Baskerlandet, som er et af cykelsportens sande hjerteområder, ser ud til at være vært for starten på cykelsportens største løb
Aupa! Rygterne siger, at Baskerlandet, en af verdens mest troende cykelregioner, har en chance for at være vært for Tour de France Grand Depart. Ifølge den tidligere professionelle cykelrytter og basker Joseba Beloki er der indgået en aftale mellem ASO, Tourens arrangørselskab, og byen Bilbao om at være vært for løbets indledende etaper i 2023.
Detaljer om, hvor etapen vil gå, og om der vil være mere end blot den enkelte etape, er stadig ukendt, men chancerne er, at de første par etaper slanger sig rundt i regionen, før de vender tilbage til Frankrig.
Efter de seneste Grand Departs i Yorkshire og Belgien har cykelsportens største løb ikke været fremmed for at besøge områder i Europa, der er helt dedikerede til sporten.
I Baskerlandet har du dog noget, der er helt unikt. Et område, der på trods af sin ternede fortid omfatter cykling og cyklister uanset scenariet for at skabe et af de bedste steder at cykle i verden.
Og selvom Touren har besøgt Baskerlandet ved masser af lejligheder, senest i 2018 til etape 20-tidskørslen til Espelette, ser beslutningen om at starte løbet der ud til at være en belønning for deres hengivenhed til sporten.
Cyklist har samlet et par grunde til, hvorfor Tour de France, der starter i Baskerlandet, er spændende, og hvorfor du bør begynde at spare penge for at sikre, at du kan være der.
Cykelkultur
Cykling er for Baskerlandet, hvad fodbold er for Brasilien. Det er en sport, der er så sammenvævet med området, at det virker næsten umuligt at forestille sig at cykle uden det grønne, hvide og røde i regionen.
Selv gennem de mørkeste problemer kom professionel cykelsport til Baskerlandet med regionens ugelange etapeløb, Izulia Baskerlandet, og endags San Sebastien, der altid tiltrækker feltets dygtigste klatrere.
Den baskiske region er også ofte markeret som at have de bedste fans inden for cykelsport. De kommer til vejkanten i tusindvis, jublende med et viscer alt ønske, men altid med den største respekt og hindrer aldrig rytteren. Det er beslægtet med Flandern, men uden tvivl endnu mere slående.
Hvis du går og står ved vejen, vil du virkelig se et område, der elsker sin cykling, og du vil ikke blive skuffet.
Sådan er den kærlighed og hengivenhed, at selv din almindelige bedstemor, der går ned ad gaden, vil være i stand til at føre en samtale om professionel cykling og sandsynligvis også vide mere, end du gør.
Den baskiske region har også en rig historie med at give sporten nogle af de mest elskede og respekterede klatrere og et af de mest mindeværdige hold i 2000'erne.
De orange trøjer fra Eusk altel-Euskadi-holdet er stolte af deres arv og indtog feltet mellem 1994 og 2013 og brugte deres løse politik "kun baskiske ryttere" til at drive de bedste lokale ryttere ind på cykelsportens højeste niveau.
Se bare dagens peloton. Mikel Landa, Mikel Nieve, Izagirre-brødrene, Igor Anton, Pello Bilbao, serieanimatorer af racer, der anses for at være nogle af de mest respekterede klatrere i verden, kom alle gennem Eusk altel-produktionslinjen.
Ridning og terræn
Det er ret sigende, at professionelle ryttere betragter etapeløbet Itzulia Baskerlandet som løbet for de rigtige etapeløbere.
Baskerlandet, der grænser op til Biscayabugten, er klemt inde mellem Pyrenæerne mod øst og de kantabriske bjerge mod vest, og mangler meget af højden af de omkringliggende områder.
Mens den mangler i højden, vil den ikke mangle sværhedsgrad. Den typiske stigning i regionen er under 10 km lang, men vil regelmæssigt besøge høje stigninger, til det punkt, at selv de bedste professionelle ofte vælger lettere gear, når de kører kapsejlads i regionen.
Hvis du tager til at ride i Baskerlandet, så vær forberedt på at klatre.
