Det 'stærkeste Education First Tour-hold' nogensinde ser frem med store forhåbninger til GC-striden
Fraværet af Chris Froome og den tvivlsomme form for forsvarende mester Geraint Thomas har fået Tejay van Garderen til at se dette som holdkammerat Rigoberto Urans bedste mulighed nogensinde for at vinde Tour de France.
Da amerikaneren t alte på Education First-pressekonferencen i Bruxelles forud for Tour de France Grand Depart i lørdags, virkede amerikaneren sikker på sit holds chancer for at vinde en overraskende sejr med manglen på nogen klar favorit blandt deres rivaler.
Da Van Garderen blev spurgt, om fraværet af en klar frontløber ville give en overraskende vinder, svarede Van Garderen: 'Ja, jeg tror, du har ret i, at Froome var ude af skade, og Thomas havde tvivlsom form med sit styrt i Touren de Suisse, så jeg tror, der ikke er nogen klar favorit.'
Van Garderen bemærkede også formen af den nylige Criterium du Dauphine-vinder Jakob Fuglsang og kaldte ham en trussel, men påpegede også danskerens manglende resultater i tre-ugers løb, og at Uran var lige så god som enhver rival på sin dag.
Uran blev samlet nummer to ved Touren i 2017, kun 47 sekunder efter den endelige vinder Froome. Selvom dette resultat blev betragtet som en overraskelse, har det nu ført til, at han er blevet betragtet som en af de ryttere, der med størst sandsynlighed vil plage podiet.
Uran bor også 2.500 m over havets overflade og træner stadig i sit hjemland Colombia, hvilket du ville betragte som en klar fordel for den 32-årige, da dette års Tour er blevet stemplet som 'den højeste nogensinde' med flere stigninger på over 2.000 m i højden takket være besøg på blandt andet Col d'Iseran og Col du Galibier.
Mens Uran mener, at dette engang var en fordel og passer til hans racerstil, erkender han også, at det ikke længere er den bonus, den engang var.
'Det er klart, jeg er født og bor i højden, jeg kan lide højde, så jeg kan lide, når etaperne er super hårde,' sagde Uran. 'Men nu kan du se, at alle træner i højden, og alle skal på højdetræningslejre, så jeg har ikke længere den fordel.'
Mens Uran vil være den udpegede holdleder ved løbets start på lørdag, har Van Garderens tidligere erfaring med en top fem Tour-placering og nylige gode form efter hans anden samlet på Criterium du Dauphine også ladet ham overveje sin egne muligheder.
'Vi kommer her med det formål, at Rigo skal være vores nummer et fyr, men når du sætter et nummer på og starter et cykelløb, er alt muligt, så vi møder alle op klar til at tage vores chance hver gang dag og se, hvad vi kan gøre,' tilføjede Van Garderen.
Uanset hvilken som helst måde, ind i løbet med, hvad teammanager Jonathan Vaughters mener er hans 'stærkeste Tour-hold nogensinde', ser Education First-truppen ud til at være i en stærkere position til at kæmpe om sejren, end da de guidede Uran til andenpladsen for to år siden.
