Ecopetrols seneste rygter om at redde Team Sky, da det colombianske WorldTour-hold ser stadig mere sandsynligt ud
Rygterne om, at Team Sky er støttet af colombianske investeringer, er blevet skubbet yderligere, da rapporter tyder på, at det store statsstøttede olieselskab Ecopetrol vil træde ind som den vigtigste finansmand.
Gazzetta dello Sport har rapporteret, at olieselskabet vil komme om bord som en stor sponsor, selvom det næppe vil dække holdets årlige budget på 34 millioner pund, med mulighed for sekundære sponsorer.
Ecopetrol ville helt sikkert have kapitalen til at dække kravene fra Dave Brailsfords team i betragtning af dens anslåede omsætning på $27 milliarder. Dette betyder, at den er rangeret 346. fra 500 på Fortune Global 500-listen og som en af verdens 25 største olieeksportører.
Virksomheden er også delvist finansieret af staten, som linker til rygter i går om, at Brailsford mødtes med den colombianske præsident Ivan Duque med hensyn til sponsorat til næste sæson.
Meddelt af den colombianske avis El Espectador rejste Team Sky-chefen til Colombia forud for det igangværende Tour Colombia etapeløb for at udforske potentielle sponsorater med præsident Duque og direktør for Coldeportes - regeringens afdeling for sport og rekreation - Ernesto Lucena.
Mødet menes at være blevet faciliteret af den colombianske tidligere Team Sky-rytter Rigoberto Uran, som i øjeblikket er i sit sidste kontraktår hos EF Pro Cycling og forfølger sine egne personlige ambitioner for et colombiansk WorldTour-hold.
Det nuværende holdbudget er £34 millioner, det højeste inden for professionel cykelsport, med rygter om 10 ryttere på kontrakter til en værdi af mere end £1 million om året.
Team Sky har for nylig været i en PR-offensiv i Colombia forud for det igangværende etapeløb.
Seksdobbelt Grand Tour-vinder Chris Froome startede sin sæson i det sydamerikanske land efter at have gennemført en to-ugers træningsblok med sit hold i Antioquia-regionen.
Sammen med træningen har Team Sky-rytterne integreret sig med lokalsamfundet med forskellige projekter, mens de også har lanceret den nye insider-serie 'Inside Line' i Colombia.
Froome har også trænet tæt med Egan Bernal og Ivan Sosa, den unge Team Sky colombianske duo, der er blevet bredt tippet som både fremtiden for Team Sky, hvis holdet fortsætter efter 2020, og colombiansk cykling.
Denne sommer så Sky kæmpe hårdt for signaturen til Sosa. Den 21-årige havde underskrevet en indledende to-årig aftale med Trek-Segafredo, hvor holdet endda bet alte en frigivelsesklausul på €120.000 til det italienske ProContinental-hold Androni Giocattoli-Sidermec.
Sosa påtog sig derefter repræsentation fra agenten Giuseppe Acquadro, som trak Sosa ud af aftalen, fik Androni til at refundere Trek for frigivelsesklausulen og derefter forhandlede en tre-årig aftale med Team Sky.
Hvis den colombianske regering eller Ecopetrol går ind for at give Team Sky sponsorater efter udgangen af 2019, ville det arve kontrakterne fra Colombias mest lovende unge cykelryttere og kun fremme sportens popularitet hjemme i Colombia.
Nationens regering har tidligere været involveret i en verden af professionelt cykelsponsorat, hvor Coldeportes har fungeret som hovedfinansiør for ProContinental Colombia-Coldeportes-holdet, der kørte fra 2012 til 2015.
I denne tid kørte holdet tre Grand Tours - to gange Giro d'Italia og en gang ved Vuelta a Espana - samt Il Lombardia, Milano-San Remo og Liege-Bastogne-Liege. Det hjalp også med at give en rute ind i europæisk racing for folk som Esteban Chaves, Daniel Matinez og Darwin Atapuma.
