Hammer-serien er stadig ved at finde sine ben, men som Hongkong-finalen beviser, er der ingen mangel på racerspænding på tilbud
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort i nummer 82 af Cyclist Magazine
Fans af Alan Partridge vil huske scenen, hvor han pitcher stadig mere desperate programideer til BBC, herunder Inner City Sumo, Cooking In Prison og Monkey Tennis.
Der er i øjeblikket en meme, der går rundt blandt tilhængere af cykling, der viser Partridge i samme scene med ordene The Hammer Series.
Det er måske lidt grusomt (hvis indrømmet det også er ret sjovt), og det er rigtigt, at cykelsportens nyeste format kan virke lidt fortænkt og svært at forstå.
Men hvis den seneste udgave af Hammer Series i Hong Kong er noget at gå efter, har begivenheden masser at tilbyde fans.
Points betyder præmier
The Hammer Series er udtænkt af Velon, et selskab, der ejes tilsammen af 11 WorldTour-hold.
'Den oprindelige vision for Velon var meget enkel – det var, at cykling kunne opnå meget mere ved at komme sammen,' siger Graham Bartlett, CEO for Velon.
Har tidligere været Nikes britiske marketingdirektør og Liverpool FCs kommercielle direktør, ved Bartlett en ting eller to om at tjene penge på sport.
‘Cykling er for fragmenteret: hundredvis af arrangører, snesevis af hold, alle forsøger at gøre det samme isoleret,« tilføjer han.
‘Hvis du ser på enhver anden sport, hvordan driver de så deres økonomiske vision? Ved sammenlægning.
‘Uanset om det er NFL eller Champions League, samles I og tilbyder et mere kraftfuldt produkt til fansene.’
Ideen med Hammer-serien er, at hver begivenhed finder sted i en bymidte for at maksimere mulighederne for visning.
I år har der været Hammers i Stavanger i Norge, Limburg i Holland og endelig i Hong Kong).
Hver begivenhed har tre runder: Hammer Sprint, Hammer Climb og Hammer Chase.
Sprinten er dybest set et kriteriumsløb, og Climb a hill climb-kredsløbet, som begge giver holdene point, der bestemmer placeringen i gitteret for den sidste runde, som er en holdtidskørsel.
Norm alt er begivenheden spredt over tre dage, men i Hong Kong er alt planlagt til en enkelt eftermiddag, og på det samme kredsløb afbryder Hammer Climb helt.
For at hæve indsatsen vil dagens resultat afgøre den samlede serievinder.
Når rytterne stiller op til Sprint-starten, gør løbskommentatorer, herunder den tidligere Tour-vinder Cadel Evans, deres bedste for at forklare, hvordan pointene tildeles.
Men for dem af os, der ser på, bliver det hurtigt klart, at det ikke er afgørende at forstå scoringssystemet for at værdsætte kapsejladsen.
Quick-Step Floors' Philippe Gilbert ser ud til at være i imponerende form, dvælende på fronten og jævnligt bryder banen op.
Hans hold kæmper for den samlede sejr, så Quick-Step-ryttere ses jævnligt dykke ned foran flokken.
Når Sprinten nærmer sig sin afslutning, gør Cameron Meyer fra Mitchelton-Scott en kæmpe indsats for at vinde 6. omgang for dobbelt point, inden den sidste omgang ser en hektisk massespurt, der ender med Quick-Step Floors på øverst på pointdiagrammet, tæt fulgt af Mitchelton-Scott.
'Det er ligesom banen Worlds her, og det er ikke svært at forstå,' siger Tom Van Asbroeck fra EF-Drapac, der vandt dagens første sprint.
‘Det er virkelig intenst. Især for folk, der forsøger at slappe af og afslutte sæsonen.'
Han er ikke den eneste, der har fundet det hårdt.
BMC's Richie Porte blev droppet af den førende gruppe, og mange ryttere befandt sig i en betydelig jagtgruppe, der kom langt bagefter hovedgruppen.
Alt er på plads til Chase, da vi pludselig får at vide, at et par Quick-Step-ryttere ulovligt havde meldt sig tilbage i løbet efter at have punkteret under sprinten, og derfor skal pointene genberegnes.
Resultatet får Mitchelton-Scott til at rykke ind i toppladsen og arve pole position til Chase-begivenheden.
The Great Chase
Bortset fra selve kapsejladsen er der noget ganske afslappet over hele Hammer-begivenheden.
Ryttere blander sig med tilskuere, og de fleste ser ud til at være glade for at efterkomme de konstante anmodninger om selfies.
‘Jeg kan personligt rigtig godt lide interaktionen med fansene,’ siger Sunwebs Tom Dumoulin.
'Jeg tror også, det er fremtiden for vores mere regelmæssige løb.'
Bora-Hansgrohes sportsdirektør, Christian Pömer, tilføjer: 'Det er et rigtig godt løb for publikum – begivenheder som dette vil hjælpe os med at nå ud til folk, der norm alt ikke ville se et cykelløb.'
The Chase viser sig at være noget af et skuespil, ikke mindst på grund af Dumoulin, der tordner hen i spidsen af Sunweb-toget.
BMC flyver forbi EF-Drapac, selvom det kun er nok til at flytte dem fra 11. til 10. pladsen for løbet generelt.
Mitchelton-Scott afslutter jagten 18 sekunder før Quick-Step, hvilket betyder, at de vinder serien.
Når det hele er overstået, poserer rytterne til flere billeder ind i mellem hjælper de med at skille telte ad og fjerne kit.
Alle, vi taler med, virker ret tilfredse med, hvordan dette års Hammer Series er gået, men Velon håber, at den har meget mere i vente.
‘Du ved, Strade Bianche bliver behandlet som en klassiker, men den kom næsten ingenting fra for 10 år siden, siger Bartlett.
'Det er et fantastisk endagsløb, der afføder flere løb som det.'
Optimismen deles af mange ryttere.
'Jeg tror, det er vigtigt for sportens fremtid,' siger Van Asbroeck.
‘Måske virker det, måske gør det ikke. Hvis du ikke prøver det, ved du aldrig.’
