdommen i deres taktik, fik deres svar med 36 km tilbage.
. At ramme en del af åbent terræn, så forholdene og Movistars hastende karakter pludselig et hul åbnet i feltet, med Yates i den røde trøje på den forkerte side af skellet.
Heldigvis for Yates, så var der også masser af andre, inklusive personer som Peter Sagan, og deres kollektive indsats bragte tingene sammen igen, før der skete nogen væsentlig skade, men det viste, hvor hårdt alle blev tvunget til at arbejde af det spanske hold.
Løbet fejede sin vej ind i Andorra, og feltet gjorde sig klar til at feje de to undslippede op. Castroviejo førte Thomas gennem mellemspurten, der stadig var forude – lige – mens Movistar ikke var i stand til at få Valverde over stregen for at tage de 2 resterende sekunder for feltet at kæmpe om.
Så var det hele forbi til pausen og tid til at skifte gear til klatretilstand. Springet direkte til stigninger på 10 %-plus reducerede øjeblikkeligt feltet til det halve, udfordrerne pressede på foran, og alle andre kom op bagved så godt de kunne.
Vinder Anacona og Nairo Quintana satte tempoet for Movistar, hvorefter Quintana slap af og faldt tilbage for at køre sammen med holdkammeraten Valverde, måske for at få et bedre overblik over Yates og diskutere, hvordan den røde trøje skulle tages fra hans skuldre.
Knap 14 km fra toppen blev Anaconas job udført, og det var Lotto-NL Jumbo, der overtog tempoet for at holde tingene stabile for Steven Kruijswijk.
Men Movistar tog lige vejret før deres næste fremstød, og det kom efter 13 km, da Quintana gik til angreb.
Det var ikke et fuldstændigt angreb – vi var stadig for langt fra toppen af stigningen til det – men hensigten var at tvinge Yates til at reagere og holde Valverdes krudt tørt til senere.
Kruijswijk besluttede at tage med ham og efterlod de 5. og 6. placerede ryttere samlet set fri af feltet. Snart fik de selskab af den 9. placerede rytter Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), en sand klatrer, der tydeligvis leder efter en etapesejr.
Han ventede ikke længe, før han forsøgte at droppe sine landsmænd, men de holdt rattet i ham, og indsprøjtningen af tempo tilføjede et par sekunder mere til deres fordel. Afstanden var stadig kun 15 sekunder, men det var nok for Yates.
Knapst havde holdkammeraten Jack Haig sat sig op, og hans job var gjort for dagen, før Yates selv dansede af sted op ad vejen for at bygge bro over til de tre ledere. Det var et øjenåbnende tempo, men vi havde stadig 9 km tilbage at klatre.
Alligevel så det ikke ud til at genere Yates, og snart kæmpede Quintana for at holde fast i det tempo, den røde trøje genererede. Og snart blev han droppet, mens det bagved lod til at Valverde ikke havde noget svar – i hvert fald for nu.
Quintana tog nu tempoet i spidsen for jagtgruppen og antydede, at han måske havde sat sig op og ventet på Valverde i stedet for at blive droppet.
Mellem antydede dog noget andet, først 15 sekunder, derefter 20, så 25. Til sidst kom svaret, dog ikke fra Valverde, men fra Wilco Kelderman (Sunweb). Og Movistars gameplan blev fortrydet yderligere, da Quintana fik en punktering bagtil i samme øjeblik.
Han formåede at slutte sig til gruppen igen med 5,7 km tilbage, og gik direkte til fronten igen, men nu var Yates et helt minut på vej.
Miguel Angel Lopez (Astana) lavede derefter et træk, hvor Valverde var hurtig til at kontra, men Quintana forlod strandet. Alt faldt Yates' vej, men han havde nok i reserve til at imødegå et par store angreb fra Pinot, mens kilometerne til stregen tælles ned.
Afstanden til Valverde og co forblev på lidt over et minut, hvor Kelderman sad fast et sted imellem, men gjorde ikke længere fremskridt.
Yates og Pinot handlede nu med angreb, men Kruijswijk fortsatte med at holde trit, vel vidende at han kørte sig ind i kampen om en samlet podieplads – Enric Mas (Quick-Step), som startede dagen på tredjepladsen, havde kun er lige kommet med i Valverde-gruppen igen.
Da de passerede under kilometerflaget, blev Kruijswijk endelig distanceret, hvilket efterlod Yates og Pinot til at kæmpe om etapesejren.
Bag, i mellemtiden, løb Valverde endelig tør for damp og blev droppet af alle resten af GC-udfordrerne. Forrest pressede Pinot på for sejren, men det var Yates, der rykkede til inden for rækkevidde af en meget større præmie.
