Forud for weekendens Cyclocross nationale mesterskaber ser Tom Pidcock frem til resten af sin sæson og løb, han håber at vinde
Tom Pidcock vil tage startlinjen til søndagens Cyclocross National Championships som forsvarende mester under 23 år, men en formatændring betyder, at det kan blive et meget anderledes løb end sidste års i County Durham, hvor den talentfulde teenager tog afsted til en solo sejr.
Denne sæson har både mænds og kvinders U23-ryttere kastet sig ind med deres respektive Elites. Det har betydet, at der er mere tid i hvert løbs tidsplan til at tage fat på en kønsmæssig ubalance, når det kommer til antallet af kategorier, der køres af kvindelige ryttere – selvom Elites stadig ikke får kørt en hel time som mændene.
Som sådan vil den 19-årige Pidcock være sammen med meget ældre ryttere på startlinjen i det sidste løb ved Nationals, men hvad han angår, er størstedelen af talentet at finde blandt de U23-kontingent.
'Jeg vil sige, at de under 23 er favoritter til sejren,' siger han til Cyclist fra en træningslejr i Girona, inden han nævner en række unge britiske cyclocross-talenter.
Rytterne vil tage på den specialbyggede bane ved Cyclopark nær Gravesend i Kent, et parcours som Pidcock ikke har kørt før.
'Jeg er ikke bekendt med det, men det vil ikke tage lang tid at blive fortrolig med 1,5 km-kredsløbet eller hvad det nu er,' siger han.
For en person, som det ser ud til at være så let at vinde – uanset om det er på en cyclocross-bane eller at slå Tour de France-mestrene til topplaceringer på landevejen – ville det være let at blive selvtilfreds, men Pidcock tager Nationals meget seriøst, og mere end han kunne nogen anden race.
'Jeg flyver til London på fredag, og jeg skal på banen på lørdag,' forklarer han. "Jeg ville norm alt flyve ind om lørdagen, men det er et vigtigt løb, så jeg vil sørge for, at alt er i orden, og at jeg er kommet mig over flyvningen og det hele."
Rivalisering i verdensklasse
Officielt er udvælgelsen til det hold, som British Cycling tager til Cyclocross-VM i Danmark i februar, endnu ikke foretaget, men det ville være en iøjnefaldende udeladelse for Pidcock ikke at være på listen.
Den bane er en, som han er bekendt med efter en VM-runde der, hvor han red til en solosejr. 'Vi kørte der sidste år i en World Cup faktisk. Der var kun det løb og nogle få andre, hvor jeg vandt på egen hånd.'
Hans største rival om en regnbuetrøje bliver sandsynligvis Belgiens Eli Iserbyt, og den rivalisering har ikke altid været den mest venlige.
'Vi taler ikke', siger Pidcock, da han bliver spurgt, om der er nogen fjendskab tilbage på målstregen. 'Jeg tror, at sidste år, da jeg slog ham i VM og sådan noget, var han ikke glad og kom med nogle dumme kommentarer i pressen.
'Det var euroen, da han stødte på mig i spurten, så t alte vi bare ikke derfra.' Glad for at lade hans løb sige det hele, tilføjer Pidcock: "Jeg er ikke rigtig generet."
Hvor skrøbeligt deres ikke-forhold end måtte være, da de to bedste ryttere på U23-niveau for begge at afvise truslen fra den anden ville være dumdristig.
'Han vil helt sikkert være god til Worlds, og han vil helt sikkert være min største rival, tror jeg,' siger Pidcock om sin sparringspartner. 'Han havde et dyk, men jeg tror, han er tilbage i form nu. Han har top fem i Elite-løb, så han er helt sikkert tilbage i form.'
Big in Belgium
Cyclocross er i Belgiens nationale struktur, og Pidcock er en af sportens hurtigst stigende stjerner, så betyder det, at han bliver stoppet på gaden væk fra løb?
'I Belgien? Ja, af og til. Det er okay, det er vel ikke anderledes end når folk kommer hen til dig til et løb, hvor alle ved, hvem du er.
'Det er rart nogle gange, men nogle gange vil du bare komme videre med det, du laver, uden at folk ved, hvem du er.'
Hans succes på VM-niveau i denne sæson har bidraget til at fremme hans profil, og blot en sejr mere vil afslutte den samlede sejr for i år.
Ud over cyclocross-sæsonen vil Pidcock vende tilbage til vejen, og hans mål for den første halvdel af sæsonen er at få mere herlighed på de brostensbelagte gårdbaner i det nordlige Frankrig.
Det er næsten to år siden, han kom tilbage fra en sen punktering for at vinde Junior Paris-Roubaix, men han hviler ikke på tidligere herligheder. På trods af juniorløbet, der finder sted om morgenen for mændenes pro-løb, er U23-udgaven en varmere affære, der finder sted i juni.
'Ja, jeg kører i Roubaix, og det er mit sidste løb, før jeg holder pause midt i sæsonen,' siger han. "Planen er at holde en pause efter Roubaix og bygge op igen for at blive god til Worlds, selvfølgelig fordi det er et hjemmeløb."
Pidcock fortæller om sine håb og forventninger til verdensmesterskaberne 2019 i Yorkshire i del II af interviewet, som kan læses her
