Evenepoel er den første WorldTour-rytter, der er født i dette årtusinde og også den mest ventede i årtier
For de fleste 18-årige børn ville presset på skuldrene af Deceuninck-Quick Steps nyeste signing være nok til at knække dem. Remco Evenepoel er dog ikke din almindelige 18-årige.
På en nylig Deceuninck-Quick Step-pressedag virkede bølgen af presse, der var rejst tværs gennem Europa for at stille spørgsmålstegn ved holdet, uinteresserede i, hvad den tidligere verdensmester og flere monumentvinder Phillipe Gilbert havde at sige.
De lyttede til Julian Alaphilippe forklare, hvordan han ville forbedre sine 13 sejre i 2018, men ikke med deres fulde opmærksomhed og holdt det ene øje på tværs af lokalet.
De ville alle gerne høre fra Remco Evenepoel. Og da det meste af verdens cykelpresse stak diktafoner under næsen på ham, beviste han, at han ikke var den mindste smule faset af det hele.
Succes til succes
Der er en grund til, at vægten af den belgiske cykelforventning falder på skuldrene af Evenepoel, og det skyldes til dels, at denne unge mand er blevet en dominerende kraft i sportens juniorrækker på kun 18 måneder.
Efter kun at have opnået en racerlicens midtvejs i 2017, indledte Evenepoel en Merckxian række af succes i 2018 og tog 32 sejre, inklusive landevejs- og tidskørsels titlerne i Belgien, Europa og verden, næsten alle på dominerende vis.
Dette var nok til at vække interessen hos udviklingsteamet Hagens Berman Axeon, som han en del af sagde ja til at køre for i 2019, før det tiltrak opmærksomheden fra WorldTour-hold, inklusive Team Sky..
Til sidst skrev han under med hjemmeholdet Deceuninck-Quick Step for at blive den første rytter født på denne side af århundredeskiftet til at deltage i WorldTour, hvilket satte den belgiske presse i brand med øjeblikkelige sammenligninger med Tom Boonen og Eddy Merckx hurtigt følger.
Denne slags sammenligning har tidligere været nok til at smuldre talentfulde ryttere, men med Evenepoel får du en fornemmelse af, at han tager alt i sit skridt.
'Efter at have vundet Worlds blev tingene lidt skøre med folk, der endda ville filme min kæreste i klassen i skolen, men det er bare Belgien,' sagde han.
'Jeg er ligeglad med det pres, medierne lægger på mig. Jeg hygger mig bare med at cykle, og det er nu mit job. Jeg tænker ikke på pressen, fordi jeg har for travlt, og holdet hjælper med at beskytte mig og holde mig stabil.'
Evenepoel efter at have vundet junior mænds landevejsløb ved verdensmesterskaberne 2018
Opmærksomheden og presset på Evenepoel svarer til den slags søgelys, som medierne sætter på unge fodboldspillere som Raheem Sterling og Jadon Sancho, og det er ikke der, hvor lighederne slutter.
Op til 17-årsalderen var Evenepoel faktisk en fodboldspiller, en dobbeltfodet defensiv midtbanespiller, der spillede på akademierne i Anderlecht og PSV Eindhoven og endda det belgiske U16-hold, før han skiftede til cykelsport.
En Arsenal-fan, livet kunne have været meget anderledes med hans far Patrick, en tidligere cykelprof fra Collstrop-holdet, der var tilbageholdende med at lade sin søn følge hans fodspor, fordi han frygtede, at cyklen 'kunne påvirke udviklingen' af hans søn.
Heldigvis indrømmede hans far til sidst, hvilket gjorde det muligt for Evenenpoel at skifte til den sport, han voksede op med at se.
‘Jeg spillede kun fodbold, fordi mine forældre ikke ville have, at jeg skulle cykle i en ung alder. Jeg så aldrig fodbold, da jeg voksede op, det var altid cykling. Hver søndag, løb som Paris-Roubaix og Flandern Rundt, sagde Evenepoel.
'Den fyr, jeg så op til, var Tom Boonen. Han var virkelig på sit højeste niveau - jeg så ham vinde sit fjerde Paris-Roubaix. Også Alberto Contador, i 2009, 2010, hvor han vandt som næsten alle Grand Tours.’
Evenepoel rider nu med nogle af disse helte, han engang så på fjernsynet, især Philippe Gilbert, og lærer hurtigt at værdsætte hver af sine holdkammeraters stigning til toppen, selvom det ikke var så pludseligt som hans egen.
‘Jeg er bare et barn. Jeg lærer meget, og det er vigtigt for mig at vide, hvordan alle kom til toppen, for det var ikke så nemt for nogle, som det var for mig. Jeg har måske mere talent, så jeg er kommet hurtigere hertil, men jeg er nødt til at bevise dette,' indrømmede Evenepoel.
‘Jeg har allerede lært, at dette hold går rigtig hårdt, og at de alle er så fokuserede. Selvom det er januar, og nogle af gutterne er 35, så ser de frem til sæsonen og klager ikke.’
Baby steps
For din sædvanlige neo-pro, handler den første sæson om overlevelse, at tilpasse sig tempoet i en WorldTour-peloton og bevise, at du har motoren til at nå til mål.
Men ikke i Deceuninck-Quick Step. En neo-pro her går ud over at overleve løb og det ulige træk på fronten af en peloton. En neo-pro her vinder løb, ligesom sprinterne Fabio Jakobsen og Alvaro Hodeg, der begge tog store sejre i deres første år i cykelsportens største liga, og Evenepoel forventer det samme.
‘Jeg er ikke bange. Jeg glæder mig til at vide, hvordan det er i verdens bedste peloton. Fyrene er erfarne og har fort alt mig, at jeg er god nok, så jeg er nysgerrig efter at se, hvordan jeg gør.
‘Jeg ser frem til at starte på Vuelta a San Juan i Argentina og derefter mit første WorldTour-løb på UAE Tour. Der er en bjergtop finish der, som jeg tror kan passe mig.’
Evenepoel, front og center, mellem Julian Alaphilippe og Fabio Jakobsen
Efter denne start vil der være endagsklassikere Nokere Koerse og Handzame Classic før velsagtens hans første store test, Volta a Catalunya. Derefter vil holdet vurdere den første fase af hans sæson, før de beslutter sig for resten af hans kalender.
Selvom det hele er kortsigtet, viger Evenepoel ikke tilbage fra at drømme stort på lang sigt. Han indrømmer, at han kun vejer 61 kg og 1,71 m, at de store endags-brostensbelagte klassikere som Roubaix og Flandern kan være ude af hans greb - og ødelægger Merckxian-sammenligningerne omkring hans navn - men ikke Grand Tours, som der ikke har været en belgisk vinder af. siden Johan De Muynck ved Giro d'Italia i 1978.
'Jeg har en god tidskørsel, men jeg er også en letvægter, så jeg tror ikke, jeg vil klare mig godt på brosten. Jeg håber helt sikkert at blive en GC-rytter. Jeg tror, det også er fokus for holdet – vi vil virkelig gerne arbejde fremad for GC, og helt sikkert Grand Tours, på lang sigt.
'Min største drøm er at vinde en Grand Tour, men giv mig bare et par år endnu.'