Tag Monte Oiz, for eksempel, som var med i 2018 Vuelta a Espana. Den har et gennemsnit på 9,4 % for hele dens 8,8 km, idet den snoer sig gennem typisk frodig grøn skov - fodret af de høje mængder nedbør - før den løfter hovedet med 20 % stigninger mod toppen.
Til kontrast har du så Jaizkibel, Classica San Sebastians mest berygtede stigning, der stiger fra Atlanterhavskysten i 9,6 km på mere overskuelige 4,7 km.
Væk fra stigningerne kan bølgende veje gennem Gernika, Getaria og hele vejen til Bilbao guide dig kun få meter fra kysten til hele dages ridning, mens de indre veje navigerer i områdets patchwork-gårdsmarker.
Kørsel i dette område er forskelligartet, og vejene er stort set gode, og selv de mindre, mindre brugte veje har asf alt, der ville bringe det meste af Storbritanniens netværk til skamme.
Og det er også hjulpet på vej af et ægte lavt trafikniveau og bemærkelsesværdig respekt for cyklister hos lokalbefolkningen.
Mad og drikke
Med 18 Michelin-stjerner inden for en radius af 25 km fra San Sebastian er Baskerlandet blevet erklæret for verdens fødevarehovedstad, men det er ikke kun high-end køkken, som dette nordlige hjørne af Spanien er specialiseret i.
Tag Mugaritz, en tostjernet restaurant. Den fjerde bedste restaurant i verden, 20 'kreationer' præsenteres for dig på tværs af tre timers spisning, mens kokken Andoni Luis Aduriz beder dig om at 'stille spørgsmålstegn ved logikken i den gastronomiske verden, genoverveje de sociale vaner og fordomme' med sin komplekse menu, der vil sætte dig tilbage €200.
I den anden ende af spektret er den travle baskiske bar-madscene.
I stedet for tapas spiser baskerne pintxos. Den største forskel mellem de to er, at pintxos holdes sammen med en tandstikker, der gennemborer maden til brødet, der fungerer som base. Navnet pintxos kommer faktisk fra verbet 'pinchar', som betyder 'at gennembore'.
Det er billigt og nogle gange endda gratis, når det ledsager en kold øl. Det er også altid frisk og lækkert, perfekt mad efter en lang tur.
Et særligt sted at bemærke er skjult i de smalle gyder i San Sebastien kaldet Bar Nestor, opkaldt efter dens overskægsejer. Han laver to tortillas om dagen. Du skal forudbestille en skive dagen før, og du må kun reservere én pr. person, og det skal gøres ansigt til ansigt, ikke over telefonen.
Den kommer med et stykke brød, koster €2 og serveres bedst med et glas Txakoli, en tør mousserende hvidvin skænket fra en højde. Men det er så lækkert, at det minder dig om, hvorfor mad er en af livets enkleste fornøjelser.
People
Baskerlandet har haft en lang og kompleks historie. Århundreders kamp med Spanien, nogle i regionen har længe længtes efter uafhængighed og deres egen nationalstat. Så meget, at det kogte over til vold i det meste af det 20. århundrede gennem den væbnede separatistgruppe ETA.
I lange perioder var det stærkt afskrækket at besøge Baskerlandet og medførte åbenlyse risici. Faktisk har pakkerejser til regionen kun været tilgængelige i det sidste årti.
Men med fred siden ETA's permanente våbenhvile i 2011, er turismen vokset gennem området, i høj grad takket være dets mad i verdensklasse, men også gennem cykling, og de lokale har taget dette til sig med åbne arme.
Stand op på den mest stille kaffebar i din lycra, og det faktum, at du cykler, vil blive mødt med øjeblikkelig varme, uanset den baskiske/spanske/engelske sprogbarriere.
Vær klar til, at en lokal kan kigge på din cykel, pege og spørge, hvorfor det ikke er en Orbea, men det hele er sjovt, og det er i sidste ende dem, der viser det bånd, I begge deler gennem cykling.
De samme mennesker er også blandt de mest respektfulde cyklister i verden. Båndet til sporten er så dybt i regionen, at en bil sjældent vil udføre en tæt aflevering.
Faktisk er det ofte det modsatte, at chaufføren tager en bred køje, ruller ned ad bakken og råber 'Aupa' for at bede dig om at køre længere og hurtigere.
